実体化した威圧は、瞬時にして漫天の赤い剣羽と化し、まるで幻影剣舞、百鳳斉鳴のごとく、四方八方の波動砲へと薙ぎ払われていった。

そして時酌がわずかに浮かび上がるにつれ、彼が突き立てた剣霊は、蕭琴や黄起たちの信じられない表情のなかで、体積が轟然と激増し、一気に百メートルの巨剣へと変じた。それは洋を鎮める神器のごとく、瞬時に恐るべき霊魂威圧を爆発させ、剣圧が天の崩れ落ちるがごとく、ちょうど氷を破って出ようとしていた魔人海星の身に叩きつけられた。

海水中で、魔人海星は天から降り注ぐ巨大な威圧を感じ、狂化した瞳孔が瞬時に澄明に戻り、恐怖の表情を浮かべた。次の瞬間、最後の「あ――」という悲鳴とともに、「ぷちゃ」と、その身には一片の傷もないまま、威圧に怯えた目を白くさせて、海中へと沈み続けていった！

ゴゴゴゴ！！

同時に、大海が轟き、巨大な波が四方八方へと巻き起こった。

無数の氷層が、たちまち氷の花と化した。

「ごほっ」と、魔人海星との精神のつながりが途絶え、強化が中断されたのを感じた蕭琴も、目眩を覚えて一歩後退し、顔を上げて赤毛に赤瞳の時烬を見やった。

「これは」と、他の二人の少佐は戸惑いを隠せなかった。ただ宝石猫だけが、にこにこと言った。「よし、勝負はついた。出発するとしよう。」

そう言って、その念力が海底へと沈む魔人海星を包み込み、指定瞬間移動でこの家祈を引き揚げて、蕭琴のもとへと送り届けた。

魔人海星：@.@

まるで呆けたようになった魔人海星を見て、蕭琴はこの上なく沈黙し、岑宇を見つめて言った。「私の負けよ。だけど、五級で、テレパシー適性で私に勝つなんて、あなたは怪物なの？」

彼女がこれまでに怪物と認めたのは、三軍統帥の孫である葉星だけだった。この家祈は三十歳にもならずして伝説級に足を踏み入れ、しかも二体の覇主級生命と契約し、さらに自らの手で三柱の覇主を狩ったことさえある、まさに名実ともに怪物で、姉の当時よりもさらに異常だった。

そして時烬は、別の意味での怪物だった。テレパシー適性で、この実力を持っているとは……

もちろん、彼女にとっていっそう理解できなかったのは、時烬の環境保護部部長という肩書きだ。

だが、これらすべてを合わせて考えれば……どうやら、それほど理解しがたいことでもないようだった。

「怪物め」時烬がまだ風もないほど涼しい顔をしているのを見て、ほど近い黄起や琴明智は、そろって呆れ返った。

彼らの記憶が確かなら、時檀という剣霊は、蜃淵城にいた頃はまだ統領級だった。

今、君王級を突破するのは問題ないとして、しかし突破した途端にこれほど恐ろしい実力を持つとは、怪物でなくて何だというのか。さらに時朔にペット獣を強化する時蘊でも与えた日には、どうなることか。

「滅相もない、まだまだですよ」と、それと同時に時烬は憑依形態を解除し、赤瞳も鳥霊と化して時烬の肩へと戻った。時黎「それに、蕭琴准将の切り札があの事故でやられていなければ……」

この蕭琴准将の切り札の主力は、かなり損耗しているらしく、でなければ前線から機械部隊へ回されることもなかっただろう。

「もう過ぎたことよ、今も悪くないわ。行きましょう、部長、出発よ」と、蕭琴はこの時、負けたことで心から納得し、時檀という部長を認めたのだった。

「はい」と、時岑は頷いた。

この時、いちばん焦っていたのはやはり宝石猫で、数人の言葉を聞くなり、そのまま彼らとペット獣たちを戦艦の上へと移動させた。

しばらくして……

「このデカ猫、どうしてこんなに遅いんだ……」

「なら、戦艦ごと瞬間移動すればいい」

「まあいい、まあいい……」

……

その頃、数人が斑斓群島へ向かうまさにその時、東煌では、多くの人が待ち望んでいた序列ランキングの初版がついに公表された。東煌協会が国内三十歳未満の御獣師のさまざまな戦績をもとに作成した、実力順位のランキングである。

そしてこのランキングは、ほどなく東煌中に大きな波紋を巻き起こした。

そこには時玦の知った顔も数多く並び、時烬の知った顔もまた数多く名を連ねていた。

たとえば第一序列、葉星。

三軍演武第一位、御獣空間七級、伝説の御獣師。二体の覇主級生命と契約し、覇主級を斬った戦績を持つ。

たとえば第五序列、紀風。

かつて全国個人優勝を果たし、帝都大学を卒業した男。御獣の才能「万象親和」を持ち、トップクラスの大師である。さまざまな凶獣と親和するだけでなく、自然の力とも親和し、寵獣が君王級の段階で自然の力を操ることを可能にする。しかもトップクラスの大師の中でも傑出した存在として、図騰区に潜入していた際、覇主級生命を一体暗殺し、無傷で退いてみせた。さらに十一局の天才・陸珩を破った戦績も持つ。

たとえば第七序列、陸珩。

普段は名が知られず、どの寵獣も基礎種族はさほど高くない。だが天才考古学者として、神話遺跡で巨大な機縁を得たことがあり、一部の寵獣は神話の継承を受けている。最強とも称される超階技能「神話復蘇」を掌握し、寵獣を容易に階級越えで戦わせることができる。

たとえば第十一序列、鄒運、鄒天王。

現在の大師戦の天王として、幸運の数字である十一を手に入れた。

さらに第22位には、昨年の全国個人優勝者である高軒。上位陣の中でも二十一歳と最年少であり、第29位の海軍准将・蕭琴とともに、いずれも大きな注目を集める人物である。

現在のこのランキングは、過去の戦績と現状のみに基づいて上位百位までを並べたものだ。その中で上位に名を連ねる選手には、ひとつの共通点がある。すなわち、覇主級生命と戦ったことがある、ということだ！

時某もネットで申し込んではいる。蜃淵城での戦績が算入されているのかは分からないが、覇主級生命と手を交えたことがないため、順位は……それほど高くないようだ。