갑자기 억지로 끌려 나온 형군의 얼굴에는 여전히 오만함이 가득했으나, 그 눈동자 깊은 곳에는 분명 감출 수 없는 당혹감이 서려 있었다.

죄신학궁에 갇혀 있던 이 삼백 년은 그 같은 급의 흉범에게조차 결코 다시 겪고 싶지 않은 끔찍한 경험이었다.

도지백이 눈살을 찌푸리며 물었다. «어찌 머리 하나뿐이지? 네 몸은? 어디에 숨긴 거야?»

형군이 어처구니없다는 듯 웃었다. «그걸 나한테 물어? 나도 묻고 싶다고!»

그의 머리와 몸 사이에는 기묘한 감응이 있긴 했지만, 실제로 감지되는 내용은 대단히 흐릿했다. 몸 쪽에 구체적으로 무슨 문제가 생겼는지, 그 자신도 알 수 없었다.

확실한 것은 단 하나, 자신의 이 목 없는 몸에 분명 문제가 생겼다는 사실이었다.

처음에는 위소의 함정에 빠진 줄 알았다.

하지만 지금 도지백을 보자마자, 이 모든 것이 도지백의 짓임이 틀림없다고 단정했다. 위소 따위의 실력으로는 자신의 육신을 가둬 죽일 수 없었다.

«꼼수 부리지 마!»

도지백이 낮게 꾸짖으며 다섯 손가락을 펼쳐 다가가 상대의 머리를 손아귀에 움켜쥐었다. «세 숨 돌릴 시간을 주겠다. 네 몸을 내놓아라. 그렇지 않으면 천급 죄벌을 동원해도 나를 원망하지 마라!»

천급 죄벌이라는 네 글자에 형군의 머리는 본능적으로 오싹했다.

이들 범죄자를 다스리는 데 있어 죄신학궁은 신역 개방구에서 단연 독보적인 존재였다. 천급 죄벌은커녕, 한 급 낮은 지급 죄벌조차 형군의 현재 상태로는 절대 버텨낼 수 없었다.

«함부로 굴지 마! 내 몸은 정말 없어!»

형군이 황급히 외쳤다. «나는 범죄자 개조 계획의 핵심 표본이야! 너희 새 수석이 친히 점찍은 사람이라고! 너한테 나를 형벌할 자격은 없어!»

도지백의 얼굴이 굳었다. «범죄자 개조 계획은 애초에 잘못이었다. 내가 오늘 온 것은 바로 그 잘못을 바로잡기 위해서다.»

말을 마침과 동시에, 그의 손가락에 갑자기 힘이 들어갔다.

«너 같은 인륜도 없는 업장은 결코 진심으로 뉘우치지 않는다. 네가 죽지 않으면, 네 죄업은 영원히 갚을 수 없을 것이다!»

천급 죄벌을 상징하는 다섯 줄기 검은 기운이 그대로 도지백의 다섯 손가락을 따라 형군의 머릿속으로 흘러들었다.

형군이 곧바로 처절하게 비명을 질렀다.

그 비명이 처참하기로는 지옥 십팔층의 악귀가 들어도 두피가 저릴 정도였다.

형군의 경지라면 평범한 고문은 머리에 떨어져도 눈 하나 깜짝하지 않을 터였지만, 천급 죄벌이 등장하자 이 절세 흉범은 정말로 눈물 콧물을 흘리며 애처롭게 울부짖었다.

«아직도 실토하지 않겠나?»

도지백이 눈살을 찌푸렸다.

천급 죄벌을 버텨낼 자는 없었다. 상식대로라면 형군은 진작에 실토했어야 했다.

«설마 그의 몸이 이미 천군을 빠져나간 건가?»

도지백은 위소의 손에 떨어졌을 가능성을 애초에 생각지도 않았다.

그가 보기에 위소 하나는커녕, 천군의 모든 호수들이 다 합쳐도 형군에게는 그저 감속 구간처럼 밟고 지나갈 대상일 뿐이었고, 형군을 쥐락펴락할 수는 절대 없었다.

바로 그때, 도지백의 심장이 철렁했다.

형군의 머리에 가해진 천급 죄벌이 아무런 징조도 없이 스스로 물러나는 것이었다.

그뿐만이 아니었다. 도지백의 손에 쥔 죄자 영패까지도 슬며시 빛이 바래더니, 고작 한 숨 돌릴 시간 만에 순전한 고철 덩어리로 전락했다.

도지백이 벌떡 고개를 들었고, 얼굴의 핏기마저 가라앉았다. «말도 안 돼…… 어떻게…… 어떻게 그럴 수가……»

죄자 영패는 단순히 그의 손에 쥔 가장 강력한 죄벌 도구일 뿐 아니라, 그가 죄신의 인정을 받았음을 증명하는 핵심 증표이기도 했다.

영패만 있으면, 죄신학궁에서 그의 지위가 아무리 주변부로 밀려났다 한들 여전히 아무도 감히 그를 얕보지 못했다. 그 손에 죄신의 권병을 쥐고 있었기 때문이다.

그러나 이제 죄자 영패가 폐기되었다는 것은 단 한 가지를 의미할 뿐이었다.

그가 믿는 죄신에게 버림받았다는 것.

그것 하나만으로도 그의 온 심신을 완전히 무너뜨리기에 충분했다.

«하하하! 너도 오늘 같은 날을 맞는구나!»

형군의 머리가 천급 죄벌에서 정신을 차리자마자 광소를 터뜨렸다.

그리고 바로 다음 순간, 도지백의 신념이 붕괴한 그 틈을 타, 한 줄기 검은 기운이 형군의 입에서 뿜어져 나와 어긋남 없이 전부 도지백의 얼굴에 내리꽂혔다.

도지백이 본능적으로 손을 뻗어 막았다.

그러나 이 검은 기운은 틈새라면 어디든 파고들어, 그가 아무리 순간적으로 반응했어도 도저히 막아낼 수 없었다.

눈 깜짝할 사이, 이 검은 기운은 이미 그의 칠규를 타고 몸속으로 파고들었다.

동시에 도지백은 경악하며 자신이 형군의 머리를 떼어낼 수 없다는 것을 깨달았다.

형군의 머리는 오히려 반대로 움직였다. 벗어나기는커녕 도리어 도지백의 오른손에 처절하게 달라붙었다.

그뿐만이 아니었다.

고작 순식간에 형군의 머리와 도지백의 오른손이 이미 융합되어, 언뜻 보면 본래 손에 붙어 자란 것과 다름없었다.

그다음 형군의 머리는 그의 오른팔을 따라 조금씩 위로 기어 올라갔다.

도지백은 순간 극도로 불길한 예감에 사로잡혔다.

상대의 머리가 지나간 자리마다, 그는 완전히 장악력을 상실하고 있었다.

오른손이 말을 듣지 않더니, 오른팔마저 따라 말을 듣지 않기 시작했다.

형군의 머리를 그대로 어깨까지 기어오르게 놔둔다면, 이후 무슨 일이 벌어질지 도저히 상상할 수 없었다.

도지백은 이를 악물었고, 왼손에 갑자기 장도 한 자루가 나타났다.

조금의 망설임도 없이, 형군의 머리가 있는 자리를 향해 단번에 내리베었다.

기괴하게도, 칼날이 스쳐 지나간 뒤에도 형군의 머리는 꿈쩍도 하지 않았다.

다만 칼날이 스쳐 지나가는 순간 옅은 검은 기운이 한 겹 피어올랐을 뿐, 이후에는 아무런 영향도 받지 않고 계속 위로 기어 올랐다.

속도는 방금 전에 비해 조금도 느려지지 않았을 뿐 아니라, 오히려 몇 배는 더 빨라졌다.

형군의 머리가 크게 험악하게 웃었다. «외곬수 멍청이 같으니, 이제 와서도 현실을 못 깨닫나? 넌 이미 네 죄신 대인에게 버림받았어. 이제 아무도 널 구할 수 없어!»

말이 떨어지자마자, 그는 이미 도지백의 목덜미까지 기어올랐다.

겉으로 보기에, 지금의 도지백은 이미 완전무결한 쌍두마였다!

도지백의 온몸이 그에 따라 굳어 버렸다.

바로 이 순간.

형군의 머리가 그와 몸의 통제권을 다투고 있었다.

도지백은 죄신학궁의 핵심 고위층으로서, 실력이 뛰어날 뿐 아니라 의지력 또한 평범한 호수들을 아득히 능가했다.

정상적인 상황이라면, 이런 탈사에 가까운 수법에 대단히 강한 저항력을 지녔다.

상대의 실력이 아무리 강하다 한들 그를 털끝만큼도 흔들기 어려웠다.

그러나 지금은 달랐다.

죄자 영패가 효력을 잃은 그 순간부터, 그의 심방은 이미 완전히 뚫려 버렸다. 어쨌든 이것은 신앙이 파괴되는 수준의 가치관 붕괴였으니까.

이런 때에 형군이 빈틈을 타고 들어왔으니, 그 결과는 짐작하고도 남았다.

«허튼수작 부리지 마!»

도지백이 악을 쓰며 혀끝을 깨물어 피를 내고, 억지로 심신을 진정시켜 이미 자신의 식해에 침입한 형군의 의식과 맞섰다.

한동안 그는 정말로 버텨냈다.

형군이 미친 듯이 웃었다. «주인에게 버림받은 들개 주제에, 아직도 나한테 강한 척하는구나. 죄신이 준 후광도 없는데, 네까짓 게 대체 뭐야?»

입으로는 그렇게 말하면서, 속으로는 은근히 경악하고 있었다.

이번 하늘이 준 절호의 기회에, 그는 상대의 몸을 빼앗기 위해 이미 온 힘을 다 쏟아부은 상태였다.