「天宮を開闢するには、肉身の諸神の力を調動せねばならない」

神壇の上で、沈牧が元気によって化した神蔵の異象の中、元胎神蔵の日月が輝き、彼の声は別宮の大殿に響き渡り、緊迫もせず、落ち着き払って言った。「元胎神蔵、大日星君、太陰星君」

その神蔵の異象の中、五曜の星辰が次々と輝き、五曜星君がそれぞれの星辰の上に聳え立つ。

「五曜神蔵！鎮星君、熒惑星君、太白星君、辰星君、歳星君！」

「六宇神蔵！地母元君、厚徳載物！」

「七星神蔵！七星連珠、七神合力！」

「天人神蔵！周天星斗、星斗諸神の星君、天公が力を借す！」

「生死神蔵！大いかなるかな幽都、諸神は魂を統べ、土伯が力を借す！」

「神橋神蔵！元神は神の中の神たるべし！」

……

沈牧は元気を以て神蔵の異象を化し、一尊一尊の神々の光芒が灯る。それは彼が天庭の諸多の古神の力を借りているのであり、神通者の元神は、あらゆる権力を掌握する天帝を象徴していた。

「ここまで成し遂げたなら、天庭の力を借り、諸神を位に就け、天庭の力を引き寄せて、天宮を烙印せよ！」

沈牧が低く喝する。神蔵の異象の中、一尊一尊の神々が力を借し、その力はますます強大になり、遠古の天庭の南天門、瑶池、斬神台、玉京城、凌霄殿、帝座などの、遠古の諸神が自らの力で造り上げた建築物、その中のエネルギーが引き寄せられて、神橋の前方に次第に一つの天宮を形作っていく。

人々は呆然とこの一幕を見つめ、周囲は静寂に包まれ、誰も言葉を発しない。

天宮は、かくして切り開かれた。また一つ、この上なく壮大で、気象万千たる大境界が、こうして人々の眼前に現れたのである。

それは莫大な創挙であり、人を神と等しくする創挙である！

彼らを神話の時代へと足を踏み入らせるに足る境界！

しばらくしてようやく、誰かが歓呼の声を上げた。「御天尊！」

「御天尊！」

至るところ歓呼する人々で、声の波は天を震わせる。

昊天尊は呆然とこの一幕を見つめ、心の中にいくばくかの黯然たる思いを抱く。「俺にはこれほどの号召力はない……彼が御天尊でないのなら、どうやって成神法を知っているのだ？まさか……」

彼の心の中に、戦慄を覚えずにはいられない恐ろしい思いが生まれる。「御天尊は本当に生きているのか？いや、違う、違う。俺は確かに彼を殺したのだ。陰朝槿が彼の魂を滅ぼした。彼が生きているはずがない！ましてや、あの存在がすでに確かめたのだ。あの存在が間違うはずがない……」

彼には背筋の凍る思いがある。もし御天尊が生きているのなら、なぜ御天尊は直接手を下して彼を殺さないのか？

御天尊は彼の背後にいるあの存在を恐れているのか？

御天尊にはより大きな企みがあるのか？

この世で、真に彼に畏怖の念を抱かせる人物は多くない。御天尊はその一人である。

御天尊の前では、常に自分が一段劣るように感じられ、常に自分は御天尊に及ばないと思わされる。彼もまた天資卓絶ではあるが、御天尊と相まみえるたびに、心の底から思わず劣等感が湧き上がってくるのだ。

ゆえに、彼は殺さねばならなかった。御天尊を除かねばならなかった。己の心の中の神を除くのだ！

そして今、この彼を押し潰して息もできなくさせる神が、また戻って来ようとしているのか？

「彼は死なねばならない！」彼は心の中でそう思った。

その時、沈牧の声が伝わってくる。「昊天尊、お前の番だぞ」

沈牧が幾度か呼びかけて、昊天尊はようやく我に返り、無理に笑みを浮かべて、法を講じ始める。沈牧の開天宮の法に続けて講じていくが、やや上の空で、講じているうちに何度も言葉が途切れた。

「父兄が借法で天宮を開いた後には、すでに神と同等になり、長生不老を為し得る。しかしこれはあくまで初步の成就に過ぎず、後には幾重もの試練が待ち受けている。なぜならこれは借法、古神や天庭から借りた法であり、返さねばならぬ。返さねば劫数が下るだろう。この時、最初の試練となるのが南天門であり、南天門を越えてこそ、真に己の天宮境界を安定させることができるのだ」

「この手順はすなわち、天庭の法を借りて、偽を煉りて真を成す、ということだ！」

……

昊天尊はすぐに心を落ち着け、御天尊が彼に語った南天門境界の修法を講じる。

昊天尊は南天門に到達してはいないし、御天尊もまた未達だった。だが御天尊は天宮の開闢者として、これらの境界を一気に確定させ、それらの境界に対する認識も人を戦慄させる高みに達していた。

昊天尊はただ御天尊の言葉を復唱しているに過ぎない。

沈牧が続けて講じ、瑶池境界の修練を説き、瑶池を講じ終えると、昊天尊が斬神台境界の険しさを講じる。

沈牧はまた玉京境界の修練の奥妙を説き、その後、昊天尊が凌霄境界を講じる。

ついに、沈牧が帝座という境界を講じ終えると、天宮の七大境界の講義は終わった。

開皇は心が沈む。「天宮の七大境界を講じ終えた以上、牧青はいよいよ手を下して人を斬るつもりなのだろう？彼はすでに自分が御天尊であると明らかにした。御天尊の身分で、昊天尊と陰天子が自分を殺した張本人だと指弾すれば、怒れる群衆がそのまま昊天尊と陰天子を引き裂くに違いない！しかし、陰天子は死んでいないはずだ。ならば、この間に何が起きたのか？死んだのは一体誰なのか？何があったというのか……」

彼がちょうどここまで考えた時、昊天尊の声が神壇から伝わり、笑いを含んで言った。「父兄が最後の境界を私に話させるとは、では私が僭越ながら代役を務めるとしよう。ここで、帝座の上にある境界について講じましょう。天庭……」

開皇の脳裏は轟然と鳴り、目を見開き、信じられないという表情を浮かべる！

第八の境界！

まさか第八の境界が存在するとは！

彼は帝座の上に天庭という境界があることなど、これまで一度も聞いたことがない！

牛三多も脳裏が轟然と鳴り、一片の空白となる。太古から今に至るまで、この境界の記載はついぞなく、伝聞すら聞いたことがない！

「御天尊……」

神壇の上で、沈牧は顔色を暗くし、心の中で黙然と呟く。「さすがは本物の御天尊だ。俺はやはり彼に及ばない。彼の死は、実に惜しい……このような人物は、歴史の藻屑と消えるべきではない！」

神壇の上の昊天尊の講義は辿々しく、誤りも多かったが、大枠の骨格は語られた。天宮はただ天庭の中の一つの宮闕に過ぎず、天庭には三十六座の天宮がある。帝座を超越する境界とは、すなわち天庭を造り上げ、三十六天宮を開闢することだ！

天庭というこの境界に至れば、神通者にとっては大きな向上と飛躍となり、質的な飛躍となる！

しかし、天庭という境界については、後世にはまったく消息が伝わっていない。明らかに失伝してしまったのである。

昊天尊は講じ終えて、赧然として言った。「諸君、私が故意に詳しく話さなかったわけではない。父兄が私に言うには、彼自身も天庭という境界を開闢するには至らなかったそうだ。父兄、そうでしょう？」

沈牧は立ち上がり、顔色は古井の如く波立たず、沈静すぎるほど沈静していた。「その通りだ。天庭という境界は博大精深、俺は死ぬまで悟り得なかった」

昊天尊の額には冷や汗が浮かび、いつの間にか一歩後退していたが、笑みを作って言った。「父兄は甦られたではないですか？死ぬまでとは、些か言い過ぎです。私の母上はいつもあなたを評価していた。あなたが生き返られたと聞いたら、さぞ喜ばれるでしょう」

この言葉の含みは、御天尊にこの件を大きくしないでほしいということであり、同時に自分の背後にいる存在を示唆していた。

だが彼は全く知らない。沈牧がそんなことを意に介さないということを。

御天尊ならば大局のために気を揉むかもしれない。だが沈牧は御天尊ではないのだ！

たとえ開皇であっても沈牧の心を変えることはできない。ましてや昊天尊の母上など、なおさらである！

まさにその時、突然古神が飛来し、高声に叫んだ。「天庭の名号が確定した！陛下と天公、土伯などの存在が、天庭の名号を確定された！」

別宮の大殿がどっと沸き、人々は我先にと外へ流れ出る。その古神の声が彼らの頭上を過ぎてさらに遠くへ飛んでいくのが聞こえる。「天庭の名号は龍漢！今年がすなわち龍漢初年である！」

開皇と老牛は心臓を大きく震わせる。龍漢の時代が、ついに始まったのか？

「三分霄龍漢、今より始まるというのか？」

沈牧はぼんやりと心を奪われる。赤明懸空界の童子が誦っていた童謡、三分霄龍漢、赤明分両段。

今日、正式に龍漢の時代へと入ったのである！

彼の心の中に、奇妙な感覚が生まれる。歴史とは何か？

これが歴史だ。

彼は今、歴史の中に身を置き、時代の一つの影となっている。

そしてその影の中、壮大広闊な天庭の至るところに歓喜する人々があふれ、偉岸な躯体の古神が高みに聳え立ち、含み笑みを浮かべて下で祝う人々を見下ろしている。

半神が空中を舞い、龍鳳が瑞兆を為す。天川の辺りでは人々が走り回って知らせ合い、画舫の中では恋人たちが寄り添いあって、空に咲き乱れる絢爛たる神通を見上げている。それは興奮に沸く人々が放つ神通であり、天庭に一抹の彩りを添えている。

この歴史の影は、輝かしい盛世の開幕を描き出している。

しかしこの時、御天尊のことを思い起こす者はほとんどいない。彼らは皆、祝うのに忙しい。誰が、この時代を盛世へと押し上げた真の人物が、今まさに棺の中に横たわり、到来せんとする盛世を永遠に見ることができないのだということを思い出せようか。

「この世に、正義はないのか？」

繁華の中、沈牧はうつむいて自分の両手を見つめ、くっくっくと笑った。「開皇の言う通りだ。過ぎたことに正義は不要、正義などない。歴史に、俺が正義を伸張する必要はない。しかし……」

彼は顔を上げ、満天の繁華と喧騒を見つめ、くっくっという笑いは哄笑となり、大笑いとなり、放埓不羈に笑い狂う。

「しかし御天尊には必要だ。御天尊には正義が必要なのだ——」

「歴史には正義は不要だが、歴史の中の人々にはこの正義が必要なのだ——」

彼の手は力強く自分の襟元を掴み、身に纏う御天尊の紫袍を、しゅっという音とともに引き裂いた。紫袍は風に翻り、歓喜に沸く群衆の頭上を漂い過ぎていく。

沈牧の胸腔は熱く灼け、天を仰いで大笑する。心が晴れやかに、一腔の憤懣が伸びやかに発散されるほどに笑う。

「歴史は彼らに正義を与えはしない。俺は、俺はくそったれの俺がやる！俺はくそったれの俺が彼らにこの正義を与えてやる！」

「俺自身にも、この正義が必要なのだ——」

彼は酒が飲みたくてたまらない。宰夫のように酒壺を抱えて飲み、田蜀のように爛醉して目を据わらせ、刀を提げて人を斬りに行くあの飲み方を！

彼は酒を飲んだわけではないが、すでに酔いが回っていた。彼は昊天尊に向かって歩き出す。

昊天尊は人混みを掻き分け、彼を避けようとする。

開皇と老牛も外におり、この心を激しく揺さぶる時を目撃していた。突然、ひらひらと漂う紫袍が風に舞い、空中で翻り、瑶池の方へ飛んでいき、大海に落ちる。

「御天尊の紫袍！」

開皇は心臓を驚かせ、慌てて振り返り、老牛の手を掴んで急き込んで言った。「牧青は？牧青はどこだ？」

老牛は慌てて探す。「さっきまで神壇の上にいたはずだ。まだ大殿の中にいるだろう？」

「古神が龍漢という名号を言った時、彼も大殿を出て行ったぞ！」

開皇は老牛を引きずって前へ進み、焦りながら言う。「彼は衣を脱ぎ捨てた。喧騒に紛れて人を斬ろうとしているのだ！行こう、急ぐぞ！事が大きくなる前に彼を見つけねば！」

老牛は法力を行転させ、開皇は突如として身を任せられぬままに浮かび上がり、二人は空中に漂う。

「お前の法力は浅い。俺が連れて行く！」

老牛は沈声で言う。「お前は下の群衆に注目していろ、必ず彼を見つけるんだぞ！」

開皇は慌ててあちこちを見回し、沈牧の行方を探し求める。

「青衫磊落、少年の行き、剛道に雌雄あり！一點の浩然気、千里の快哉風！」

沈牧は己の身体がますます熱くなるのを感じ、一腔の熱血が滾り、沸騰する。「屠爺爺のように、快刀、美酒、人斬り、そのように戦いの中でなお豪気を詩句に変えることができたらどんなによいだろう。惜しいかな、俺には彼のような文才がない！彼は大文豪だ。詩句は胸の内を直截に詠い、詩性は天刀を助け、快刀は猪頭を斬る！俺にはまだその域に一歩足りない」

彼は昊天尊に従って瑶池の海面に至る。海中では巨獣や大亀が水面下を遊泳し、大魚が空中を緩やかに飛んでいる。

彼らは半神、古神の後裔である。

昊天尊はさらに前方へ歩みを進める。周囲の半神はますます多くなる。

沈牧もまた、歩みを進める。

「されど俺の刀も、同じく疾い！」

「俺の拳も、同じく重い！」

「俺が奸邪を斬るのも、屠爺爺の刀に劣りはしない！」