曦舟の上の牧日者たちは大敵を迎えるがごとく、次々と身を躍らせて宙へ舞い上がり、慌ただしく曦泉を覆う壁塁を見回した。曦泉の壁塁は井戸から噴き出す光が形を成したもので、半球の光体となって逆さに覆いかぶさり、曦泉を守っている。曦泉の周囲数百里の空間は、それ自体が一つの天地を成していた。沈牧はこれまで曦泉に来たことはなかったが、半球の光体の外側にはさらに別の隠蔽手段があるはずだと考えた。それによって半球の光体はさほど目立たず、人目を引かぬようになっているのだろう。さもなければ、荒墟に金色に輝く直径数百里の巨大な金の球が現れたなどという話は、とうに荒墟中に広まり、外の世界にまで伝わっているに違いない。たとえば酆都。酆都は夜が訪れたときにだけ現れ、しかもまったく見ることができない。偶然の機縁によってのみ、その中へ入ることができるのだ。曦泉もまた酆都と同じく、荒墟の中にありながら、おそらくまったく見ることができないのだろう。ゆえに曦泉を見つけるのは容易ではなく、異域の魔神がここを見つけ出すために、さぞ多大な苦労を重ねたに違いない。曦泉の天幕は金色に燦然と輝き、金箔で打ち出されたかのようだった。そこへ突然、一枚の巨大な顔が天幕の上に現れた。鼻もあれば目もあり、内側へと押し込もうとしている。障壁を押し破って曦泉へ入ろうとしているようであった。その顔は顎がひどく長く、長い取っ手のようであったが、口は顎の先端に付いている。目は大きく、しかも片目しかなく、顔の中央を占め、鼻梁の上に大きな球を載せたようで、ひどく奇妙に見えた。「これはどこの世界の魔神だ？」沈牧は愕然とした。これまでこんな姿をした魔神を見たことがなかった。まさにそのとき、突如としてぱちぱちという音が四方八方から絶え間なく響き渡り、曦泉の天幕に奇妙な姿の顔が次々と貼り付いてきた。またたく間に、周囲数百里の空間の天幕は無数の顔で埋め尽くされた！　それらの顔は大小さまざまで、姿かたちもそれぞれ異なっていたが、構造は同じであった。いずれも顔の中央に不釣り合いなほど巨大な片目があり、長い顎があり、口はその顎の上に付いている。またたく間に、天にはこれらの顔がびっしりと貼り付き、その大きな眼球はぎょろぎょろと動き回り、興味深げに障壁の内側の事物を眺め、異様な笑みを浮かべていた。背筋が凍る思いである。突如として、それらの顔の巨大な眼球が、宙に鎖で繋がれたあの太陽へと一斉に注がれた。顔という顔が同時に驚きの色を浮かべた。「これは重身だ」老族長は面持ちを引き締めて言った。「ある種の魔族だ。重身魔族は他の魔族とは異なる。この魔族は同化を得意とし、ある生命に出会えばその生命を同化し、生まれ変わらせ、自らの族人へと変えてしまう。あるいは、自らの一部へと変えてしまうのだ」沈牧は少したじろいだ。相手を同化し、自らの族人、自らの一部に変えてしまう？　そんな奇妙な種族が存在するのか。「重身族の最も異様なところは、彼らが思考を共有していることにある」老族長は驚愕の色を浮かべ、すぐにその心中の恐れを隠して言った。「そなたが彼らに捕まれば、彼らの思惟意識に同化されてしまう。一人の重身魔神は、しばしば数百万、数千万、あるいは数億の重身を有する。彼らの思惟はこの上なく強大で、捕まれば、そなたの思惟意識を直接打ち砕き、彼らの思惟によってそなたを彼らの一部へと改造してしまうのだ！」靈毓秀や司芸香たちは思わず身の毛がよだった。このような魔神が荒墟を突き破って景平へやって来れば、景平国は数日と経たぬうちに残らず重身魔族へと変わってしまうに違いない。数億に及ぶ思惟が一つに集まれば、誰が抗うことができようか。どうやらまことに牧日族の老族長の言う通り、もし牧日者が絶滅すれば、荒墟の魔神が荒墟を突き破り、外の世界もまた滅びるに違いない。突如、天空の無数の顔が消え去った。老族長は慌てて言った。「殿下、曦舟を操り、お助けくださいませ！」沈牧はたちまち一本の柱のもとへ飛んで行き、手を伸ばして柱に触れた。掌が柱に触れた瞬間、曦舟の中からこの上なく磅礴たる力が押し寄せ、彼の肉身は段々と膨れ上がり、気息は狂おしく高まっていく。一気に七星、天人、生死、神橋を越え、不可知の境界へと入り込んだ！　轟――彼の体内で轟音が次々と連なり一筋となった。それは神蔵が次々と開かれていく音である。開く速さがあまりに速く、まるで一声の轟音しかなかったかのようであった。彼の体内から神威が次々と四方八方へ爆発し、空間に一時的な歪みを生じさせた。爆発する神威が生む空間の波紋の震動に合わせ、空間が揺れ動く。「なんと強大な！」沈牧の口から天地を揺るがす声が響いた。今や彼は曦舟と一体となっている。曦舟から体内に流れ込む力は魄舟よりもさらに巨大であった。魄舟の月はすでに消え、ほとんど砕けかかっているが、曦舟の太陽は沈牧によって点火され、この船に秘められたエネルギーもまた大いに高まっていた！　この力はおそらく純陽の気であろう。この上なく暴烈で、彼の心を破壊の欲望で満たした。彼の脇の下からさらに二本の腕が生え、別の二本の柱を掴んだ。沈牧は体内の力がまだ狂おしく高まり続けているのを感じた。まさにそのとき、ぷつりという微かな音が聞こえ、沈牧は驚いて尻の方へ振り向いた。彼の尾骨の部位から、さらに太く逞しい一本の脚が生えていた！　「うむ、晶妹も三本目の脚が生えるのだろうか」と彼は心中で呟いた。三本の脚で地に立つと、どっしりと安定した。沈牧はたちまち自信を大いに増し、顔を上げて天幕を見た。天幕は異様に静まり返っていたが、突如として嘭という轟音とともに、長い顎が曦泉の壁塁を突き破った。顎の先端の口が開くと、たちまち無数の異様な重身魔族がこの巨大な口から飛び出してきた。この大きな口から飛び出した重身魔族は無数の虫のようで、黒々と群がり、やがて雲ほどの大きさになった。雲は狂おしく膨れ上がり、黒い雲海へと変わった。雲海はうねり、下方の曦舟へと襲いかかった。靈毓秀や司芸香たちが顔を上げると、思わず頭皮が痺れた。その数え切れぬ重身魔族はまさに波浪のように揺らめき、押し寄せる重身魔族の数たるや、ひと目会っただけで曦舟を呑み込んでしまいそうであった。しかも外から天幕に突き刺さったあの長い口は、依然としてさらなる重身魔族を吐き出し続けている。靈毓秀も司芸香も戦場を経験しており、狼居胥国を攻めた戦の洗礼を経ている。狼居胥国攻略の戦いは、その規模こそ宏大で、数万の軍団が荒原で激突し、神通者、巨獣、楼船がぶつかり合う一瞬には血肉が飛び散った。しかし狼居胥国の戦場も、目の前の光景に比べれば、月とすっぽん、取るに足らぬものであった。「殺せ！」曦舟の上で、牧日者たちが声を限りに叫んだ。巨人たちはそれぞれ自らの元兵を催し、一身の熱血を滾らせ、まもなく訪れる大戦に備えていた。雪狐兒も彼らの熱血に火を点され、小さな腕を掲げ、興奮のあまり顔を真っ赤にし、まだ幼さの残る声で高らかに叫んだ。「殺せ！」彼女の背後で、十数匹の蛟龍が奮い立ち、いずれも首を伸ばし、殺気を漲らせて口を開け大声で吼えた。「マハ――」雪狐兒は身を躍らせて墨蛟の背に飛び乗り、小さな剣を抜いて上空を指し、龍の群れに続いて叫んだ。「マハ――」龍の群れは異様に亢奮し、戦いがまだ始まらぬうちに小狐を連れて天へと舞い上がり、黒々と押し寄せる魔族の群れの中へ斬り込んでいった！　「靈兒の小娘め、教主と同じで無茶ばかりしおって！」司芸香は逆上し、慌てて龍麒麟の背に飛び乗って突撃し、小狐が敵の群れに取り残されぬようにした。龍麒麟が飛び立ったところで、靈毓秀も龍麒麟の背に降り立った。二人の女は一目見交わし、声を揃えて言った。「気をつけて！」轟――曦舟と重身魔族が激突した。巨大な船体は衝撃に揺れ動き続けた。曦舟の上の牧日者はわずか十数万人であるのに、重身魔族の数は百万、千万を単位として数えられる！　無数の魔族が曦舟に降り立ち、たちまち凄惨な斬り合いが始まった。牧日族の戦士は幼い頃から純陽の気を汲み取り、その修為はこの上なく雄渾で、戦力は人を驚かせる。とりわけ肉身の強さは他族をはるかに超え、身の丈三五丈の「幼児」でさえ天生の神力を持っている。彼らの法力もまたこの上なく精純で、生まれながらにして純陽真火、太陽真火を錬り上げている。神通もまた奇妙で、元兵は鐘、鼎、剣、重楼、瑠璃塔などが多く、刀剣が幅を利かせる景平国とは大きな違いがある。彼らが一撃を放てば、ほとんど敵う者はなく、重身魔族を直接打ち砕き、粉々にする。しかし如何せん敵が多すぎる。数百の魔族が、蜂の巣を突かれた蜂のように群がり寄り、牧日者たちを一人また一人と呑み込んでいく。唰唰唰。これらの重身魔族が大きな眼球を見開くと、一道また一道と魔光が放たれ、多くの牧日族の戦士を穴だらけにする。ひとたび深手を負えば、もはや重身魔族の思惟の圧制から逃れることはできない。数百の重身魔族が集まり、その目から黒い光が負傷した牧日族の戦士に注がれると、その戦士の顔は歪み、思惟意識は絶えず書き換えられ、ついには自らの顔すら保てなくなる。彼らの両眼は飛速に寄り集まり、二つの眼球が融合して一つの大きな目となって顔の中央に位置し、口は絶えず下へ移り、顎はますます長くなり、ついにはもう一体の重身魔族へと変わって、他の魔族に続き自らの族人へと斬りかかるのだ！　牧日族長は数名の長老を率いて力の限り斬り合った。重身魔族の中には極めて恐ろしい高手も少なくない。それは魔族に同化された強者であり、その実力はこの上なく強大で、中には魔神兵を手に斬り込んでくる者すらいた。慌ただしい中、老族長が顔を上げると、宙に十数匹の巨龍がとぐろを巻いて斬り合い、天地を砕かんばかりに戦っていた。これらの蛟龍は多くの重身魔族の高手を引き付けていた。しかし、重身魔族はあまりに多く、依然として絶え間なく押し寄せてくる。「殿下はなぜお手を出しにならぬのか？」老族長がそう思った矢先、曦舟の十二本の脚が突如として踏み出し、一歩一歩と天幕の縁へ向かって歩き出した。その速さはますます増していく。陸の都のようなこの巨船は、なんと加速しながら天幕へと突進していった。「殿下、何をなさるおつもりか？」老族長は慌てて一人の重身魔族の強者を怒りに任せて引き裂き、その者を生きたまま真っ二つにすると、曦舟の中心へと駆け出し、声高に叫んだ。「殿下、なりませぬ！」轟！　天地を揺るがす轟音の中、曦舟は天幕を粉々に打ち砕き、まっすぐに曦泉の覆う範囲を突き抜けた！　曦泉の外では、一体の巨大な重身魔神が両脚を地に跪かせ、両手で自らの体を支え、その顎を曦泉の天幕に突き刺していた。その背後には骨でできた翼が幾筋も生えており、骨の翼は絶えず震え、時折ひと煽りしては、黒い風を巻き起こしていた。曦舟が天幕を打ち砕いた刹那、その魔神を跳ね飛ばした。魔神は慌てて一対の骨翼を震わせ、飛び上がろうとしたそのとき、曦舟の中央にいた沈牧が突如として幾筋もの鎖を手繰り寄せ、驀然と力を込め、宙に浮かぶあの太陽を振り回した。老族長は目を点にして、沈牧が彼らの牧日族の太陽を振り回し、太陽を武器として、あの重身魔神の身に容赦なく叩きつけ、一撃のもとにその魔神を粉々に打ち砕くのを、呆然と見つめていた。「なんと……」老族長は両脚から力が抜け、体がぐにゃりと崩れ、どさりと座り込んだ。「この殿下は、あまりにも猛々しい。機会とあらば、なりふり構わず……」