衛昭は思わず武侯星盤を取り出した。

武侯星盤には神装を合成する以外に、最も核心となる基礎能力が一つある。神装の鑑定だ。

肝心なのは、これが競走路の主神から与えられたものだということだ。

もしかすると、武侯星盤の鑑定はそれほど浅薄なものではなく、これこそが量子もつれという別格の超限突破法門と結びついた天授の神装なのではないか。

衛昭はたちまち興奮した。

これまで彼は、武侯星盤の価値が計り知れないものであることは知っていたが、その最も核心的な価値は神装の合成にあると思い込んでいた。

神装の鑑定にしても、せいぜいおまけ程度のものだと。

今こう考えてみると、どうやら完全に見当違いだったようだ。

衛昭はさっそく研究し直した。

だが丸一日が過ぎても、依然として答えは見つからなかった。

それでも衛昭は少しも落胆せず、むしろますます意気込んでいた。

今のところ具体的な成果はないが、強い直感が告げていた。自分はすでに正しい方向を掴んでおり、あとは最後の一押しを残すだけだと。

衛昭が研究に没頭していたそのとき、見知らぬ強大な気配が、突如として天郡に降り立った。

ほどなくして、張白羽が一人の男を連れて入ってきた。

来たのは中年の男で、体躯はすらりと伸び、気宇は堂々としており、眉目には巍然たる正気が漂っている。ただ両手を後ろに組んで立っているだけで、怒らずとも自ずから威を帯びるような威厳の圧迫感を与えてきた。

「罪神学宮、陶知白。」

相手は簡単に名乗ったあと、単刀直入に切り出した。「今回参ったのは邢軍のことのためだ。」

衛昭はわずかに眉をひそめた。「なんだ？　お前たちが作ったその犯罪者改造計画には、犯罪者の再訪問なんて段取りまであるのか？」

邢軍のことに続けて、罪神学宮が天郡に手を伸ばそうとする意図は、もはやほとんど顔に書いてあるも同然だった。

ましてや今は、首なし邢軍を自分がすでに手中に収めたというこの節目である。そこへ突然こんな人物が現れ、名指しで邢軍を求めようというのだから、その意味は推して知るべしだった。

ところが、相手の次の一言に、衛昭は思わず面食らった。

「犯罪者改造計画は誤りだった。」

陶知白は穏やかな顔で言った。「この級の凶悪犯に、犯罪者改造計画に加わる資格はない。改造する必要も一切なく、ましてや元の土地へ帰して一帯を害させるなど、もってのほかだ。」

衛昭は奇妙な表情で彼を見た。「お前たち罪神学宮は、いったいどういうつもりだ？」

陶知白は真剣な面持ちで言った。「どれほど強大な学宮であっても、過ちを犯すことはある。過ちを犯したならば正さねばならぬ。今日ここへ参ったのは、この過ちを正すためだ。」

「面白い。」

衛昭は意味を噛みしめた。

この様子からすると、罪神学宮の内部も一枚岩ではないようだ。

実のところ、それは彼の予想のうちだった。

どの勢力であれ、とりわけ大規模な勢力であれば、内部に意見の相違が存在するのは必然だ。

ましてやこの犯罪者改造計画なるものは、まともな人間が聞けば頼りないと即座にわかる代物である。保守派をもって自らの標識としてきた罪神学宮に、異を唱える声が一つもないなどというほうが、かえって不気味だ。

目の前のこの陶知白は、明らかに反対派の人間だった。

衛昭は含みのある問いを投げた。「閣下は今回、罪神学宮を代表して来たのか、それとも閣下個人を代表して来たのか？」

陶知白はきっぱりと言った。「私は罪神学宮の人間だ。私の行いは、当然、罪神学宮を代表する。」

衛昭は微笑んだ。「わかった。」

その口ぶりを聞けばわかる。この男は罪神学宮において、たとえ一人きりでないにせよ、間違いなく押さえ込まれている少数派なのだ。

陶知白は眉をひそめ、通知でもするような口調で言った。「凶悪犯邢軍は、この私が自ら処理する。その間、彼が何らかの損害を生じさせたとしても、我が罪神学宮が責任を負う。」

衛昭は頷いた。

もし本当にそれをやり遂げられるなら、何はともあれ、少なくとも罪神学宮が天郡で失った信用は、かなり取り戻せるだろう。

衛昭はすぐに尋ねた。「助力が必要か？」

陶知白は一瞥をくれた。「不要だ。」

衛昭は親切心から忠告した。「この邢軍は只者ではない。閣下一人きりで、確実に捕らえられるのか？」

これは決して、わざと挑発したわけではない。

相手の放つ気配の強度からするに、確かに並大抵のものではないが、天郡の幾重もの制限の下では、はたして邢軍を上回れるかどうか、正直なところ心もとない。

たとえ今の邢軍が、頭一つしか残っていないとしても、だ。

陶知白は鼻で冷たく笑った。「我が罪神学宮の事は、我が罪神学宮のやり方で処理する。これしきのことを片づけられぬようでは、我が罪神学宮の面目はどうなる？」

「……」

衛昭はそれ以上問わず、すぐに言った。「では、閣下のご成功をお祈り申し上げる。」

相手は明らかに面目を保ちたいだけなのだ。こちらから熱い顔をして冷たい尻にすり寄る必要などない。

陶知白の立ち去る姿を見送った。

張白羽がふいに一言こぼした。「このお方は、おそらく失敗するでしょうな。」

衛昭は同意して頷いた。「見たところ、かなり正々堂々とした人だが、惜しいかな、いささか気取りすぎだ。」

接触してみれば言葉数はほんの少しだったが、彼の人物眼をもってすれば、相手の本質はおおよそ見て取れた。

「罪神学宮が本気で悔い改めるのかと思っていたが、あの様子を見る限り、彼自身、罪神学宮での立場すら危ういのではないか。」

考えるまでもない。いわゆる犯罪者改造計画とは、罪神学宮の新任首席が推し進めているものであり、間違いなく罪神学宮の核心的プロジェクトだ。

それがどうして、言を翻すがごとく方向転換できようか。

仮に本当に方向転換して、過ちを償うために邢軍を連れ戻すとしても、一人だけを送り込むなどということは絶対にない。

陶知白のこの行動は、完全に彼一人の独り善がりとまでは言わないまでも、それに近いものだった。

張白羽は含みのある言い方をした。「ですが、彼にそれだけの底力があるのなら、少なくとも邢軍を捕らえる手段はあるはずです。我々にとっては、手間が少し省けますな。」

衛昭は笑って言った。「まあ、まずは成り行きを見ようじゃないか。」

新天宮を離れると、陶知白は懐から暗金色の令符を取り出した。そこには「罪」の一字が刻まれ、冷たく凄絶な威厳の相を帯びている。

「行け！」

陶知白は片手で印を結ぶと、手中の暗金色の令符はたちまち実体化した光柱と化し、彼の全身を包み込んだ。

そして次の瞬間、光柱に包まれた陶知白の姿は、その場から跡形もなく消え去った。

再び目を開けたとき、彼はすでにある名も知れぬ秘境の中に立っていた。

陶知白は左右を見回し、幾分かの嘲弄を浮かべた。「なかなか隠れるのがうまいな。」

そして再び罪字令符を催した。

また一道の光柱が降り立ち、寸分違わず彼の目の前十メートルの位置に落ちた。

初めは何もなかったが、わずか一息も経たぬうちに、凶悪な頭顱が地中から湧き出し、光柱の中にがっちりと閉じ込められた。

陶知白はこれに少しも驚かない。

彼は罪神学宮において、かつては最も核心を担う実権派の長老だった。幾度となく罪神その人から直接の洗礼を受けており、罪神に代わって権柄の一部を掌るに足る存在だった。

彼の手にあるこの罪字令符こそ、罪罰の権柄を象徴する実体なのである。

罪神学宮の全域を見渡しても、この令符を所持する者は五人を超えない。

この令符が手にあれば、いかなる極悪非道の犯罪者に対しても、とりわけかつて罪神学宮に捕らえられたことのある犯罪者に対しては、彼は絶対的な抑圧力を有していた。

邢軍の潜伏先を見つけ出すことは、天郡の主たる衛昭にとっては極めて困難であっても、彼にとっては朝飯前のことだった。