Tao Zhibai no dudó un instante más y activó directamente su último recurso para salvar la vida: en su calidad de anciano del Palacio Académico de los Dioses Culpables, abrió por su cuenta el Pilar de la Vía Celestial.

Era su último recurso para salvarse.

Con tal de poder regresar al Palacio Académico de los Dioses Culpables, por muy desatado que estuviera Xing Jun, no habría manera de que le hiciera el menor daño.

Solo que salvarse por semejante medio resultaba, para un experto de su talla, un anciano nada menos, bastante lastimoso y lo expondría a las burlas.

Con el orgullo de Tao Zhibai, jamás habría dado ese paso de no verse en absoluta necesidad.

Pero ahora ya no le quedaba otra opción.

Por mucha importancia que tuviera la dignidad, esta solo servía si uno lograba conservar la vida; de lo contrario, el verdadero y mayúsculo hazmerreír habría sido él.

Tao Zhibai, mientras contenía a la fuerza la voluntad demoníaca de Xing Jun, alzó el pie y cruzó hacia el interior del Pilar de la Vía Celestial, dispuesto a iniciar la transmisión.

Sin embargo, apenas había puesto un pie dentro cuando el Pilar de la Vía Celestial se desintegró de golpe, sin el menor aviso.

Tao Zhibai se quedó petrificado en el acto.

Una vez que el Pilar de la Vía Celestial tomaba forma, no podía desintegrarse de la nada; solo cabía una posibilidad: alguien había revocado aquel pilar que era su tabla de salvación.

Y ese alguien no era él, desde luego.

La única posibilidad era alguien del Palacio Académico de los Dioses Culpables, al otro lado.

Y quien tenía semejante autoridad era una sola persona, y solo una.

El nuevo primer responsable del Palacio Académico de los Dioses Culpables.

En efecto, una voluntad gélida descendió al instante sobre su cabeza: era precisamente aquel nuevo primer responsable.

«El anciano Tao Zhibai es sospechoso de algo grave: ha sido parasitado por el criminal Xing Jun. Antes de esclarecer la verdad, no se le permite por ahora regresar al Palacio Académico de los Dioses Culpables.»

Una sola frase bastó para hundir a Tao Zhibai en el polvo.

«Tú…»

Tao Zhibai se sintió de pronto sumido en la más absoluta desesperanza y vomitó un escupitajo de sangre negra.

Cierto era que miraba con desdén a aquel nuevo primer responsable, pero solo por cuestiones de servicio: el llamado plan de reforma de criminales que el otro impulsaba con todas sus fuerzas no era, a sus ojos, más que un pozo enorme.

Mas una cosa era el desacuerdo y otra muy distinta: aparte de oponerse públicamente a aquel plan de reforma de criminales, Tao Zhibai no había hecho en privado la menor maniobra oculta.

Al fin y al cabo, ambos eran altos cargos del núcleo del Palacio Académico de los Dioses Culpables, y aunque solo fuera por la imagen de la institución, debían preservar entre sí un mínimo de decoro; de lo contrario, no harían sino dar un espectáculo ridículo ante los de fuera.

¿Quién iba a imaginar que, en un momento tan crítico como aquel, el otro le jugaría semejante faena?

¡Lo remataba cuando ya estaba en el suelo!

Lo que de verdad heló el corazón de Tao Zhibai fue que, aun siendo el otro el nuevo primer responsable, de haber mediado una oposición clara de otros altos cargos del núcleo, el Pilar de la Vía Celestial tampoco habría sido revocado de la nada.

La única explicación: sus colegas del Palacio Académico de los Dioses Culpables habían optado todos por mirar hacia otro lado.

Había sido abandonado por todo el Palacio Académico de los Dioses Culpables.

Primero lo abandonaron los Dioses Culpables, y ahora lo abandonaba el Palacio Académico de los Dioses Culpables; cualquier otro en el lugar de Tao Zhibai habría caído igualmente en la desesperanza más absoluta.

«¡Ja, ja, ja! ¿Lo ves con tus propios ojos? Ahora nadie va a salvarte; todos quieren que mueras. ¿Qué sentido tiene que alguien como tú siga vivo?»

Xing Jun, al verlo, soltó una carcajada desenfrenada y dijo con un tono tenebroso, como el susurro de un demonio: «Deja de resistirte; más vale romperlo todo. ¡Déjame ayudarte a cobrar esta deuda!»

«Cédeme tu cuerpo y te haré ver con tus propios ojos el día en que se arrepientan amargamente. ¿No quieres ver qué cara pondrán entonces?»

El cuerpo de Tao Zhibai se tensó.

Quizá porque lo habían convencido, quizá porque había llegado a su límite, lo cierto es que al fin no pudo oponer más resistencia a la corrosión de Xing Jun.

Toda la línea defensiva de su mar de conciencia se derrumbó en un instante.

El agua negra que representaba la voluntad demoníaca de Xing Jun se precipitó de inmediato como una marea, y en el espacio de unos pocos suspiros ya había cubierto por completo todo el mar de conciencia.

Al mismo tiempo, en el rostro de Tao Zhibai brotaron también las consiguientes marcas de un negro azabache.

Visto así de pronto, el hombre entero era un monstruo mitad humano, mitad fantasma.

No solo eso: siguiendo aquellas marcas negras, la cabeza de Xing Jun empezó a fundirse con la de Tao Zhibai.

De seguir así las cosas, en menos de tres respiraciones Xing Jun lo habría reemplazado por completo.

Llegados a aquel punto, todo estaba ya decidido.

Y no es que Tao Zhibai, sumido en la desesperanza, hubiera perdido ya todo ánimo de resistencia; incluso si hubiera querido resistir con todas sus fuerzas, ya no habría surtido el menor efecto.

De ahí en adelante, él ya no sería Tao Zhibai, sino Xing Jun.

Xing Jun, mientras devoraba el último vestigio de la voluntad de Tao Zhibai, bajó la vista hacia aquel cuerpo y dijo con desdén: «¡Ni de lejos se compara con mi cuerpo!»

Fue entonces cuando la voz de Wei Zhao resonó de pronto ante él.

«¿Ni de lejos se compara y aun así lo quieres?»

Xing Jun cambió de expresión y alzó la cabeza de golpe.

Solo en ese momento descubrió que, no sabía desde cuándo, tenía delante a un Wei Zhao con las manos en los bolsillos.

Y lo crucial era que, por su actitud, Wei Zhao no acababa de llegar, sino que llevaba ya un buen rato contemplando la escena como quien mira una obra.

Aquel instante de distracción hizo que Tao Zhibai, a quien poco antes había estado a punto de someter por completo, pareciera reanimarse y volviera a forcejear.

Lástima que Xing Jun ya ocupaba casi todo su mar de conciencia.

Todo estaba decidido.

Por mucho que Tao Zhibai forcejeara en aquel momento, era un esfuerzo inútil, sin ningún sentido real.

Xing Jun clavó en Wei Zhao una mirada hostil: «¿Adónde has llevado mi cuerpo?»

Wei Zhao lo observó con divertida curiosidad: «Ni siquiera sabes adónde ha ido tu propio cuerpo. Por lo visto, esa cabeza tuya tampoco anda muy lúcida, ¿eh?»

«…»

Xing Jun lo miró con frialdad: «Con la poca fuerza que tienes, jamás podrías con mi cuerpo. Detrás de ti hay alguien más, seguro. ¿Quién está tramando algo a mis espaldas?»

Wei Zhao dijo con extrañeza: «No sabía que se te daba tan bien elucubrar. Entonces dime, ¿quién crees que está detrás de mí?»

Xing Jun respondió con una sonrisa fría: «Sea quien sea, en cuanto recupere mi poder, ajustaremos cuentas tarde o temprano. ¡Tú y todos los de Tianjun, id preparando el cuello y esperadme!»

«Más vale que sea hoy que otro día; aprovechemos, pues, que ando bastante ocupado.»

Wei Zhao, sonriendo, desenvainó la Hoja Ksitigarbha.

Un destello cruzó los ojos de Xing Jun.

Tras aquellos días de letargo, su poder se había recuperado bastante, es cierto, pero ahora solo le quedaba una cabeza y no podía desplegar su fuerza completa.

Cierto que por el momento controlaba el cuerpo de Tao Zhibai, pero, por un lado, el cuerpo de Tao Zhibai, comparado con su cuerpo original, seguía teniendo sus diferencias.

Y por otro, la conciencia de Tao Zhibai no se había extinguido del todo.

Eso significaba que, aun sin poder disputarle de nuevo el dominio del cuerpo, bien podría salir a arruinarlo todo en el momento más inoportuno.