それどころか、五体のトーテム級星空異虫でさえ、先ほど瞬殺された青竜太子ほどの威圧感はなかった。

だがそのとき、試練者たちが一人残らず「もっと寄越せ」といった表情を浮かべているのを見て、豕神を筆頭とする多くの神霊たちの口許に、ふと一筋の笑みが浮かんだ。

「ふふ。」

「やつら、自分が何に立ち向かっているのか、まだ分かっていないようだな。」

ほどなくして、合わせて二十人の選手が、揃って試練結界の内部の別々の位置へと転送された。

このとき、永遠神樹の転送にはいささか趣向が凝らされており、試練結界に入ったばかりの試練者たちの目の前には、いずれも身を動かしている星空異虫が一体ずついた。

その双眸は猩紅と幽緑に輝き、醜悪な大口から涎を垂らし、まるでもう限界まで飢え、飢えすぎて正気を失いかけているかのようだった。

「星空異虫か。」

シュッ！！！

入ったばかりの覇主級の大光芒花が、一つまた一つと、御獣師の光系強化の才能の加護のもと、万千の光芒を放ち、目の前の、蟷螂を主体とし、

猩々や柳の木、竜族や鳳族など複数の種族の特徴を併せ持つ邪悪な生き物へと襲いかかった。

轟轟轟轟！

無数の攻撃が降りそそぐも、この星空異虫はその場に立ち尽くしたまま微動だにせず、技はその身に激しい爆発を巻き起こし、煙が立ち昇る中、ただ体を動かし続け、そのあと血走った目で獲物へと歩み寄った。

その覇主と御獣師は、瞳孔をぎゅっと縮めた。

「ああっ！」

ほんのわずかな間に、試練が始まってまだ数秒も経たぬうちに、試練者が星空異虫に引き裂かれ、口の中へと呑み込まれた。

「――」この光景を目の当たりにして、外で試練結界を見守っていた観客の多くが、目をかっと見開き、口を押さえた。

同じことが、他の場所でも起きていた。

ほんの一瞬で、結界に入った二十組の試練者のうち、二組が命を落とし、星空異虫に食われたのだ。

これには、試練に参加しなかった七国の御獣師たちも、先ほど急遽棄権した御獣師たちも、心臓が激しく高鳴った。

何しろ、試練者たちが最初に出くわした星空異虫は覇主級にすぎず、あの五体のトーテム級星空異虫は、まだもっと遠くで獲物を探しているのだから。

「準トーテム級」と、この瞬間、試練を観戦していた強者たちは、次々と深遠なる眼差しを浮かべて判断を下した。

ここの四十五匹の覇主級星空異虫は、そのいずれもが肉体強度においてトーテム級に匹敵し、普通の覇主の攻撃など、彼らにとってはくすぐったい程度のものに過ぎない。

恐らく、たとえ頂級の覇主であっても、これらの星空異虫に勝とうとすれば甚大な代償を払わねばならないだろう。しかもこれは、この星空異虫たちが他に切り札を持たない場合の話である。

「へへっ、星空異虫という種族は、吞噬進化の能力ゆえに、肉体の力だけで竜族を碾き砕くことができる。しかも完璧な元素耐性を備えているのだ」

豕神はそれを見て、言った。「復活させられたこれらの星空異虫は、極度の飢餓による虚弱状態にあるとはいえ、力の面から言えば、まさしく凶獣と呼ぶにふさわしい」

「侮れば死あるのみだ。おっと、そうだ、特筆すべきは、目の前のこれらの星空異虫は、その巨大な種族の中ではただの下っ端に過ぎず、肉体の力のみを持ち、超凡の力は掌握していないということだ。真に恐ろしいのは、あの王族たちだ……」

「彼らの能力は、いずれも神技に匹敵する」

「我々が今後、彼らと出会わぬことを願うばかりだ」

その言葉を聞いて、少なからぬ勢力の強者たちが、次々と表情を変えた。

この時、星空異虫を前にして殆ど抵抗の術もなく、逃げることしかできない試練者もいれば、

かろうじて異虫と戦い合える者もあり、さらには覇主級星空異虫を楽々と瞬殺できる者もいた。

例えば起源地のゴム神樹は、一段上の優位性を持ち、さらに御獣師の強化も加わって、絶頂状態ではない覇主級星空異虫の一匹を仕留めることなど、いとも容易くやってのけた。

「雷霆――一撃！！」