突然に無理やり引き出された邢軍の顔には、相変わらず不遜な色が満ちていたが、その瞳の奥には、隠しきれぬ慌てふためいた色がはっきりと浮かんでいた。

罪神学宮に囚われていたこの三百年は、彼ほどの凶悪犯にとっても、絶対に二度と味わいたくない恐怖の体験だった。

陶知白は眉をひそめた。「なぜ首一つしかない？　お前の体はどうした、どこへ隠した？」

邢軍はたちまち怒り笑った。「そんなことを俺に聞くのか？　こっちが聞きたいくらいだ！」

彼の首と体の間には、不思議な感応があるものの、実際に感じ取れる内容はきわめて曖昧で、体の側で具体的に何が起きたのか、本人にも皆目見当がつかなかった。

ただ一点だけ確かなのは、この首なしの体に、間違いなく何か異変が起きているということだった。

最初は衛昭の罠に嵌められたと思っていた。

だが今、陶知白を見て、これらすべてが陶知白の仕業だと即座に確信した。衛昭ごときの実力では、自分の肉身を封じ込めることなどできはしない。

「小賢しい真似をするな！」

陶知白は低く叱咤し、五本の指を開いて一歩踏み出し、相手の頭を手に掴んだ。「三息の猶予を与える。その体を差し出せ。さもなくば、天級罪罰を使うことになっても恨むなよ！」

天級罪罰という四文字を聞いた瞬間、邢軍の頭は本能的にすくみ上がった。

彼ら犯罪者を始末するにかけて、罪神学宮は神域開放区全体でも飛び抜けた存在だ。天級罪罰はおろか、一段下の地級罪罰ですら、今の邢軍の状態では絶対に耐えられない。

「無茶はやめろ！　俺の体は本当にそこにはないんだ！」

邢軍は慌てて叫んだ。「俺は犯罪者改造計画の重点サンプルなんだぞ、お前たちの新首席が自ら指名したんだ。お前に俺に刑を科す資格はない！」

陶知白の顔色が沈んだ。「犯罪者改造計画はもともと誤りだった。今日ここへ来たのは、その誤りを正すためだ。」

言いながら、彼の指に陡然と力がこもった。

「お前のような人間性のかけらもない業障は、永遠に心から悔い改めることはない。お前が死なぬ限り、お前の罪業が償われることなど永遠にありえぬ！」

天級罪罰を表す五筋の黒いエネルギーが、ただちに陶知白の五本の指から邢軍の頭へと注ぎ込まれた。

邢軍はたちまち凄まじい悲鳴を上げた。

その叫びの凄惨さは、地獄十八層の悪鬼が聞いても、頭皮が痺れるほどだった。

邢軍の格からすれば、並の拷問など頭に受けても、まばたき一つしない。だが天級罪罰が出た途端、この絶世の凶悪犯が、本当に涙と鼻水を垂れ流し、哀れな叫びを上げ続けた。

「まだ白状せぬのか？」

陶知白は眉をひそめた。

天級罪罰に耐えられる者はいない。道理からいえば、邢軍はとっくに白状しているはずだった。

「まさか、あの体はすでに天郡を逃げ出したのか？」

陶知白は、衛昭の手に落ちた可能性など、微塵も考えていなかった。

彼の目には、衛昭一人どころか、天郡のすべての手練れをかき集めたところで、邢軍に減速帯よろしく轢き倒されるだけの存在であり、邢軍を手玉に取ることなど絶対に不可能に映っていた。

ちょうどそのとき、陶知白の胸が跳ねた。

邢軍の頭に施していた天級罪罰が、何の前触れもなくひとりでに退いていったのだ。

それだけではない。陶知白の手にある罪字令牌までがひそかに色褪せ始め、わずか一息のうちに、ただの鉄くずと化してしまった。

陶知白は猛然と顔を上げ、顔から血の気が引いた。「ありえない……そんなはずは……」

罪字令牌は、彼の手にある最強の罪罰の道具であるだけでなく、同時に彼が罪神に認められた核心の証でもあった。

令牌が手にあれば、罪神学宮での地位がどれほど辺境へ追いやられようとも、誰も本当に軽んじることはできなかった。彼の手には罪神の権柄が握られていたからだ。

だが今、罪字令牌が廃棄されたということは、ただ一つのことを物語っていた。

彼は、自らが信仰する罪神に見放されたのだ。

それだけで、彼の心のすべてを根こそぎ打ち砕くのに十分だった。

「ははは！　お前にもこんな日が来るとはな！」

邢軍の頭は天級罪罰から息を吹き返し、たちまち狂ったように笑い出した。

そして次の瞬間、陶知白の信念が崩れ落ちた隙を突いて、一股の黒気が邢軍の口から噴き出し、寸分違わず、すべて陶知白の顔面に叩きつけられた。

陶知白は本能的に手を伸ばして防いだ。

しかしこの黒気はどこからともなく侵入し、彼がとっさに反応したのがどれほど速かろうと、まったく防ぎようがなかった。

瞬く間に、この黒気は彼の七つの穴から体内へと潜り込んだ。

それと同時に、陶知白は愕然と気づいた。自分は邢軍のこの頭を振りほどけないのだと。

邢軍の頭は逆に振る舞い、抜け出すどころか、逆に陶知白の右手にぴったりと貼りついてしまった。

それだけではない。

ほんの瞬きの間に、邢軍の頭と陶知白の右手は融合し、一見すると、もともと手に生えていたかのようだった。

そして邢軍の頭は、その右腕を伝って、少しずつ上へとのたくり登っていった。

陶知白はたちまち、この上なく不吉な予感に襲われた。

相手の頭が通ったところでは、彼はまったく制御を失ってしまっていた。

右手が言うことを聞かず、右腕もそれに従って言うことを聞かなくなっていった。

もし邢軍の頭をそのまま肩まで登らせてしまえば、次に何が起きるか、まったく想像もつかなかった。

陶知白は心を決し、左手に突如として長刀が現れた。

少しの躊躇もなく、邢軍の頭がある位置に向かって、まっすぐに一刀を振り下ろした。

奇怪なことに、刃が掠めた後も、邢軍の頭は微動だにしなかった。

刃が掠めた瞬間に、淡い黒気が一層立ち上っただけで、その後は何の影響も受けず、さらに上へと攀じ登っていった。

その速さは先ほどに比べて、少しも遅くなるどころか、むしろ幾分か速くなったほどだった。

邢軍の頭は大口を開けて獰猛に笑った。「一本気の愚か者め、この期に及んでも現実が見えぬのか？　お前はもう罪神様に見捨てられたのだ、今さら誰もお前を救えはせぬ！」

言葉が終わるや否や、彼はすでに陶知白の首筋まで這い登っていた。

外見から見れば、今の陶知白は、すでに完全な双頭の魔と化していた。

陶知白は全身が硬直してしまった。

この瞬間。

邢軍の頭は、彼と体の支配権を争っていた。

罪神学宮の核心的高層である陶知白は、実力が傑出しているだけでなく、意志力においても並の手練れをはるかに凌いでいた。

通常であれば、この種の乗っ取りに似た手段に対して、きわめて強い抗性を備えている。

相手の実力がどれほど強かろうと、彼を微動だに揺るがすことは難しい。

だが今は違った。

罪字令牌が効力を失ったその瞬間から、彼の心の防壁はすでに完全に突破されていた。なにしろこれは、信仰の崩壊という級の価値観の崩壊なのだから。

こんなときに邢軍に虚を突かれれば、その結果は推して知るべしだった。

「させるものか！」

陶知白は決然と舌先を噛み破り、無理やり心神を落ち着け、すでに自らの識海に侵入した邢軍の意識と張り合った。

一時は、なんと本当に彼はそれを押し返していた。

邢軍は狂ったように笑い続けた。「主に捨てられた野良犬が一匹、俺の前で強がりを言うとは。罪神から与えられた光輪を失って、お前は何ほどのものだ？」

口ではそう言いながら、心の内では密かに驚いていた。

この天与の好機に、彼は相手の体を奪い取るため、すでに全力を尽くしていたのだ。