Arraché de force à son cachot, Xing Jun arborait toujours sur le visage la même arrogance indomptable, mais au fond de ses yeux se lisait une panique qu'il ne parvenait pas à dissimuler.

Ces trois cents ans passés enfermé dans l'Académie divine du Crime, même pour un criminel de son envergure, demeuraient une expérience d'horreur qu'il n'aurait voulu revivre à aucun prix.

Tao Zhibai fronça les sourcils : » Comment se fait-il qu'il n'y ait qu'une tête ? Où est passé ton corps ? Où s'est-il donc caché ? «

Xing Jun eut un rire de fureur : » C'est à moi que tu demandes ça ? C'est plutôt moi qui voudrais te le demander ! «

Entre sa tête et son corps subsistait certes une résonance mystérieuse, mais ce qu'il en percevait demeurait on ne peut plus flou ; quel était au juste le problème du côté du corps, lui-même n'aurait su le dire.

La seule certitude, c'était que ce corps décapité avait bel et bien subi un accident.

Il avait d'abord cru être tombé dans un piège tendu par Weizhao.

Mais à présent qu'il voyait Tao Zhibai, il conclut aussitôt que tout cela était l'œuvre de ce dernier : avec les maigres forces de Weizhao, il n'y avait pas de quoi enfermer son corps mortel.

» Ne me joue pas de tours ! «

Tao Zhibai tonna d'une voix grave ; ouvrant les cinq doigts, il avança et empoigna le crâne de son interlocuteur : » Je te donne le temps de trois souffles pour livrer ton corps, sinon ne m'accuse pas de recourir au châtiment céleste ! «

À ces mots de châtiment céleste, le crâne de Xing Jun se hérissa d'instinct.

Pour ce qui était de mater des criminels de leur espèce, l'Académie divine du Crime était sans conteste une entité unique en son genre dans toute la zone ouverte du domaine divin ; sans même parler du châtiment céleste, il suffisait d'un châtiment terrestre, d'un rang inférieur, pour que l'état actuel de Xing Jun ne pût absolument y résister.

» Ne fais pas de bêtises ! Mon corps n'est vraiment plus là ! «

Xing Jun se hâta de crier : » Je suis un échantillon clé du programme de rééducation des criminels, personnellement désigné par votre nouveau chef suprême ; tu n'as pas le droit de me torturer ! «

Le visage de Tao Zhibai s'assombrit : » Le programme de rééducation des criminels était dès l'origine une erreur ; si je suis venu aujourd'hui, c'est précisément pour corriger cette erreur. «

Tout en parlant, il exerça soudain une pression de ses doigts.

» Une engeance aussi dénuée d'humanité que toi ne se repentira jamais sincèrement ; tant que tu ne mourras pas, il ne faut pas espérer que tes crimes soient un jour effacés ! «

Cinq flux d'énergie noire, représentant le châtiment céleste, s'engouffrèrent aussitôt par les cinq doigts de Tao Zhibai dans le crâne de Xing Jun.

Xing Jun poussa sur-le-champ un hurlement déchirant.

Une plainte si lamentable que les spectres des dix-huit enfers eux-mêmes en eussent eu la chair de poule.

À son niveau, les supplices ordinaires ne lui auraient pas même fait ciller les yeux ; mais dès que parut le châtiment céleste, ce criminel sans pareil se répandit vraiment en larmes et en lamentations.

» Tu ne vas pas encore parler ? «

Tao Zhibai fronça les sourcils.

Nul ne pouvait endurer le châtiment céleste ; en toute logique, Xing Jun aurait déjà dû parler à cet instant.

» Se pourrait-il que son corps ait déjà fui le comté céleste ? «

Tao Zhibai n'avait pas un instant envisagé l'hypothèse qu'il fût tombé entre les mains de Weizhao.

À ses yeux, sans même parler d'un Weizhao, tous les experts du comté céleste réunis ne méritaient que d'être écrasés par Xing Jun comme autant de ralentisseurs sur sa route ; il était absolument impossible qu'ils pussent le maîtriser.

C'est alors que le cœur de Tao Zhibai bondit.

Le châtiment céleste appliqué au crâne de Xing Jun se retira de lui-même, sans le moindre signe précurseur.

Plus encore : la tablette du caractère ‹ crime › que tenait Tao Zhibai se mit elle aussi à se décolorer insensiblement, pour n'être plus, en l'espace d'un simple souffle, qu'un vulgaire morceau de fer inutile.

Tao Zhibai releva brusquement la tête, et le sang reflua de son visage : » Impossible… comment est-ce possible… «

La tablette du caractère ‹ crime › n'était pas seulement le plus puissant instrument de châtiment entre ses mains, elle était aussi le gage central de la reconnaissance que lui avait accordée le dieu du Crime.

La tablette en main, quelle que fût sa marginalisation au sein de l'Académie divine du Crime, nul n'osait vraiment le sous-estimer, car il détenait l'autorité du dieu du Crime.

Or à présent, la tablette du caractère ‹ crime › était réduite à néant, et cela ne pouvait signifier qu'une seule chose.

Il avait été abandonné par le dieu du Crime en lequel il croyait.

Ce seul point suffisait à anéantir tout son esprit.

» Ha ha ha ! Toi aussi, tu as ton jour de misère ! «

Revenu de l'épreuve du châtiment céleste, le crâne de Xing Jun éclata d'un rire frénétique.

Et l'instant d'après, profitant de l'effondrement de la foi de Tao Zhibai, un flux de souffle noir jaillit de la bouche de Xing Jun et vint frapper de plein fouet, sans le moindre écart, le visage de Tao Zhibai.

Tao Zhibai leva instinctivement la main pour parer.

Mais ce souffle noir s'infiltrait partout ; sa réaction eût-elle été prompte, elle ne pouvait absolument rien y faire.

En un clin d'œil, ce souffle noir s'était déjà glissé par ses sept orifices jusqu'au plus profond de son être.

Au même moment, Tao Zhibai découvrit avec effroi qu'il ne parvenait plus à se débarrasser de ce crâne de Xing Jun.

Le crâne de Xing Jun fit exactement l'inverse : loin de se dégager, il resta collé à la main droite de Tao Zhibai.

Et ce n'était pas tout.

En un simple instant, le crâne de Xing Jun et la main droite de Tao Zhibai fusionnèrent, à tel point qu'à première vue on eût dit qu'il avait poussé là naturellement.

Puis le crâne de Xing Jun remonta peu à peu le long du bras droit.

Tao Zhibai fut aussitôt saisi d'un sinistre pressentiment.

Partout où passait la tête de l'autre, il perdait complètement le contrôle.

La main droite ne lui obéissait plus, et le bras droit commença lui aussi à ne plus lui obéir.

Si l'on laissait le crâne de Xing Jun grimper jusqu'à son épaule, ce qui s'ensuivrait était tout simplement inimaginable.

Tao Zhibai prit son parti : dans sa main gauche apparut soudain une lame longue.

Sans la moindre hésitation, il frappa d'un seul coup à l'endroit où se trouvait le crâne de Xing Jun.

Chose étrange, après le passage de la lame, le crâne de Xing Jun demeura parfaitement immobile.

Seule une fine volute de souffle noir s'échappa furtivement à l'instant où le tranchant l'effleura, puis, nullement affecté, il poursuivit son ascension.

Loin de ralentir, sa vitesse parut même s'accroître un peu par rapport à l'instant précédent.

Le crâne de Xing Jun ricana méchamment : » Imbécile obstiné, tu n'as donc toujours pas vu la réalité ? Ton grand dieu du Crime t'a abandonné ; désormais personne ne pourra te sauver ! «

Ces mots à peine prononcés, il avait déjà atteint la nuque de Tao Zhibai.

À le voir de l'extérieur, Tao Zhibai n'était plus à cet instant qu'un démon à deux têtes de la pire espèce !

Tao Zhibai tout entier sombra dans la rigidité.

À cet instant précis.

Le crâne de Xing Jun se disputait avec lui la maîtrise de son corps.

Haut responsable au cœur de l'Académie divine du Crime, Tao Zhibai se distinguait non seulement par sa puissance, mais aussi par une force de volonté bien supérieure à celle des experts ordinaires.

En temps normal, il opposait à ce genre de procédé, proche de la possession, une résistance extrêmement vigoureuse.

Même face à un adversaire bien plus fort, celui-ci aurait eu grand-peine à l'ébranler le moins du monde.

Mais la situation présente était toute différente.