Tao Zhibai n'hésita plus un seul instant : il déclencha directement son ultime moyen de survie, et, en sa qualité d'ancien de l'Académie divine du Crime, ouvrit unilatéralement le Pilier de la Voie céleste.

C'était là son dernier recours pour sauver sa peau.

Tant qu'il parviendrait à regagner l'Académie divine du Crime, Xing Jun, tout frénétique qu'il fût, ne pourrait plus rien contre lui.

Seulement, recourir à un tel expédient pour survivre, pour un expert de rang d'ancien comme lui, avait quelque chose de proprement pitoyable, et prêtait facilement à rire.

Avec l'orgueil qui était le sien, Tao Zhibai n'aurait jamais franchi ce pas sans y être acculé.

Mais à présent, il n'avait plus d'autre choix.

Si importante que fût la face, encore fallait-il pouvoir survivre pour la sauver ; sinon, c'était là le vrai et immense ridicule.

Tout en réprimant de force la pensée démoniaque de Xing Jun, Tao Zhibai avança d'un pas et pénétra dans le Pilier de la Voie céleste, s'apprêtant à lancer la téléportation.

Or, à peine eut-il posé un pied dans le pilier que celui-ci, sans le moindre signe avant-coureur, se désagrégea dans un fracas.

Tao Zhibai en resta pétrifié sur place.

Une fois formé, un Pilier de la Voie céleste ne se désagrège pas de lui-même ; il n'existait qu'une seule explication : quelqu'un avait annulé ce pilier qui devait le sauver.

Ce quelqu'un n'était assurément pas lui.

La seule possibilité, c'était les gens de l'Académie divine du Crime, en face.

Et parmi eux, un seul individu détenait ce privilège, et un seul.

Le nouveau chef suprême de l'Académie divine du Crime.

Comme il fallait s'y attendre, une pensée glaciale descendit aussitôt au-dessus de sa tête : c'était bien ce nouveau chef suprême.

» L'ancien Tao Zhibai est fortement suspecté d'avoir été parasité par le criminel Xing Jun. Avant que la vérité ne soit établie, il ne lui est pas permis de retourner à l'Académie divine du Crime. «

Une seule phrase suffit à précipiter Tao Zhibai au fond du gouffre.

» Vous… «

Tao Zhibai fut aussitôt submergé par le désespoir et cracha un sang noir.

Il est vrai qu'il méprisait ce nouveau chef suprême, mais uniquement pour des raisons professionnelles : le fameux programme de rééducation des criminels que l'autre s'acharnait à promouvoir n'était, à ses yeux, qu'un piège monstrueux.

Mais divergence d'opinions n'était pas guerre ouverte : hormis son opposition publique à ce programme, Tao Zhibai n'avait mené en privé aucune autre manœuvre.

Après tout, ils appartenaient tous deux à la haute direction du cœur de l'Académie divine du Crime ; ne fût-ce que pour l'image de l'institution, ils se devaient de préserver un minimum de dignité, sous peine de prêter gratuitement à rire aux étrangers.

Qui aurait pu imaginer qu'en un moment aussi crucial, l'autre lui jouerait un pareil tour ?

Jeter des pierres sur un homme au fond du puits !

Ce qui glaçait vraiment Tao Zhibai, c'était que, même en étant le nouveau chef suprême, l'autre n'aurait pu retirer ainsi le Pilier de la Voie céleste de nulle part si d'autres membres de la haute direction s'y étaient clairement opposés.

La seule explication : ses collègues de l'Académie divine du Crime avaient tous choisi de rester les bras croisés.

Il avait été abandonné par toute l'Académie divine du Crime.

Abandonné d'abord par le dieu du Crime, puis maintenant par l'Académie divine du Crime : quiconque eût été à la place de Tao Zhibai aurait sombré dans le désespoir.

» Ha ha ha ! Tu l'as vu de tes propres yeux, non ? Plus personne ne viendra te sauver, tout le monde veut ta mort. À quoi bon vivre encore, pour un type comme toi ? «

Voyant cela, Xing Jun éclata d'un rire frénétique, d'une voix caverneuse pareille au murmure d'un démon : » Cesse de te débattre. Plutôt que de tout briser, laisse-moi t'aider à réclamer cette dette ! «

» Cède-moi ton corps, et je te ferai voir de tes propres yeux le jour où ils se mordront les doigts de regret. Tu ne veux pas voir leur tête, à ce moment-là ? «

Tao Zhibai se figea.

Peut-être ses paroles l'avaient-elles convaincu, peut-être avait-il atteint la limite de ses forces : toujours est-il qu'il ne put plus résister à l'érosion de Xing Jun.

En un instant, toute la ligne de défense de son océan de conscience s'effondra.

L'eau noire qui incarnait la pensée démoniaque de Xing Jun déferla aussitôt comme une marée, et en l'espace de quelques souffles, elle avait déjà inondé tout l'océan de conscience.

Au même moment, sur le visage de Tao Zhibai apparurent les veines d'un noir d'encre, sa marque distinctive.

À première vue, l'homme n'était plus qu'un monstre mi-humain, mi-spectre !

Mieux encore : le crâne de Xing Jun, le long de ces veines noires, entreprit de fusionner avec celui de Tao Zhibai.

À ce train-là, en moins de trois souffles, Tao Zhibai serait totalement supplanté.

Arrivé là, tout était joué.

Sans compter que Tao Zhibai, submergé par le désespoir, avait lui-même renoncé à toute résistance ; eût-il encore voulu se battre de toutes ses forces que cela n'aurait plus produit le moindre effet.

Désormais, il n'était plus Tao Zhibai, mais Xing Jun !

Tout en dévorant les dernières bribes de conscience de Tao Zhibai, Xing Jun baissa les yeux sur ce corps et lâcha avec mépris : » Bien inférieur à ma propre chair ! «

C'est alors que la voix de Weizhao retentit soudain devant lui.

» Inférieur, et tu le prends quand même ? «

Xing Jun changea de visage et releva brusquement la tête.

Ce ne fut qu'à cet instant qu'il découvrit que, sans qu'il sût comment, Weizhao se tenait devant lui, les mains dans les poches.

Et à en juger par son allure, Weizhao n'était pas arrivé à l'instant : il regardait manifestement la scène depuis un bon moment.

Cette seconde d'inattention suffit : Tao Zhibai, qu'il avait presque totalement réduit au silence, sembla reprendre courage et recommença à se débattre.

Malheureusement, Xing Jun occupait déjà la quasi-totalité de son océan de conscience.

Le sort en était jeté.

Quoi que fît Tao Zhibai à cet instant, c'était peine perdue, sans la moindre portée réelle.

Xing Jun fixa Weizhao d'un regard hostile : » Où as-tu emmené ma chair ? «

Weizhao l'observait d'un air amusé : » Tu ne sais même pas où est passé ton propre corps ? On dirait que ta cervelle n'est pas très claire non plus. «

» … «

Xing Jun le dévisagea froidement : » Avec le peu de force que tu as, tu ne pourrais jamais venir à bout de ma chair. Il y a forcément quelqu'un d'autre derrière toi. Qui manigance dans l'ombre ? «

Weizhao dit d'un ton bizarre : » Je ne savais pas que tu avais tant d'imagination. Alors dis-moi, qui donc serait derrière moi ? «

Xing Jun ricana : » Peu importe qui. Quand j'aurai recouvré ma puissance, je te ferai payer cette dette, tôt ou tard. Toi et tous les gens de Tianjun, lavez-vous bien le cou et attendez-moi ! «

» Pourquoi remettre à demain ? Autant faire ça aujourd'hui, j'ai plutôt à faire. «

Weizhao, souriant, dégaina le sabre de la Terre.

Un éclat passa dans le regard de Xing Jun.

Après ces quelques jours de repli, il avait effectivement recouvré pas mal de sa puissance, mais il ne lui restait à présent qu'un crâne, et il ne pouvait nullement déployer sa force entière.

Certes, il contrôlait à présent le corps de Tao Zhibai, mais d'une part, la chair de ce dernier présentait tout de même quelques écarts avec la sienne d'origine.

Et d'autre part, la conscience de Tao Zhibai n'était pas encore entièrement éteinte.

Ce qui signifiait que, même s'il ne pouvait plus lui disputer la maîtrise de son corps, il restait possible qu'à un moment critique, il resurgisse pour tout gâcher.

Weizhao retroussa un coin des lèvres : » Ne me dis pas que tu comptes encore t'enfuir ? Une fois la dernière fois, et rebelote aujourd'hui : on dirait que tu es né pour être un fugitif, non ? «

» Un fugitif ? «