もう誰にも彼を引き戻すことはできない。

衛昭はまだ踏ん張っていた。

まったく準備をしていなかったわけではない。以前、張白羽と幾度も相談を重ね、かなりの数の予備案を練り上げていた。

今こうして検証してみると、いくつかは実行可能で、いくつかは不可能だったが、いずれにせよ多少の効果は発揮できた。

六十世……七十世……八十世……

百世に至るまで、衛昭はこれらの予備案を利用して多少の隙を縫うことができたが、それでも自分がすでに最後の臨界点に達していることをはっきりと自覚していた。

このまま続けば、おそらく本当に完全に沈淪してしまうだろう。

衛昭はため息をついた。「もういい、ここまでにしよう。」

次の瞬間、世界意志が直接強制的に介入し管理を引き継ぎ、衛昭本人の意識は二線に退いて、まったくの傍観者となった。

万世輪迴はまだ続いているが、衛昭にとって今の感覚はまったく異なっていた。

以前の百世はどれも身をもって体験するものだった。喜怒哀楽のひとつひとつが、最も生々しい衝撃だった。

それに引き換え今の衛昭は、傍観者の立場で映画を観ているようなものだ。あえて違いを言うなら、せいぜい映画の主役が自分だという程度のこと。

ただそれだけだった。

九千九百本もの映画を一気に観るとなれば、当然ながら一人の精神にとっては大きな試練だが、衛昭の元神の強度をもってすれば、何とか耐え抜けるものだった。

衛昭は心の中でしきりに安堵していた。

世界意志という次元降下級のイカサマ装置があってこそだ。これがなければ、今回の万世輪迴で自分は本当に失敗していたに違いない。

とはいえ、これほど絶対に信頼できる頼みの綱がなければ、衛昭も軽々しく万世輪迴に入ろうとは選ばなかっただろう。

胆力は胆力として、何ができて何ができないかについては、衛昭はやはり弁えていた。

千世……五千世……九千世……

一万世！

「やっと終わったか。」

衛昭がふいに目を開けると、その眼差しは澄みきっており、万世の滄桑を経たような濁りは微塵もなかった。

「お見事です、大人。」

傍らに控えていた張白羽は、それを見て喜色を浮かべた。

万世輪迴は衛昭の感覚の中では極めて長く感じられたが、現実の世界では、わずか一日が過ぎたにすぎなかった。

衛昭は軽くうなずき、識海の最深部にあるそれらの記憶を黙々と消化していった。

万世輪迴の記憶はいかほど膨大なものか。その恐るべき情報量たるや、いきなり誰かの識海に現れれば、その意識が一瞬で爆発してもおかしくないほどだった。

だが世界意志の加護があればこそ、衛昭にはその危険もなかった。

それどころか逆に、この万世輪迴の膨大な記憶は、今の彼にとって負担どころか、バラストのように、彼の元神全体の最も厚みある土台となっていた。

これこそ最も堅固で雄大な底力だった。

衛昭の目が輝いた。「まさか災い転じて福となったのか？」

彼は今この時、自分自身の元神の強度が以前と比べて、まさに一変を遂げていることに気づいた。最も基礎となる土台を固めただけでなく、識海の広さも神識の強度も、そろってほぼ倍に膨れ上がっている！

衛昭は思わず感慨を漏らした。「万世輪迴も、なかなかいいものだな。」

周知のとおり、元神は最も向上させにくいものであり、たとえ神域に置いても、この点は微塵も変わらない。

己の元神をこの程度まで進化させようと思えば、逆天の機縁でも得ないかぎり、そもそも不可能だ。

元神の面だけの収穫であっても、今回の一波はすでに十分に元が取れている。

そしてこれは、ただの付随的な思わぬ喜びにすぎない。

本当の要となるのは、無論、万象終焉である。

今この時、万象終焉はすでに衛昭の体内に融け込み、識海の中に静かに横たわっていた。

予想どおり、この一波を経て、衛昭の各方面の基礎実力はどれも少なからぬ強化を受けた。

強化の幅は以前の寂滅輪と同じく、大まかに見積もって一割ほどである。

特筆すべきは、この一割が、以前の寂滅輪の強化を基礎とした上での一割だということだ！

言い換えれば、これは指数関数的な積み重ねなのだ！

初期のうちは差が大きくないように見えても、この強化が回数を重ねれば、その体量は必ずや極めて瞠目すべきものとなる。

想像するだけで、胸が高鳴る。

これに加えて、もうひとつの大きな収穫は、当然ながら概念点がひとつ増えたことだった。

「やはり攻撃系の概念点か。」

衛昭の目がわずかに輝いた。

この概念点ひとつの加護だけで、己の攻撃強度全体を、もとの基礎の上で丸ごと倍にできるのだ！

この階級の向上は、今の状況においては、まぎれもない質的変化だ！

衛昭は心の中で黙って算段した。

以前の寂滅輪で防御系の概念点を得て、今度は万象終焉で攻撃系の概念点を得た。攻防両端において、いずれも倍数的な向上を成し遂げたことになる。

今後また同類型の概念点を得れば、倍数はさらに増え続けるだろう。

これは指数関数的な向上ではないため、長期的に見ればそこまで恐ろしいものではないが、倍数での増幅である点が優れている。とりわけ衛昭の基礎をもってすれば、一倍増えるごとに、その増幅幅は誇張と言うほかない。

今この状況においては、なおさらである。

特筆すべきは、長期的な視野に立てば、どのようにポイントを振り分けるかについて、張白羽がすでに一整套の完備した方案を彼のために設計していることだ。

もっとも、今はまだ出発点にすぎず、実際に選択を迫られる時にはまだ至っていない。

何しろ、どの振り分け方案であれ、攻撃と防御のどちらか一方に一切振らないということはありえず、せいぜい後期にどちらを多く、どちらを少なくするかという違いにすぎない。

もちろん、奇をてらって、すべての概念点をそのうちの一、二項目にだけ振るという畜生もいる。

だが金不換が提供したビッグデータ分析を見るかぎり、こうした手合いはある種の特殊な場面では確かに奇効を奏することがあるものの、結局のところ道具人間の位置づけを担うしかなく、真の絶頂には登りつめられない。

何しろ欠陥が大きすぎるのだ。

真の最強級の者ならば、己に致命的な短所を残すことはしない。

衛昭はこのことについて、早くから明確に認識していた。

しばし丹念に感じ取ったのち、衛昭の焦点はやがて、もうひとつの重大な収穫へと移っていった。

正確に言えば、これこそが万象終焉を融合したことで彼にもたらされた最大の収穫である。

神装特性、終結。

「ひとつの目標をロックした後、攻撃のたびに一〇パーセントの追加殺傷力が積み重なり、積み重ねの回数に上限はない？」

衛昭のまぶたがぴくりと跳ねた。「これは指数関数的な積み重ねなのか？」

第一撃が通常の殺傷力なら、第二撃は通常の一・一倍となり、第三撃は一・二一倍となる。

こう見ると目立たないが、指数曲線の恐ろしさは、起点にあるのではなく、後になればなるほど制御不能になるところにある。

第十撃に至れば、全体の殺傷力はすでに一倍を超えて膨れ上がっている！

第二十撃に至れば、すでに六、七倍にまで跳ね上がる！

最も恐ろしいのは、その積み重ねの回数に上限がないことだ。

理論上、衛昭が攻撃を続けさえすれば、この殺傷力の増幅倍数は、やがて極度に恐ろしい天文学的な数字へと積み上がっていく！

「このまま積み上げ続ければ、本物の神々とて耐えられまい？」

衛昭は思わず息を呑んだ。考えれば考えるほど、荒唐無稽の度を増していく。

彼は本物の神々どころか、創世神その人が目の前に立っていようと、自分に好き放題に出力させるわけにはいかないのではないかとすら疑った。