위소는 무의식중에 무후성반을 꺼냈다.

무후성반은 신장을 합성하는 것 외에, 가장 핵심적인 기본 능력 중 하나가 바로 신장을 감정하는 것이다.

결정적으로 이 물건은 경주 주신이 준 것이기도 하다.

혹시 무후성반의 감정이 그렇게 얕은 수준이 아니라, 이것이야말로 양자 얽힘이라는 또 다른 초한계 돌파법과 결부된 천사신장이 아닐까?

위소는 순간 흥분했다.

이전까지 그는 무후성반의 가치가 막대하다는 것을 알았지만, 그 가장 핵심적인 가치는 신장 합성에 있다고만 여겨왔다.

신장을 감정하는 일은 기껏해야 덤에 불과하다고 생각했다.

지금 이렇게 생각해 보니, 아마 완전히 잘못 짚은 듯했다.

위소는 즉시 다시 연구하기 시작했다.

그러나 꼬박 하루가 지나도록 여전히 해답을 얻지 못했다.

위소는 조금도 낙심하지 않았고, 오히려 갈수록 고무되었다.

아직 구체적인 성과는 없지만, 강렬한 직감이 그에게 말해주었다. 자신은 이미 올바른 방향을 찾았고, 이제 마지막 한 걸음만 남았다고.

위소가 연구에 파묻혀 있을 때, 낯선 강력한 기운이 갑자기 천군에 내려왔다.

곧 장백우가 사람 하나를 이끌고 들어왔다.

온 사람은 중년 남자로, 몸이 곧고 기품이 당당했으며, 눈썹 사이로 늠름한 정기가 흘렀다. 그저 두 손을 모은 채 서 있을 뿐인데도 노하지 않아도 위엄이 서려 있는 압박감을 풍겼다.

«죄신학궁, 도지백입니다.»

상대는 간단히 자신을 소개한 뒤 곧바로 본론을 꺼냈다. «이번에 온 것은 형군 일 때문입니다.»

위소가 살짝 눈썹을 찌푸렸다. «어찌된 일입니까? 당신들이 만든 이 범죄자 개조 계획에, 범죄자 재방문 절차까지 있단 말입니까?»

형군 일에 이어, 죄신학궁이 천군에 손을 뻗으려는 의도가 거의 노골적으로 얼굴에 적혀 있었다.

특히 눈앞의 이 시점에서, 머리만 남은 형군을 이미 자신이 붙잡아 둔 마당에 갑자기 이런 사람이 찾아와 대놓고 형군을 지목했으니, 그 의도는 짐작하고도 남았다.

그런데 상대의 다음 한마디에 위소는 그만 얼어붙었다.

«범죄자 개조 계획은 잘못이었습니다.»

도지백이 얼굴을 평정하게 한 채 말했다. «이런 급의 흉범은 범죄자 개조 계획에 참여할 자격이 없고, 개조할 필요도 전혀 없으며, 더구나 그를 본향으로 돌려보내 한 지방을 해치게 놔둘 수도 없습니다.»

위소가 괴상하다는 표정으로 그를 바라보았다. «당신네 죄신학궁은 대체 무슨 뜻입니까?»

도지백이 얼굴을 바로 하고 말했다. «아무리 강대한 학궁이라도 실수는 합니다. 실수를 했으면 바로잡아야 합니다. 제가 오늘 온 것은 바로 이 잘못을 바로잡기 위해서입니다.»

«흥미롭군요.»

위소가 그 말의 속내를 알아차렸다.

보아하니 죄신학궁 내부도 결코 하나로 똘똘 뭉친 판은 아닌 모양이다.

사실 이것은 이미 그의 예상 범위 안에 있었다.

어느 세력이든, 특히 대형 세력일수록 내부에 의견 차이가 존재하는 것은 필연적인 일이다.

특히 이 범죄자 개조 계획이라는 것부터가, 정상인이라면 누구나 듣자마자 신빙성이 없다는 것을 알 수 있다. 죄신학궁이 내내 대표해 온 보수 세력인데, 다른 목소리가 전혀 없다면 그것이야말로 귀신이 곡할 노릇이었다.

눈앞의 이 도지백은 분명 반대파였다.

위소가 의미심장하게 물었다. «각하께서 이번에 오신 것은 죄신학궁을 대표해서입니까, 아니면 각하 자신만을 대표해서입니까?»

도지백이 얼굴에 확신을 담아 말했다. «저는 죄신학궁의 사람입니다. 제가 하는 일은 당연히 죄신학궁을 대표합니다.»

위소가 살짝 미소 지었다. «알겠습니다.»

이 말투만 들어도 알 수 있었다. 상대는 죄신학궁에서 비록 홀로는 아닐지라도, 절대적으로 눌린 소수파임이 틀림없었다.

도지백이 눈썹을 찌푸리며, 통보하듯 말했다. «흉범 형군은 제가 직접 처리하겠습니다. 그동안 그가 어떤 손실을 끼치더라도, 우리 죄신학궁이 책임지겠습니다.»

위소가 고개를 끄덕였다.

정말로 그렇게 해낼 수 있다면, 다른 것은 몰라도 적어도 죄신학궁이 천군에서 쌓은 평판은 상당 부분 되찾을 수 있을 터였다.

위소가 이어 물었다. «제가 도움을 드릴 필요가 있겠습니까?»

도지백이 그를 흘깃 보았다. «필요 없습니다.»

위소가 호의로 일러주었다. «이 형군은 만만치 않습니다. 각하 혼자서 그를 확실히 붙잡을 수 있겠습니까?»

이것은 일부러 도발하려는 것이 아니었다.

상대가 드러낸 기운의 강도로 보아 범상치 않은 것은 분명하나, 천군의 겹겹한 제약 아래에서는 형군을 누르지 못할 가능성도 있었다.

비록 지금의 형군이 머리 하나만 남았을지라도.

도지백이 냉소를 흘리며 말했다. «우리 죄신학궁의 일은 우리 나름의 수단으로 처리하니, 이런 사소한 일조차 해내지 못한다면 우리 죄신학궁의 체면은 어디에 두겠습니까?»

«……»

위소는 더 이상 말을 잇지 않았다. «그럼 각하의 일이 순조롭기를 빕니다.»

상대가 노골적으로 체면을 세우겠다는 판에, 그가 굳이 나서서 찬밥 더운밥 가릴 이유는 없었다.

도지백이 떠나는 것을 지켜보았다.

장백우가 갑자기 한마디 던졌다. «이분은 아마 손해를 보게 될 겁니다.»

위소가 고개를 끄덕이며 동의했다. «보아하니 사람은 꽤 곧은 편인데, 안타깝게도 너무 격식을 차리네.»

짧은 접촉이었지만 대화가 몇 마디 오가지도 않았음에도, 그의 사람 보는 능력으로라면 상대의 본바탕을 대강 꿰뚫어 보기에 충분했다.

«죄신학궁이 정말로 뉘우치는 줄 알았는데, 그 태도를 보니 그 자신도 죄신학궁 내에서의 자리를 지키기 어려울 것 같습니다.»

발끝으로 생각해도 알 수 있는 일이었다. 이른바 범죄자 개조 계획은 죄신학궁의 신임 수석이 밀어붙이는 것으로, 필시 죄신학궁 전체의 핵심 프로젝트일 터였다.

어째서 보기에 따라 그렇게 방향을 틀 수 있단 말인가?

정말로 방향을 틀어 잘못을 만회하려 형군을 잡아들이려 했다면, 결코 혼자만 보내지는 않았을 것이다.

도지백의 이번 행보는 완전히 그의 개인적 일방적인 바람이라고는 할 수 없어도, 그에 가까웠다.

장백우가 흥미롭다는 듯 말했다. «그래도 그가 이런 배짱을 가졌으니, 적어도 형군을 잡을 방법은 있을 겁니다. 우리 좀 수고를 덜어주는 셈이지요.»

위소가 웃으며 말했다. «일단 두고 봅시다.»

신천궁을 떠난 도지백은 품에서 암금색 명패 하나를 꺼냈다. 명패 위에는 ‘죄’자가 새겨져 있었고, 차갑고 숙연한 위엄이 서려 있었다.

«가라!»

도지백이 한 손으로 결인을 맺자, 손안의 암금색 명패가 이내 실체적인 빛기둥으로 화하여 그의 온몸을 감쌌다.

그리고 다음 순간, 빛기둥에 휩싸인 도지백은 그 자리에서 자취를 감추었다.

그가 다시 눈을 떴을 때, 그는 어느 알려지지 않은 비경 속에 나타나 있었다.

도지백이 좌우를 둘러보며 조소를 몇 분 드러냈다. «제법 잘 숨었군.»

이어 다시 죄자 명패를 촉발했다.

또 하나의 빛기둥이 내려와, 조금도 어긋남 없이 바로 그의 앞 열 미터 지점에 떨어졌다.

처음에는 텅 비어 있었으나, 채 한 호흡이 지나기도 전에 흉악한 머리 하나가 땅 밑에서 솟아올라 빛기둥 안에 꼼짝없이 갇혔다.

도지백은 이에 조금도 놀라지 않았다.

그는 죄신학궁에서 적어도 한때 가장 핵심적인 실권 장로였고, 여러 차례 죄신 본인의 직접적인 세례를 받았으니, 죄신을 대신해 권한의 일부를 쥐기에 충분했다.

그의 손에 든 이 죄자 명패는 바로 죄벌 권한의 상징적 실체였다.

죄신학궁 전체를 놓고 보아도 이 명패를 가진 자는 다섯 명을 넘지 않았다.

이 명패가 손에 있는 한, 그 어떤 극악무도한 범죄자, 특히 한때 죄신학궁에 사로잡혔던 범죄자에 대해서는 그에게 절대적인 제압력이 있었다.

형군의 은신처를 찾아내는 일은 천군의 주인인 위소에게는 매우 어려운 일이었으나, 그에게는 식은 죽 먹기였다.