시영의 말에 성유광패, 분해선령해파리, 천람성산호 세 패주가 그대로 말문이 막혔다.

신비한 창해 유적에 물어보면 되지 않을까?

좋은 질문이었다!

하지만…… 물어볼 수가 있어야지!

이걸 어떻게 묻는다.

거북 승상이 시진이 해룡왕의 귀빈이라고 말하지 않았다면, 그들은 분명 시진이 바보가 아닌가 의심했을 것이다.

»창해 유적은 그저 죽은 물건일 뿐, 창해 정령만이 그것과 공명할 수 있……« 성패 의사가 설명했다.

»하지만…… 시간의 세례를 받은 물체라면, 설령 돌거울 한 조각일지라도 역사의 정령이 탄생하여 아주 중요한 정보를 기록해 둘 가능성이 있……« 시진의 말이었다.

»심령 감응 능력 중에는 특별한 분파가 있어 역사의 소리를 들을 수 있고, 만물의 소리를 들을 수 있지. 창해 유적은 수많은 신앙을 품은 창해 정령이 세운 것이니, 이론상…… 마땅히 역사의 정령 또한 존재해야 할 거야.«

시진의 말이 끝나자 세 바다의 패주가 멍해졌다.

»동황 고고학자의 그 특수한 재능을 말하는 건가?« 성패 의사가 물었다.

신연성은 동황과 동맹 관계인 만큼, 인간 세계의 체계를 가장 잘 아는 초월 생물 세력 중 하나임이 틀림없었다.

신연성의 이런 바다 패주들 중 상당수는 실은 한때 인간 어수사를 따라다닌 적이 있었다.

게다가 오 년에 한 번 열리는 용궁 연회 덕분에, 그들은 인간 세계의 사정을 전혀 모르는 것도 아니었다.

시진이 말한 듣는 재능을, 성패 의사는 정말로 들어본 적이 있었다.

그러나 곧, 진주처럼 큰 얼굴에 아쉬움이 스몄다.

»안 될 거야. 내 기억이 맞다면, 십일국이라고 했나, 그곳에 무리가 창해 유적을 탐색한 적이 있지. 심지어 신연성의 창해 유적만도 아니었어. 하지만 결과는…… 아무것도 발견하지 못했어. 네가 말하는 게 그들의 재능인가?«

시진: »……«

빌어먹을.

육연의 말이 맞았다.

이 선배들은 과연 얌전한 녀석들이 아니었다.

유적이 있는 곳에 그들이 있다.

하지만 문제는, 탐색은 탐색이더라도 고고학자와 십일국의 품격을 떨어뜨릴 필요가 있었느냐는 것이다. 이래서는 그가 자신도 십일국의 일원이며 창해 유적을 탐색하고 싶다고 입을 열 수가 없었다.

»하…… 하……« 시진이 어색하게 머리를 긁적이며 말했다. »어쩌면, 그들이 듣는 자세가 틀렸을지도.«

»그런데, 신연성의 창해 유적 분적이, 이 섬에 있는 건가……« 시진이 문득 정수도 저 멀리, 마치 순수한 물의 흐름만으로 이루어진 듯한 거대한 유적의 문을 바라보았다.

참보배: (??ω??)

참보배는 문득 시영의 죽음의 의지가 꿈틀거리기 시작하는 것을 느꼈다.

용신 유적은 감히 가지 못하고 벌레의 만류로 포기했다가, 이번엔 창해 유적으로 바꾼 건가.

지금, 시영의 호기심은 다시 다른 곳으로 옮겨가 있었다.

그는 지금 창해 유적에 가보고 싶어졌다.

이 해수들의 상처에 대해서는 그와 참보배도 속수무책이었기에, 신연성에 맡겨 스스로 처리하게 할 수밖에 없었다.

다만, 그는 성패 의사의 입에서 나온 창해 정령에게 깊은 흥미를 느꼈다.

수많은 해양 생물의 갈망 때문에 탄생한 물 원소 생명?

가장 강력한 정화의 힘을 지녔다고?

시진은 한번 알고 지낼 만하다고 생각했다.

솔직히, 그는 전부터 참보배에게 정화 계열 스킬을 가르쳐야 할지 고민해 왔다.

주된 이유는, 십일에게 아직 흡수하지 못한 운한 조각이 하나 남아 있었기 때문이다.

중현의 말에 따르면, 운한 조각에는 강렬한 마신의 힘이 깃들어 있다고 했다. 그는 십일이 패주급이 된 뒤에 흡수하라고 권했는데, 그래야 진화의 순조로움을 확실히 보장할 수 있다는 것이었다.

결국 중현은 십일의 심지가 운한의 힘에 좌우될까 봐 걱정하는 것이었다.

그래서 시진은 십일이 운한 조각을 흡수할 성공률을 높일 방법을 여러 가지 궁리해 왔는데, 그 역시 십일의 진화가 단 한 번의 실수도 없기를 바랐기에 그중 하나로 정화 계열 스킬을 조합하는 방안을 떠올린 것이다.

시진의 팀 안에서 정화 계열 스킬과 가장 인연이 깊은 것은 참보배였다.

다만, 그리 잘 맞는 편은 아니었다.

정화 계열 스킬은 통계상 주로 광계, 수계, 풍계가 주류를 이루었다.

그리고 참보배의 광계 적성은 진짜 광계 생물들만큼 강할 수 없을 터였다.

목계라고 정화 계열 스킬이 아예 없는 건 아니었지만, 수가 매우 적고 등급도 낮았다.

그들이 능숙한 목계(木系) 능력은 사실상 생명력과 마나를 보충하는 쪽에 치우쳐 있었다.

참보배라는 종족의 능력 역시 마찬가지로 생명력과 마나를 보충하는 것이었다.

그러나 정화는 본질적으로 좋지 않거나 불필요한 불순물을 제거해 에너지를 순수한 상태에 이르게 하는 것으로, 생명과 에너지를 회복하는 치유 계열 스킬과는 근본적인 차이가 있었다.

시우가 참보배들에게 정화 계열 스킬을 가르치지 않은 데에는 두 가지 이유가 있었다. 하나는 십일이 아직 군왕급으로 돌파하지 못해 운한 조각을 쓸 일이 없었으니 그리 급하지 않았다는 것이고, 다른 하나는 그들에게 맞는 정화 계열 스킬을 찾아 배우게 하지 못했다는 것이었다.

그런데 지금 창해 정령이 최강의 정화 능력을 지녔다는 소식을 들었으니, 시진이 어찌 마음이 끌리지 않겠는가.

만약 성패 의사가 말한 것처럼 정말 그렇게 대단하다면, 그 힘을 통해 십일이 무사히 마신 판다로 진화하는 것을 확실히 보장할 수 있을 터였다.

심지어 운한의 방사능까지 정화할 수 있다면, 운한은 정말로 오염 없는 재생 가능 자원이 되는 셈이었다…… 그렇게 되면 한 조각은커녕, 운한만 찾을 수 있다면 십일이 운한 조각으로 집 한 채를 배불리 먹어도 탈이 없을 것이다.

게다가 운한 본체까지 정화할 수 있다면, 지금 운한과 비슷한 힘의 파동을 지닌 독룡 토템의 방사능도 정화하는 것은 식은 죽 먹기일 테고, 신연성 쪽의 상황도 분명 순조롭게 해결될 수 있을 것이다.

»크르렁!!!«

얼마 지나지 않아 신연성 비경 위로 갑자기 광풍이 휘몰아쳤다.

번개와 천둥이 요란하게 울리는 가운데, 광풍을 타고 흐릿하게 모습을 드러내는 흰 신룡이 나타났다. 이 흰 신룡은 체구가 거대해 해룡왕에 못지않았고, 마찬가지로 동방 신룡의 얼굴을 하고 있었으나 색으로 보아 다른 종족인 듯했으며, 오히려 신연성의 삼태자 백창룡과 비슷한 편이었다.

그 모습은 오래 머물지 않고 곧 기운도 사라졌다. 잠시 후, 늙은 거북 한 마리가 허둥지둥 정수도로 돌아왔다가 다시 달려 나갔다.

»창룡왕 어른께 해룡왕 어른을 지원하러 가라고 이미 알렸습니다.«

정수도로 돌아온 그것은 곧바로 세 치유 패주에게 중독자들의 상황을 물었다.

»역시 방법이 없습니다. 선룡왕 어른을 기다릴 수밖에요.« 성패 의사가 말했다.

»아이고, 이게 무슨 일인지, 아무래도 용궁 연회는 이번에 미뤄야겠군……« 거북 승상이 근심 가득한 얼굴로 말했다.

연회에 참석하려고 이미 와 있던 세력들이 적지 않게 이곳에서 중독되어 부상을 입었으니, 용궁 연회가 순조롭게 진행될 가능성은 크지 않았다.

그가 아는 해룡왕 어른이라면 분명 연회를 미루고 독룡 토템 문제를 해결하고 부상자들을 치료한 뒤에 다시 연회를 열 것이다.

그렇게 되면…… 그 영향은 사실 상당할 터였다.

물론 해룡왕에게 미치는 영향이었다.

용궁 연회에 참석하러 온 세력들은 별로 나쁠 게 없었다.

어차피 용궁 연회 기간에는 서하성에서 숙식 모두 제공해 주니까.

먹는 것도 최고급이고, 자는 것도 최고급이었다.

그들은 아마 며칠 더 미뤄지기를 오히려 바랄지도 몰랐다.

하지만 이렇게 며칠이 지체되면…… 대부분의 손실은 아무래도 해룡왕이 자기 주머니를 털어 메워야 할 것이다.

데릴사위로서…… 아, 참.

»어라.« 늙은 거북은 손실을 떠올리며 괴로워하던 중, 문득 눈앞에서 뭔가 빠져 있다는 것을 알아차렸다.

»성패 의사, 시진 각하께서는 어디에 계시오.«

이미 다시 독소 연구에 빠져 있던 성패 의사가 말했다. »아마, 아마 창해 유적 쪽으로 가서 살펴보겠다고 하셨던 것 같습니다?«

거북 승상: ???

이런 망할, 십일국의 인간들은 어째서 분성성에 올 때마다 창해 유적이며 용신 유적이며 신연성의 온갖 유적으로 달려가는 거야.

……

창해 유적은 과연 이 정수도에 있었다.

창해 정령이 정화의 힘을 지니고 있고, 이 섬이 정수도라고 불리는 데에는 무언가 연관이, 역사적인 고사가 있을 듯했다.

시진은 성패 의사 일행의 동의를 얻은 뒤 참보배를 데리고 창해 유적 쪽으로 왔다.

그는 이런 유적을 처음 보았다.

창해 유적은 매우 거대해서 길이와 너비, 높이가 모두 백 미터를 넘었고, 시진의 기억 속 어떤 건축물과 매우 닮아 있었다. 바로 워터 큐브였다. 꿈결 같은 푸른 유적의 표면은 햇빛 아래 반짝이는 물방울처럼 보였는데, 적어도 시진이 느끼기에 이 유적은 전부 물 원소로 이루어진 듯했다.

»찾았다.«

창해 유적에 다가가면서 시진은 고고학 도감을 통해 창해 유적에 관한 자료를 조사해, 이것 역시 반독립 비경형 공간 유적이라는 것을 알게 되었다.

밖에서 바라본 창해 유적은 마치 거대한 워터 큐브 같았지만, 사실 그 내부는 전혀 다른 세상이 펼쳐져 있었다. 가장 중요한 것은, 서하성의 창해 유적이든 바다 곳곳에 무수히 널린 창해 유적이든, 밖에서 보이는 워터 큐브는 모두 비경 내부의 투영이며 실체화된 신기루라는 점이었다. 진짜 유적은 하나뿐이었으니, 바로 이 워터 큐브들이 통하는 내부 공간이었다.

그것들은 바다 곳곳에 퍼져 있는 방송국이자 공간 전송 지점과도 같아, 오직 창해 정령의 환생체를 더욱 손쉽게 호출하기 위해 존재하는 듯했다.

»응.«

»음.«

»이.«

»미.«

그때, 참보배 외에 나머지 세 마리 작은 가기들도 시진이 함께 불러냈다.

그들 역시 커다란 눈을 부릅뜨고서는 동시에 고개를 들어 아름다운 창해 유적을 관찰했다.

»창해 정령은 까다로운 녀석인가 봐, 유적을 이렇게 예쁘게 지었네.« 시진이 턱을 만지작거렸다.

»음~~« 충충이 동의를 표했다. 이건 빙룡 유적보다 훨씬 예뻤다.

»미!« 충충이 목휘음의 미적 감각을 의심하는 소리를 듣자 적동이 못마땅해했다.

»응!« 십일이 서로 다투지 말라고 했다. 아무리 형편없다 한들, 고도의 식철수 유적보다야 형편없겠는가.

그건 완전히 폐허가 된 유적이어서 독립 공간조차 없었다.

»응.«

하지만…… 정말로 식철수 유적이 형편없다고 말할 수 있을까?

어쨌든 무언가를 들을 수 있는 유적이었고, 그곳에서 식철수의 진화 방식을 얻었으니까.

수확만 있다면 좋은 유적이었다. 그렇지 않다면 아무리 예뻐도 말 못 하는 벙어리나 다름없었다.

지금 이 창해 유적은…… 보기에 화려하기만 하고 실속이 없어 보였다.

»그러니까……« 시진이 중얼거렸다. 고고학 도감에서 창해 유적에 관한 자료 중에 뜻밖에도 십일국의 선배들 평어가 있었다.

이상한 일은 아니었다…… 자료도 사람이 모은 것이니, 이런 고급 유적은 아마 십일국 선배들만이 평가할 자격이 있을 터였다.

그는 육연의 평가도 보았다.

육형:【고고학 신입이 입문하는 것은 권하지 않는다.】