時纓の言葉に、聖癒光貝、粉海仙霊水母、天藍星珊瑚の三覇主は、そのままぐっと言葉を詰まらせた。

なぜ、不思議な蒼海遺跡に聞いてみないのか？

いい質問だ！

だが……聞けるわけがない！

どう聞けというのだ。

亀丞相が時烬は海龍王の貴客だと言わなかったなら、彼女たちはきっと、時烬は愚か者なのではないかと疑ったことだろう。

「蒼海遺跡はただの死物で、蒼海精霊だけがそれと共鳴できるのです……」聖貝医師が説明した。

「だが……歳月の洗礼を経た物体ならば、たとえ一枚の石鏡であっても、歴史の霊が生まれ、何か肝心な情報を記録している可能性がある」時黎。

「テレパシー能力の中には、歴史の声を聴き、万物の声を聴くという特殊な能力の分岐がある。蒼海遺跡が、無数の信仰を宿す蒼海精霊によって築かれたものであるなら、理論上……歴史の霊も存在しているはずだ。」

時烬が言い終えると、三尊の海洋覇主はぽかんとした。

「東煌の考古学者の、あの特殊な才能のことか？」聖貝医師が尋ねた。

蜃淵城は東煌と同盟関係にあるため、人間世界の体系について最もよく知る超凡生物勢力の一つと言って間違いない。

蜃淵城の海洋覇主たちの中には、実はかつて人間の御獣師に従っていた者も少なくない。

さらに五年に一度の龍宮宴会もあるので、彼女たちは人間世界の事情をまったく知らないというわけでもないのだ。

時澈が言う聴聞の才能を、聖貝医師は確かに聞いたことがあった。

しかしすぐに、その真珠のような大きな顔には遺憾の表情が浮かんだ。

「無理ですよ。たしか何とかという十一局でしたか、その場所の連中が蒼海遺跡を探索したことがあるのです。蜃淵城の蒼海遺跡だけではなく、他の遺跡もですね。ですが結果は……何も見つからなかった。あなたが言っているのは、彼らの才能のことですか？」

時烬：「……」

くそっ。

陸硯の言うとおりだ。

この先輩たちも、やはり大人しくなどしていない家祈だったのだ。

遺跡があるところに、彼らはいる。

だが問題は、探索するのはいいとしても、考古学者と十一局の格を下げてしまったではないか。これでは、自分も十一局の一員で蒼海遺跡を探索したいなどと、どう切り出せというのか。

「は……は……」時烬は気まずそうに頭をかきながら言った。「もしかすると、彼らの聴く姿勢が間違っていたのかもしれない。」

「ところで、蜃淵城の蒼海遺跡の分跡は、この島にあるのではないか……」時烬はふと、浄水島の遠く、まるで水流だけで構成されたかのような巨大な遺跡の門扉に目を向けた。

参宝宝：(??ω??)

参宝宝はふと、時纓の死のうとする心がむずむずと蠢き始めたのを感じた。

龍神遺跡には行けず、虫たちに止められて、蒼海遺跡に変更したのか。

今、時纓の好奇心の重心はまた移ってしまった。

彼は今、少し蒼海遺跡を見に行きたくなっている。

この海獣たちの傷については、彼も参宝宝も打つ手がなく、蜃淵城自身に任せるしかなかった。

しかしその一方で、彼は聖貝医師の口にした蒼海精霊に深い興味を抱いた。

無数の海洋生物の渇望によって誕生した水元素の生命？

最強の浄化の力を掌握している？

時烬は、一度知り合っておくのも悪くないと思った。

正直なところ、彼は以前から参宝宝に浄化系のスキルを教えるべきかどうか考えていた。

主な理由は、十一がまだ一塊の隕犴の欠片を吸収していないからだ。

重玄の話によれば、隕犴の欠片には強烈な魔神の力が宿っており、十一が覇主級になってから吸収するよう勧められた。そうすれば進化を確実に成功させられるからだ。

結局のところ、重玄は十一の心が隕犴の力に影響されるのを恐れているのだ。

だから時烬は、十一が隕犴の欠片を吸収する成功率を高める方法をいろいろ考えていた。彼も十一の進化を万全にしたいと考えていたからだ。その中の一つに、浄化系スキルを組み合わせるという案があった。

時烬のチームの中で、浄化系スキルに最も契約しているのは、参宝宝だ。

ただし、それほど相性がいいわけでもない。

浄化系スキルは、統計によれば、主に光系、水系、風系が主流だ。

そして参宝宝の光系との適合度は、本物の光系生物には及ぶはずもない。

木系にも浄化系スキルがないわけではないが、数は少なく、しかもレベルが低い。

それが得意とする木系は、実のところやはり補血と補気に偏っている。

参宝宝という種族の能力も、すべて補血と補気である。

しかし浄化とは、本質的にはよくないもの、不要な不純物を取り除き、エネルギーを純粋な状態に到達させることであり、生命とエネルギーを回復する治癒技能とは、やはり本質的に区別される。

時嶼が参宝宝たちに浄化系の技能を教えなかったのは、一つには十一がまだ君王級に突破しておらず、隕犴の破片を使う必要もなく、それほど急いでいなかったためであり、二つには彼らに適合する浄化系の技能を見つけて学ばせることができなかったためである。

今、蒼海の精霊が最強の浄化能力を掌握していると聞いて、時烬が心動かさぬはずがあろうか。

もし聖貝医師の言うとおりの力があるなら、その力によって十一を順調に魔神熊猫へと進化させることは、間違いなく万全であろう。

それどころか、もし隕犴の放射線さえ浄化できるなら、隕犴はまさに汚染なき再生可能資源となる……その時は、一つどころか、隕犴さえ見つかれば、十一が家一軒分の隕犴の破片を食べても問題あるまい。

しかも、隕犴本体さえ浄化できるのなら、今この場で隕犴と似た力の波動を持つ毒龍トーテムの放射線の力も、造作なく浄化できるはずで、蜃淵城の状況もきっと順調に解決できるに違いない。

「吼！！！！」

ほどなくして、蜃淵城の秘境の上空に、突然、狂風が巻き起こった。

電光と雷鳴の轟きの中、狂風に伴って一条の白い神龍がおぼろげにその姿を現した。この白い神龍は、体躯が巨大で、海龍王にも劣らぬほどであり、同じく東方神龍の面貌をしていたが、その色から見ると、また別の種族であり、むしろ蜃淵城の三太子・白蒼龍によく似ていた。

それが現れた痕跡は長くは続かず、気配はたちまち消え失せた。しばらくして、一匹の老亀が慌ただしく浄水島へと戻ってきたのである。

「わしはすでに蒼龍王大人に、海龍王大人を支援するよう伝えた。」

それは浄水島へ戻るや否や、三人の治癒覇主たちに中毒者の状況を尋ねた。

「やはり手の施しようがありません。仙龍王大人を待つしかないでしょう。」と聖貝医師が言った。

「やれやれ、いったいどうしたことだ。どうやら、龍宮の宴会は延期せねばならんな……」亀丞相は憂いに満ちた顔をした。

宴会に参加すべく来ていた勢力の少なからぬものが、ここで毒に侵され傷を負っていた。龍宮の宴会を予定どおりに進められる可能性は低い。

海龍王大人のことを思うに、相手はきっと宴会を延期し、毒龍トーテムを解決し、傷ついた者たちを治してから、改めて開こうとするに違いない。

そうなると……影響はやはり大きい。

もちろん、海龍王にとっての影響である。

龍宮の宴会にやって来た勢力は、当然ながら何ら不都合は感じない。

なにしろ龍宮の宴会の間は、すべて棲霞城が衣食住を提供してくれるのだから。

食べるものは最上のもの、寝る場所も最上のもの。

彼らはおそらく、数日延期してくれればと願っているに違いない。

だがこの数日の遅れで……損失の大部分は、おそらく海龍王が自腹を切ることになる。

婿として……やれやれ。

「おや。」老海亀は損失を思い悩んだ後、ふと、目の前で何かが欠けていることに気づいた。

「聖貝医師、時烬閣下は？」

すでにまた毒の研究へと赴いていた聖貝医師が言った。「どうやら、蒼海遺跡の方へ行って見てくると言っていたようだが？」

亀丞相：？？？

おいおい、この十一局の人間たちは、どうして毎度分星城くんだりで、蒼海遺跡だの、龍神遺跡だの、蜃淵城のさまざまな遺跡だのへと足を運びたがるのか。

……

蒼海遺跡は、やはりこの浄水島にあった。

蒼海の精霊が浄化の力を掌握していること、この島が浄水島と呼ばれていることには、何か関連があり、何か歴史的な典故があるのだろう。

時烬は聖貝医師たちの同意を得た後、参宝宝を連れて蒼海遺跡の方へやって来た。

彼がこの種の遺跡を見るのは、これが初めてであった。

蒼海遺跡はきわめて高く、長さも幅も高さも百米を超えていた。時烬の記憶にあるある建築物、ウォーターキューブと非常によく似ており、夢幻のような青い遺跡の表面は、陽光の下で輝く水滴のように見えた。少なくとも時缨の感覚では、この遺跡はすべて水の元素で構成されているはずであった。

「見つけた。」

蒼海遺跡に近づきながら、時朔は考古図鑑を通じて蒼海遺跡に関する資料を調べ、これが半独立秘境型の空間遺跡でもあることを知った。

外から見た蒼海遺跡は、まるで巨大なウォーターキューブのようだが、実のところ、蒼海遺跡の内部にはまた別天地が広がっている。最も肝心なのは、棲霞城の蒼海遺跡であれ、海洋各处に数え切れぬほどある蒼海遺跡であれ、外から見えるウォーターキューブはすべて秘境内部の投影であり、実体化した蜃気楼にすぎず、真の遺跡はただ一つ、これらのウォーターキューブが通じている内部空間のみであるということだ。

それらは海洋各处に遍在する放送局と空間転送点のようなものであり、ただより便利に蒼海の精霊の転生体と呼びかけるためのものらしい。

「ひん。」

「ん。」

「ひゃあ。」

「みぃ。」

その時、参宝宝のほかに、残る三匹の小家祈も、時烬に呼び出されていた。

彼らもまた大きな目を見開き、揃って首を伸ばして、美しい沧海遺跡を観察していた。

「沧海精霊ってのは凝り性なんだな、遺跡がこんなに綺麗に建てられてる」時烬は顎を撫でた。

「うん～～」虫虫が同意を示した。これは氷龍遺跡よりずっと綺麗だ。

「みっ！」虫虫が穆徽音の審美眼を疑うのを聞いて、赤瞳は面白くなかった。

「ひゃん！」十一は彼らに喧嘩するなと言った。どんなに劣っていても、古都の食鉄獣遺跡より劣るというのか。

あれはまったくの残破した遺跡で、独立空間すら備わっていない。

「ひゃん。」

だが……本当に食鉄獣遺跡を駄目だと言えるだろうか？

なにしろ、何かを聞き取ることのできる遺跡であり、そこから食鉄獣の進化方法を得たのだ。

収穫さえあれば、それが良い遺跡だ。そうでなければ、見た目がどれほど美しくても、唖では意味がない。

目の前のこの沧海遺跡……見た目からして華美で中身がないように思える。

「確かに……」時烬はぶつぶつと呟いた。考古図鑑の沧海遺跡に関する資料の中には、なんと十一局の先輩たちの評語まで載っていた。

不思議ではない……資料も人が集めたものだ。この種の高級遺跡ともなれば、おそらく十一局の先輩にしか評価する資格はないのだろう。

彼は陸硯の評価も目にした。

陸珩：【考古学の新人に穴藏めはおすすめしない。】