빙룡설산이 완전히 빙화설산으로 변하면서, 수천 년 동안 빙원시를 괴롭혀 온 수조 사태도 마침내 근원적으로 해결되었다.

고헌은 빙원시에 오래 머물지 않았다. 자신의 임무를 마친 뒤 그는 작별하고 떠났다.

그에게는 빙원시 각 고위층의 감사를 기다리느라 남아 있기보다, 연구소로 돌아가 기계를 몇 번 더 업그레이드하는 편이 나았다.

이어서 봉진, 육형 등도 평성에 오래 머물지 않았다. 빙원시 현지인들만 남아 분주하게 움직였다.

빙상거룡은 당연히 시진을 따라갔다. 다만 부광성에 이르기 전, 빙룡에게는 꼭 해야 할 중요한 일이 하나 있었다.

이것 역시 빙룡이 직접 요청한 일이었다. 자신이 빙하 토템을 진압하며 이천여 년을 잠들어 있는 동안, 바깥세상의 역사가 어떻게 흘러갔는지 알고 싶었던 것이다.

고헌의 궁극성룡수와 그들이 발사한 일지장미는 확실히 빙룡을 깜짝 놀라게 했다.

그녀는 바깥세상에 도대체 얼마나 큰 변화가 일어났는지 몹시 궁금했다. 결국 이 과학 해설 임무는 보석고양이가 채 갔다.

주로 자매들 사이의 우애를 다지기 위해서였고, 다른 뜻은 없었다. 커다란 책 더미와 각종 역사 영상이 내려받아진 휴대폰을 든 보석고양이는 빙룡과 함께 빙룡이 지닌 목휘음 유적에 들어가, 두 은둔녀의 드라마 정주행 여정을 시작했다.

빙룡 유적 안에서는 수시로 빙룡의 놀란 목소리가 새어 나왔다.

»세상에, 이 무제라는 자 제법인데? 합체 재능을 이런 경지까지 개발했다고? 남들은 한 번에 한 마리 수수와밖에 합체 못 하는데, 이자는 여러 마리와 합체가 된다고? 이토록 수많은 종족의 장점을 한 인간이 물려받았는데, 어떻게 그 운간에게 진 거야.«……

»이 여제가 목휘음의 여동생이라고? 세상에, 혼혈도 동황고국의 통치자가 될 수 있다고? 아홉의 토템급 봉황족이라니, 대단하군. 뭐라고, 봉황족이 멸망했다고?«……

»세상에, 이 용제가 새 용신과 함께 청설성의 전임 용신을 뒤엎었다고? 뭐, 그는 그저 평범한 강화 재능이라고? 하지만 기운이 하늘을 거슬러, 어릴 적 낭떠러지에서 떨어져 용족 신화 유적의 주인으로 인정받았다고? 거짓말이지!«……

»굉장하군, 이 공제는 정말 대단해. 행성 전체를 덮는 공간 전송진을 세웠다니! 시제조차 해내지 못했는데!«……

»이 임풍이라는 자, 겨우 스물여섯에 전설 어수사가 되었다고? 어머나, 세계 초생지수의 축복을 받았다고? 들어 본 적 있어. 그건 행성 의지의 화신이라던데. 그것이 인족과 접촉했다고?«……

»기계 계열은 이 신원이라는 대가가 발명한 거라고? 아, 아니야? 뭐, 신응을 토템으로 삼은 나라라고? 그들이 토템에서 벗어나 기계로 나라를 세웠다고? 어서, 빨리 더 찾아봐. 동황 역사만 보지 말고 다른 곳의 역사도 보고 싶어…… 이를테면 그 빌어먹을 용 사냥꾼 같은……«……바깥.

시진은 여전히 한가롭게 명상하며 십일 일행의 의지 훈련을 도왔다. 보석고양이가 빙룡에게 보여 준 역사들은 그가 이미 다 알고 있는 것들이라, 함께 다시 복습할 생각은 없었다.

교과서에 기록된 것들은 너무 얕았다. 자기 나라조차 그런데, 다른 육국은 말할 것도 없었다.

기회가 있다면 시진은 다른 나라의 유적을 한번 날려 버리고, 직접 탐험해 보고 싶었다.

그러나 당장은 수수를 훈련하는 것이 중요했다. 한동안 훈련을 이어 가 보니, 과연 힘을 제어하며 온갖 극한 훈련을 하는 것이 의지 단련에 상당히 효과적이었다.

겨우 보름도 안 되어, 충충이와 참아기, 적동이의 의지가 모두 두 번째 단계까지 단련되었다.

시진은 도감에 표시된 초계 관란 교학 성공률을 기준으로 수수의 의지를 다섯 단계로 나누었다.

첫 번째 단계는 교학 성공률이

»극히 낮음«인 경우. 두 번째 단계는 성공률이

»낮음«인 경우. 세 번째와 네 번째는 자연히

»중간«과

»높음«에 해당했다. 어쨌든 아직 패주 의지에는 멀었지만, 이렇게 빨리 효과를 본 것에 대해 시진은 비교적 만족했다.

만족은 했으나, 시진에게는 여전히 조바심이 있었다. 지금 시진은 곧 있을 용궁 연회를 조용히 기다리고 있었다. 용궁 연회가 끝나면 곧바로 전국 대회가 열릴 터였다. 그는 시윤이 꽤 긴장하고 있으리라 생각했다.

아무리 넉넉히 잡아도 전국 대회까지는 한 달 남짓밖에 남지 않았다. 그 짧은 시간 안에 시진의 네 수수가 패주 의지를 완성할 수 있으리라고는 1퍼센트의 희망도 품지 않았다.

본래 시진은 그것들이 패주 의지를 완성한 뒤 군왕급으로 돌파하게 하려 했다. 그러나 군왕급으로 돌파하지 않으면 전국 대회는 분명 나갈 수 없고, 기계 재료도 얻을 수 없었다.

그래서 시진은 지금 심리적 갈등을 겪으며, 어느 녀석부터 먼저 돌파시켜야 할지 고민하고 있었다.

»한 달 안에 십일의 초열숙 교학 성공률이 ‘중간’까지 오를 수 있을지 모르겠군. 그렇게 된다면 먼저 돌파시키자.« 지운성에서 새로 계약할 수수에 대해서는 시진은 큰 기대를 하지 않았다. 단기간에 전력이 될 수 있으리라 생각하지 않았기 때문이다.

그가 생각하기에 자신이 군왕급 수수를 직접 계약할 것 같지는 않았다. 현재 그가 마음에 두는 수수는 성장 등급이 낮고 종족 등급이 높으며, 되도록 패주 의지를 지니고, 되도록 외모까지 뛰어난 수수였다.

생각할수록 시진은 점점 이상한 느낌이 들었다. 이 수수 계약이라는 것이 어쩐지 연애 상대를 찾는 것과 너무 닮지 않았는가. 젊어야 하고, 집안도 좋아야 하고, 스스로 일가를 이루어야 하고, 얼굴도 예뻐야 하고…… 대개 이렇게 높은 요구를 하는 쪽은…… 자기 형편이 매우 딱한 경우였다.

시진: »……« 그래도 시진은 자신이야말로 조건을 내걸 자격이 있다고 생각했다.

»시진아, 있니?« 방 안에서 시진이 멍하니 얼음 음료를 마시며 잠깐의 휴식을 취하고 있는데, 바깥에서 문득 익숙한 목소리가 들려왔다.

잠시 후, 평성 협회의 풍앵이 싱글벙글 웃으며 시진을 찾아왔다.

»풍 아저씨, 무슨 일이세요?« 거실로 그를 맞아들인 뒤 시진은 과일차를 한 잔 내밀며 용건을 물었다.

»좋은 일이지!« 풍앵이 웃으며 말했다.

»좋은 일이라니요?« 시진이 즐거운 표정을 지었다.

»이제 빙룡설산이 도시에 끼치는 안전 위협이 완전히 사라졌어. 빙룡 유적을 풀어낸 일등 공신인 네가 말해 봐, 무슨 좋은 일이겠어. 실은 우리가 꽤 오래전부터 논의를 시작했어. 빙원시 아홉 협회 회장이 함께 의논한 끝에 너에게 포상을 주기로 결정했어! 너한테는 별 가치가 없을지도 모르지만, 그래도 우리 마음이니까. 우리 빙원시가 그리 부유하지 않다는 것도 알 테고.« 풍앵이 쓴웃음을 지으며 말했다.

결국 너무 늦게 내놓은 것이 문제였다. 일찍 표시를 했더라면 시진이 어쩌면 쓸모 있게 여겼을지도 모른다. 하지만 누가 알았겠는가. 불과 몇 달 만에 시진의 경지가 단숨에 2급 도시를 벗어날 줄이야.

이제 제3국, 제11국에서 가장 유망한 천재이자, 어쩌면 제1국 예비 성원이 될지도 모르는 시진에게는 정말로 부족한 것이 없을지도 몰랐다.

그래도 빙원시로서는 아무 표시도 하지 않을 수 없었다. 빙원시가 모처럼 슈퍼 천재를 배출했으니, 훗날 시진이 빙원시에서 발전하고 정착하더라도 그에게 충분히 좋은 인상을 남겨야 하지 않겠는가.

»말씀하세요.« 시진은 오히려 가리지 않고 받아들였으며, 사양하는 말도 하지 않았다. 대개 이런 상황에서는 오히려 딱 잘라 거절하지 않는 쪽이 상대에게 편안함을 주는 법이었다.

»사실 주요한 건 자원 하나이고, 나머지 명예나 상금 같은 건 굳이 자세히 말하지 않겠네.« 풍영이 웃으며 말했다. »예전에 내가 너를 데리고 진화 성천에 갔던 거 기억나? 음.« 시형이 고개를 끄덕였다.

»그곳의 수호자인 생명 고목 군주는 개체가 좀 특별해. 일반적으로 생명 고목 종족은 초계 스킬 ‘생명의 은총’ 하나만 가지고 있지.« 시진이 계속 고개를 끄덕였다.

»그런데 우리 빙원시의 수호 군주인 생명 고목은 몇 가지 기연 덕분에 추가로 초계 스킬인 식물 장악까지 터득했어! 이건 사실 목계 8급 자원인 자연의 씨앗에서 비롯된 건데, 자연의 씨앗이라는 자원은 꽤 특별해서 강화계 자원에 속하지. 그 힘을 흡수한 식물계 생명체의 초목 자연의 힘에 대한 친화도를 높여 주지. 생명 고목 군주가 바로 자연의 씨앗을 흡수했기 때문에 식물 장악 스킬을 추가로 각성한 거고, 동시에 자신의 실력도 그 덕에 같은 종족의 다른 펫보다 훨씬 강인해졌어. 게다가 줄곧 진화 성천을 지켜 왔으니, 그 전투력은 군왕급 중에서도 강자에 속할 거야. 자연의 씨앗은 사실 재생 가능한 자원이라, 자연의 힘이 짙은 곳에 두고 수십 년에서 백 년쯤 지나면 다시 에너지를 발휘하지…… 그래서 이 자원은 줄곧 빙원시 안에 보관되어 있었어. 지금은 아직 8급 자원 수준으로 회복되지 않았지만, 재생 가능하다는 게 장점이지! 간단히 말하면, 시 안에서 이 자연의 씨앗을 상으로 너에게 주기로 결정한 거야. 준8급 자원이라, 재능과 잠재력이 나쁘지 않은 식물계 생물이라면 거의 100% 초계 스킬인 식물 장악을 각성시킬 수 있고, 자연의 힘에 대한 깨달음도 강화해 줄 수 있어. 이것도 빙원시가 내놓을 수 있는 가장 내세울 만한 자원이니, 싫어하지 않았으면 좋겠네. 전설 속의 그런 자원은 우리 빙원시에는 당연히 없지.« 풍영이 웃으며 말했다.

시작은 살짝 멍해졌다. 속으로는 대단하다고 외쳤다. 내가 처음 복제한 초계 스킬이 바로 식물 장악인데, 지금까지 가르칠 수가 없어서 속이 타들어 가던 참이었는데, 이게 도움을 주러 온 건가?

시진은 말하고 싶었다. 필요 없다고, 그건 다 자기가 마땅히 해야 할 일이라고. 하지만…… 8급 자원, 8급 자원, 너무 많이 주는 거 아닌가!

»고맙네, 고마워. 빙원시는 언제나 내 고향이고, 평성도 마찬가지야.«…… 며칠 뒤. 자연의 씨앗이 풍영의 손을 통해 전해졌다.

때마침 시진 일행의 수행도 막 끝난 참이었다. 시유는 방금 십일과 참아기, 적동이의 분신 스킬을 모두 신출귀몰급까지 올려 두었다.

자연의 씨앗은 때맞춰 도착했으니, 참아기의 다음 단계 훈련에 쓸 수 있었다.

»꽤익, 꽤익! (시진, 시진, 이건…… 설마 이건……)« 유적 공간 안에서 참아기가 새파란 큰 눈을 부릅뜨고 시진의 손에 든 초록빛 씨앗을 안타깝게 바라보았다.

침이 저도 모르게 흘러나왔다.

»꽤익! (자연의 씨앗!)« 참아기의 눈이 반짝였다. 사육계를 공부했던 녀석이라 아는 고급 자원이 적지 않았고, 한눈에 시진의 손에 든 것이 무엇인지 판단해 냈다.

»그래.« 시유가 살짝 웃으며 손에 든 씨앗을 위아래로 흔들었다. »갖고 싶어? 꽤익!!!« 참아기가 침을 흘리며 미친 듯이 고개를 끄덕였고, 그 꼴을 본 시진은 너도 오늘을 맞이하는구나 하고 외쳤다.

»그럼 너 줄게. 다만 식물 장악을 익히고 나면 영양물이나 시온 과실 같은 자원을 만드는 게 훨씬 수월해질 테니, 이번 부광성의 선물은 열심히 밤새워서 만들어 봐야 해. 품질 등급이 안 되면 수량으로 채우자고.« 시진이 말을 마치고 자연의 씨앗을 참아기에게 던져 주었다. 참아기는 시진의 말을 듣고 몸이 굳었지만, 그래도 기분 좋게 자연의 씨앗을 받아 들었다.

녀석은 힘껏 고개를 끄덕이며 놀라움 가득한 얼굴로, 두 손에 초록빛 자연의 빛을 피워 씨앗을 반공중에 받쳐 들었다.

»꽤익…… 꽤익…… 꽤익…… 꽤익……!« 자연의 씨앗을 들고 참아기가 흥분해 울부짖으며, 그 자리에서 곧바로 힘을 흡수하기 시작했다.

웅! 다음 순간, 자연의 힘이 피어올랐다. 참아기의 온몸에 순식간에 초록빛이 감돌고, 몸에서 곧바로 거대한 생명력이 폭발했다.

녀석의 기운이 흘러나오자 이내 이곳의 환경을 바꿔 놓았다. 시진 일행이 지금 있는 곳은 아주 평범한 황무지로, 식물이라고는 전혀 없었다. 그러나 이 순간, 흙 속에서 끊임없는 생기가 피어올랐다.

거의 순식간에, 눈을 돌려 보니 지면이 온통 싱그러운 초록으로 변해 있었다. 연한 초록의 풀밭이 끝없이 뻗어 나가 시야에 들어오는 흙을 모두 뒤덮었다.

씨앗 하나가 참아기 자신의 힘과 결합하자, 그 안에 담긴 초목의 자연 에너지가 마치 생기 넘치는 숲 하나에 맞먹었다!

또 잠시 후, 우르릉, 지면이 갈라지고 초록빛이 감도는 가운데 땅 위로 여러 그루의 나무가 빠르게 자라났다. 나무들은 마치 뿌리째 뽑혀 솟아오르듯, 순식간에 숲을 이루었다.

수많은 눈부신 초록 열매가 나무에서 피어나고, 한 송이 또 한 송이 선명한 꽃이 향기를 뿜으며 만개하고, 한 마리 또 한 마리 참아기 분신이 나무줄기에서 떨어져 나와 모습을 드러냈다…… 【스킬】: 식물 장악 【스킬 등급】: 초계 【소개】: 목계 스킬. 자연 식물에 대한 절대적인 장악권을 지니며, 식물을 조종하고 식물의 성장 상태를 제어하며 식물의 품질을 끌어올릴 수 있다. 그 자신이 곧 식물의 군주이다.

의외일 것도 없이, 참아기는 방대한 생명력과 신출귀몰급 무성 같은 기초 초식을 갖추고 있었기에, 자연의 씨앗에 닿는 찰나 식물 장악을 각성하고 터득했다!

영양물이든, 에너지 과일이든, 시온 과실이든, 향기든, 분신이든, 이 순간에는 모두 식물 장악에 힘입어 녀석이 순식간에 만들어 낸 무성한 나무 바다 속에서 태어날 수 있었다!

»꽤익! (굉장해!)« 이때 참아기는 자연의 힘에 흠뻑 빠져 흥분이 이루 말할 수 없었다. 역시 자기야…… 그 순간.

자연의 힘이 일으킨 놀라운 변고는 자연히 다른 곳에서 훈련 중이던 십일과 충충이, 꼬마 적동이의 주의도 끌었다.

이내 녀석들은 아주 빠른 속도로 이쪽에 도착했고, 나무 바다 속에서 마치 자연의 신 같은 참아기를 보고는 순식간에 깊은 생각에 잠겼다.

»끼잉? 응? 미옹?« 십일과 충충이, 적동이가 재빨리 시진을 바라보며, 시진이 참아기에게만 따로 특별 과외를 해 준 게 아닌가 의심했다.

그렇지 않고서야 어째서 갑자기 참아기가 또 강해진단 말인가. 방금 전 진화로 말도 안 되게 강해진 참인데, 지금 또 이러니 정말 과장이었다.

»아, 이거.« 시진이 결백한 표정을 지었다. 자기 탓이 아니었다. 순전히 빙원시가 너희에게는 자원을 안 보내 준 것뿐이었다.

이 책임은 빙원시가 져야 했다. 그와 동시에, 나무 바다 속에 서서 무수한 식물을 장악하던 참아기가 눈을 떴다.

»꽤익…… (이런, 에너지 수치가 너무 높아. 몸속의 홍황지력이 곧 눌러 담을 수 없을 것 같아.)« 사람 말로 하면, 곧 돌파의 힘을 억제할 수 없게 된 것이다.

십일, 충충이, 적동이: (艹皿艹) 참아라! 아니다, 그럼 그냥 터뜨려 버려, 영양 과일이나 잔뜩 만들어!

!! 녀석들이 일제히 참아기에게 다가갔다. 참아기: ??? 너희들 이쪽으로 오지 마!