du spectacle présent, n'était que broutille, indigne qu'on le mentionnât. » Tuez ! « Sur le Vaisseau de l'Aube, les Bergers du Soleil rugirent de toutes leurs forces ; les géants, l'un après l'autre, actionnaient chacun leur arme primordiale, le sang en ébullition, prêts pour la grande mêlée qui s'annonçait. Xue Hu'er, embrasée par cette ardeur, leva son petit bras, le visage tout rouge d'excitation, et cria d'une voix encore enfantine : » Tuez ! « Derrière elle, plus d'une dizaine de jiaos s'échauffèrent ; le cou tendu, pleins d'une férocité meurtrière, ils ouvrirent la gueule et poussèrent un grondement : » Mahâ ! « Xue Hu'er bondit sur le dos du jiao noir, dégaina une petite épée, la pointa vers le ciel et, joignant sa voix à celle des dragons, s'écria : » Mahâ ! « La troupe des dragons, au comble de l'excitation, s'éleva d'un trait avec la petite renarde, avant même que la bataille n'eût éclaté, et se jeta dans la masse noire des démons qui fondait sur eux ! » Cette petite Ling'er, tout comme le chef de la secte, ne sait faire que des folies ! « Si Yunxiang, au comble de l'affolement, sauta à la hâte sur le dos du dragon-kirin et s'élança à la rescousse, de crainte que la petite renarde ne demeurât perdue au milieu des ennemis. Le dragon-kirin venait à peine de s'envoler que Ling Yuxiu prenait pied, elle aussi, sur son dos ; les deux femmes échangèrent un regard et dirent d'une même voix : » Attention ! « Boum ! Le Vaisseau de l'Aube heurta les Dédoublés ; l'immense coque en frémit et tressauta sans fin. Sur le Vaisseau, les Bergers du Soleil n'étaient guère plus de cent mille ; les Dédoublés, eux, se comptaient par millions, par dizaines de millions ! D'innombrables démons s'abattirent sur le Vaisseau : une lutte des plus sanglantes s'engagea sur-le-champ. Les guerriers de la tribu des Bergers du Soleil, nourris depuis l'enfance du souffle du yang pur, possédaient une cultivation des plus profondes et une puissance de combat effroyable ; la vigueur de leur corps, surtout, surpassait de loin celle des autres races : même leurs tout-petits, hauts de trois à cinq zhang, naissaient avec une force prodigieuse. Leurs arts magiques étaient d'une pureté sans égale : ils forgeaient dès la naissance le feu véritable du yang pur et le feu véritable du soleil ; leurs pouvoirs surnaturels étaient, eux aussi, des plus merveilleux. Leurs armes primordiales étaient le plus souvent des cloches, des tripodes, des épées, des pavillons à étages, des pagodes de verre, tout un monde à part des sabres et des lames qui prévalaient au royaume de Jingping. Quand ils lançaient un coup, ils ne trouvaient presque pas d'adversaire à leur taille : ils pulvérisaient les Dédoublés, les broyaient. Mais, las ! Les ennemis étaient trop nombreux : pareils à des frelons dont on a crevé le nid, ils se ruaient par centaines sur les Bergers du Soleil et les submergeaient l'un après l'autre. Fwit ! Fwit ! Fwit ! Les Dédoublés ouvraient leurs grands globes et en dardaient des rayons démoniaques qui criblaient de trous nombre de guerriers des Bergers du Soleil ; pour peu que l'un d'eux fût grièvement blessé, il ne pouvait plus échapper à la domination mentale des Dédoublés. Plusieurs centaines d'entre eux se rassemblaient ; les lueurs noires de leurs yeux s'abattaient une à une sur le guerrier blessé ; son visage se convulsait, sa conscience ne cessait d'être altérée, et jusqu'à ses propres traits ne lui appartenaient plus. Ses deux yeux se rapprochaient à toute vitesse, se fondaient en un œil unique au centre du visage ; la bouche, elle, glissait sans cesse vers le bas, le menton s'allongeait indéfiniment ; à la fin, le malheureux n'était plus qu'un autre Dédoublé, qui courait avec les autres démons égorger ses propres frères ! Le chef de la tribu des Bergers du Soleil, à la tête de plusieurs anciens, combattait avec un acharnement farouche. Parmi les Dédoublés ne manquaient point de redoutables experts — des puissants assimilés par leur race, d'une vigueur sans pareille ; certains même, armés d'armes de dieux-démons, se ruaient au combat. Dans le feu de l'action, le vieux chef leva les yeux : là-haut, plus d'une dizaine de jiaos colossaux s'enlaçaient en pleine mêlée, se frappant à faire crouler le ciel et la terre ; ces jiaos attiraient sur eux une bonne part des plus redoutables Dédoublés. Mais les Dédoublés étaient bien trop nombreux, et il en affluait toujours, sans fin. » Pourquoi donc l'Altesse ne frappe-t-elle pas ? « Le vieux chef venait à peine de se faire cette réflexion que les douze jambes du Vaisseau de l'Aube s'ébranlèrent soudain, foulant pas à pas le bord de la voûte, à une cadence de plus en plus rapide. Ce vaisseau géant, véritable ville posée sur terre, accélérait, chargeant la voûte ! » Altesse, que faites-vous ? « Le vieux chef, affolé, saisit un redoutable Dédoublé et, d'un geste furieux, le déchira en deux, puis courut vers le centre du vaisseau en criant à pleine voix : » Altesse, non ! « Boum ! Dans un fracas à ébranler le ciel et la terre, le Vaisseau pulvérisa la voûte et fonça droit hors de l'enceinte de la Source de l'Aube ! Or, au-dehors, un Dédoublé de taille démesurée se tenait à genoux, les deux mains en terre pour porter son corps, le menton planté dans la voûte de la Source. Dans son dos se dressaient des ailes formées d'os, qui vibraient sans cesse et battaient par instants, soulevant des bourrasques noires. À l'instant même où le Vaisseau fracassa la voûte, il envoya le démon rouler au loin ; celui-ci s'empressait d'agiter sa paire d'ailes d'os pour prendre son envol, quand Shen Mu, au centre du Vaisseau, empoigna soudain les chaînes, banda toutes ses forces et fit tournoyer, tel un fléau, le soleil suspendu dans le ciel. Le vieux chef, le regard hébété, vit Shen Mu soulever le soleil de sa tribu, s'en servir comme d'une arme et l'abattre de toute sa puissance sur ce Dédoublé démesuré : d'un seul coup, le monstre fut pulvérisé ! » Juste ciel... « Les jambes du vieux chef perdirent leur vigueur, tout son corps s'amollit, et il s'affaissa, le séant à terre. » Cette Altesse est d'une fougue terrifiante : pour peu qu'elle tienne une occasion, elle ne regarde plus à rien... «