氷龍雪山がすっかり氷火雪山と化したことで、氷原市を千年以上も悩ませてきた獣潮事件は、ついに根本から解決されたのだった。

高軒は氷原市に長居することを選ばなかった。自分の任務を果たすと、彼は辞去して立ち去った。

彼にとって、残って氷原市の各上層部の感謝を待つより、研究所に戻って機械を何度かレベルアップさせたほうがよほどましだった。

続いて、封烬や陸珩たちも平城に長居を選ばなかった。氷原市の地元の人々だけが忙しく立ち働くことになった。

そして氷霜巨龍は、当然ながら時烬について行った。ただ、浮光城の前に、氷龍にはどうしてもやらねばならぬ重要なことがあった。

これも氷龍自身の要望だった。自分が眠りについて氷河图腾を鎮圧してからこの二千数百年の間、外界の歴史がどうなっていたのかを知りたかったのだ。

高軒の究極聖龍獣と、彼らが放ったあの日之薔薇は、確かに氷龍を大いに驚かせた。

外界が今、いったいどれほど大きく変わったのか、それを切実に知りたがった。最終的に、この解説役は宝石猫が奪い取った。

主な目的は姉妹間の絆を深めることで、それ以外の何ものでもない。大量の書籍と、歴史映像を山ほどダウンロードしたスマホを携えて、宝石猫と氷龍は氷龍が備え持つ穆徽音遺跡へと入り、二人の引きこもりによるドラマ鑑賞の旅を始めた。

氷龍遺跡の中では、折に触れて氷龍の驚愕の声が漏れ聞こえた。

「うおっ、この武帝なかなかやるな。合体天賦をここまで開発していたのか？　普通は同時に一匹の寵獣としか合体できないのに、こいつは何匹もできるのか？　これだけ多くの異種族の長所を一人で受け継いでおきながら、あの隕犴にどうやって負けたんだ。」……

「お前が言うこの女帝は穆徽音の妹なのか？　なんてこった、混血でも東煌古国の支配者になれるのか。九つの图腾級鳳凰族、すげえな。何、鳳凰族が滅亡した？」……

「うおっ、この龍帝が新龍神と共に聴雪城の前の龍神を倒したのか？　何、こいつはただの強化天賦？　でも気運が逆天的で、幼い頃に崖から落ちて龍族神話遺跡に認められた？　嘘だろ！」……

「これはすごい、この空帝はかなりのものだな。なんと星球全体を覆う空間転送陣を築き上げたのか！　時帝ですら成し遂げなかったのに！」……

「この林風、二十六歳で伝説の御獣師になったのか？　あらまあ、世界初始之樹の祝福を受けたって？　聞いたことはある、あれは星球意志の化身だって言うじゃないか。それが人族と接触したのか？」……

「機械系はこの神源という大物が発明したのか？　え、違う？　何、神鷹を图腾とするあの国か？　彼らは图腾から脱して機械で国を築いたのか？　早く早く、もっと探してくれ、東煌の歴史ばかりじゃなくて、他の地域の歴史も見たいんだ……たとえばあの忌々しい竜狩人とか……」……外界では。

時烬は相変わらずのんびりと瞑想し、十一たちの意志訓練に付き合っていた。宝石猫が氷龍に触れさせている歴史の数々は、彼自身すでに知り尽くしていたので、わざわざ一緒におさらいする気にはなれなかった。

教科書に載っているようなものは、どれも浅すぎる。自国でさえそうなのだから、他の六国となればなおさらだ。

機会があれば、時烬は他の国の遺跡を爆破して、自分の手で探検してみたいと思っていた。

とはいえ、目下は寵獣の訓練が優先だ。ひと修行の末に、なるほど、力を制御して極端な訓練を重ねることは、意志の鍛錬において確かな効果があるのだった。

まだ半月も経っていない。虫虫、参宝宝、赤瞳の意志は、いずれも第二段階まで鍛え上げられていた。

時烬は、図鑑に表示された超階観瀾の教学成功率に基づき、寵獣の意志を五つの段階に分けていた。

第一段階が、教学成功率

「極低」。第二段階が、成功率

「低」。第三、第四は、当然ながら

「中」と

「高」に対応する。とにかく、覇主意志にはまだ遠いものの、これほど早く効果が出たことに、時屿はそこそこ満足していた。

とはいえ、満足は満足でも、時烬には依然として焦りがあった。目下、時烬はこの後の龍宮宴会を静かに待っており、龍宮宴会の直後には全国大会が控えている。彼は時蕴はかなり緊張しているだろうと見ていた。

見積もっても、全国大会まで一か月余りしかない。そんな短い間に時訣の四匹の寵獣が覇主意志を練り上げるなど、彼は一パーセントの望みもかけていなかった。

本来なら、時烬は彼らに覇主意志を練らせてから、君王級へ突破させたかった。だが、君王級へ突破しなければ、全国大会はとても戦えないし、機械材料も手に入らなくなる。

だから時烬は今、心の中で葛藤を繰り広げ、どの家祈を先に突破させるべきか思案していた。

「一か月で十一の超列宿教学成功率が『中等』に届くかどうか、もし届けば、先に突破させよう」鎖雲城で新たに契約する予定の新寵獣については、時烬は大きな期待を寄せておらず、短期間で戦力になるとも思っていなかった。

なぜなら彼は、自分が君王級の寵獣を直接契約することはないと見込んでいた。今、彼が心惹かれる寵獣は、成長等級が低く、種族等級が高く、できれば覇主意志を持ち、さらに見た目もよければなお良い、というものだった。

考えているうちに、時烬はますます違和感を覚えてきた。この契約寵獣というのは、どうしてこうも相手探しに似ているのか。若くあれ、家柄がよくあれ、相手自身が一旗上げて自立せよ、しかも見目麗しくあれ……普通、これほど高い条件を掲げる者というのは……自分自身の事情が甚だ心もとないものなのだ。

時烬：「……」とはいえ時烬は、自分には条件を語る資格くらいあるだろう、と思った。

「時烬ぅ」部屋の中、時烬が物思いにふけりながら氷の飲み物を口にし、つかの間の休息を取っているところへ、外界から突然、聞き覚えのある声が届いた。

しばらくして、平城協会の馮纓がにこやかに時烬を訪ねてきた。

「馮叔父さん、どうかしましたか」客間で相手を通し入れた後、時岑は果物茶を一杯出して、何の用かと尋ねた。

「いい知らせだ！」馮纓は笑った。

「どんなよい知らせです？」時烬は楽しげに言った。

「今や氷龍雪山の街への安全面での懸念は完全に解消された。氷龍遺跡を解き明かした大功労者としての君だ、何がよい知らせかは分かるだろう。実はわれわれはかなり前から議論していたのだ。氷原市の九つの協会会長の共同協議を経て、君にいくらか報奨を与えることに決めた！　君にとっては価値が低いかもしれないが、まあ気持ちだ。氷原市がそれほど豊かでないのは君も知っているだろう」と馮纓は苦笑して言った。

結局のところ、出すのが遅すぎたのだ。もっと早く表明していれば、時烬にも使い道があったかもしれない。だが、誰が予想できただろうか、わずか数か月のうちに、時纓の境地が一気に二級都市を脱してしまうとは。

今や、第三局、第十一局で最も有望な天才、ひょっとすると第一局の予備メンバーにすらなりうる時烬は、確かに何かが欠けているとは限らないのだった。

とはいえ、氷原市も何の表明もしないわけにはいかない。なにしろ氷原市が久々に輩出した超天才なのだ。たとえ将来、時玦が氷原市で発展し定住するとしても、時烬に十分な好印象を残さねばならなかった。

「どうぞお話しください」時烬はむしろ拒まず、義理の辞も言わなかった。こういう場合、むしろきっぱり断ったほうが、逆に相手を気遣わせることになるのだ。

「実を言えば、主な目玉はある資源でね。栄誉だの賞金だのは省かせてもらうよ」馮纓は笑いながら言った。「覚えているかい、前に私がお前を連れて行った進化聖泉を。うん」時珩は頷いた。

「あそこの守護者である生命古樹君王は、個体がちょっと特殊でね。一般に、生命古樹の種族は超階級スキル『生命恩賜』を一つしか持たないんだ」時烬は続けて頷いた。

「だが、我らが氷原市の守護君王である生命古樹は、いくつかの奇遇のおかげで、もう一つ余分な超階級スキル、植物掌控を身につけている。これは実を言えば、木系八級資源である自然の種に由来する。自然の種という資源は非常に特殊で、強化系資源の一種でもあり、その力に吸収された植物類の生命が草木の自然の力に対して持つ親和度を高めることができる。生命古樹君王は自然の種を吸収したからこそ、余分に植物掌控のスキルに覚醒したのであり、同時に自身の実力もそのおかげで他の同族の寵獣よりはるかに強靭になった。さらに進化聖泉をずっと守ってきたこともあって、その戦闘力は君王級の中でも強者の部類に入るはずだ。自然の種はね、実は再生可能な類の資源で、自然の力が濃厚な場所に置きさえすれば、数十年から百年ほどで再びエネルギーを漲らせる……だから、この資源はずっと氷原市内に保管されている。今はまだ八級資源の程度までは回復していないが、再生可能である点が取り柄だ！簡単に言えば、市としては、この自然の種を褒美としてお前に贈ることに決めた。これは準八級資源で、才能と潜在能力が悪くない植物類の生物に、ほぼ百パーセント、超階級スキル植物掌控を覚醒させ、さらにその自然の力への感悟を強めることができる。これもまた、氷原市が最も誇れる資源の一つと言える。嫌がらないでくれると嬉しい。あの伝説の資源とやらは、我ら氷原市には絶対にないからね」馮纓は笑った。

時酌は微かに一驚き、心の中で思わず叫んだ。なんということだ。俺が最初に複製した超階級スキルこそ植物掌控で、今に至るまで教えられずにいて、頭を抱えるほど悩んでいたのに、これは助け舟を出しに来たのか？

もっとも、時烬は言いたかった。いらない、あれらはすべて俺がやるべきことだと。しかし……八級資源、八級資源、もらいすぎだ！

「恐縮です、恐縮です。氷原市は永遠に俺の家ですし、平城もね」……幾日もしないうちに。自然の種は馮纓から届けられた。

ちょうどその頃、時烬たちの修行も終わったところだった。時攸が十一、参宝宝、赤瞳の分身スキルをすべて出神入化まで上げ終えたのだ。

自然の種はまさに良いタイミングで来た。参宝宝の次の段階の訓練に使える。

「イッ、イッ！（時烬、時烬、これは……まさかこれは……）」遺跡空間の中、参宝宝が翠緑色の大きな目を見開いて、じっと時烬の手の中の緑の種を見つめていた。

よだれが、思わず垂れ落ちた。

「イッ！（自然の種だ！）」参宝宝の目が輝いた。飼育系を学んだことのある身であり、知っている高級資源も少なくない。一目で時烬の手の中にあるものが何かを判断したのだった。

「そうだよ」時酌は微かに笑い、手の中で種を弄びながら言った。「欲しいか。イッ！！！」参宝宝はよだれを垂らし、狂ったように頷いた。それを見て時烬は思わず叫んだ、お前にもこんな日が来るとはな。

「ならやるよ。だが、植物掌控を覚えたら、栄養物や時蘊果実なんかの資源を作るのも楽になるはずだ。今回の浮光城への贈り物は、お前、頑張って爆肝してもらわないとな。品質等級がだめなら、数量で補うんだ」時烬はそう言い終えると、自然の種を参宝宝に放り投げた。参宝宝は時缨の言葉を聞いて一瞬体を強張らせたが、それでも嬉しそうに自然の種を受け取った。

大きく頷き、驚きに満ちた表情を浮かべて、両手に緑の自然の光を咲かせ、種を宙に捧げた。

「イッ……イッ……イッ……イッ……！」自然の種を手に、参宝宝は感激して鳴き叫び、その場でさっそくその場で力を吸収し始めた。

ブウン！次の瞬間、自然の力が炸裂した。参宝宝の全身に瞬時に緑の光が纏わりつき、身の内から磅礡たる生命力が爆発した。

その気配が流れ出て、すぐにこの場所の環境を改変した。時烬たちが今いるここは、ごくありふれた荒れ地で、植物など何もない。だがこの一瞬、土壌の内から、途切れなく生気が溢れ出したのだった。

ほとんど瞬く間に、見渡す限り、地面は一面の蒼翠たる緑と化し、若草の草地がどこまでも延びて、視界に収まる土壌のすべてを覆い尽くした。

一粒の種、それが参宝宝自身の力と結びついて、内包する草木の自然エネルギーは、生気溢れる森一つにも匹敵する！

またしばらくして、ゴゴゴ、と地面が破裂し、緑の光に包まれながら、地上に幾本もの樹木が急速に成長した。樹木はまるで根こそぎ引き抜かれるように、一瞬のうちに森を形成した。

無数の眩い緑の果実が樹々に咲き、鮮やかな花が一輪また一輪と香りを放って開き、参宝宝の分身が一つまた一つと樹の幹から離れて姿を現す……【スキル】：植物掌控【スキル等階】：超階【紹介】：木系スキル。自然の植物に対する絶対的な掌控権を有し、植物を操り、植物の成長状況を制御し、植物の品質を高めることができる。自身こそが植物の君王である。

予想通り、参宝宝は巨大な生命力を備え、それに出神入化の茂盛という基礎招式も持っていたため、自然の種に触れた刹那、植物掌控を覚醒して習得したのだった！

栄養物、エネルギー果、時蘊果実、香気、分身——この瞬間、そのすべてが、植物掌控を拠り所として、参宝宝が瞬時に作り出した密林の中から誕生し得るのだ！

「クァイ！（素晴らしいわ！）」この時、参宝宝は自然の力に浸り、この上なく興奮していた。さすがは自分……と、その時。

自然の力の驚くべき変動は、当然ながら、他の場所で訓練していた十一、虫虫、小赤瞳の注意も惹きつけた。

ほどなくして、彼らは非常に素早い速度でこちらへ駆けつけ、そして樹海の中にまるで自然の神のごとき参宝宝の姿を見て、一瞬にして沈思に陥った。

「イン？ウ？ミ？」十一、虫虫、赤瞳はすばやく岑宇を見やった。時烬が参宝宝にだけ特別に稽古をつけたのではないかと疑ったのだ。

さもなければ、どうして突然、参宝宝がまた強くなったのか。進化によってとんでもなく強化されたばかりなのに、今またこうなっては、あまりにも誇張されている。

「あ、これは」時烬は無垢な表情を浮かべた。自分を責めるなかれ、まったくもって氷原市がお前たちに資源を贈らなかっただけのことだ。

この責任は、氷原市が負うべきだ。それと同時に、樹海の中に立ち、無数の植物を掌控する参宝宝が目を開けた。

「イッ……（しまった、エネルギー値が高すぎて、体内の洪荒の力を抑えきれなくなりそうだ。）」人の言葉で言えば、突破の力を抑えきれなくなりそうだ、ということだ。

十一、虫虫、赤瞳：（艹皿艹）我慢しろ！いや、それなら解放してやれ、栄養果をもっとたくさん作れ！

！！彼らは一斉に参宝宝に迫った。参宝宝：？？？こっちに来るなよ！