Leurs yeux étaient d'un vert écarlate et lugubre, leur gueule hideuse bavait, comme s'ils étaient affamés au dernier degré, à en perdre presque la raison.

« Des Insectes Astraux, hein. »

Vlan !

Chacune des fleurs de grande lumière de rang Suzerain qui venaient d'entrer, soutenue par le don de renforcement de l'élément lumière du dresseur, libéra des milliers de rayons et attaqua la créature aberrante qui lui faisait face — une mante religieuse pour corps principal,

mêlant les traits de plusieurs espèces : gorille, saule, race draconique, race phénixienne.

Boum, boum, boum, boum !

D'innombrables attaques s'abattirent ; l'Insecte Astral, sans bouger d'un pouce, vit les coups provoquer sur lui de violentes explosions ; dans la fumée qui montait, il se contenta de remuer le corps, puis, le regard rouge, s'avança vers sa proie.

Le suzerain et son dresseur eurent les pupilles rétractées.

« Ah ! »

En un court instant, à peine quelques secondes après le début de l'épreuve, un épreuvant fut déchiqueté par un Insecte Astral et englouti.

« Un… » Devant ce spectacle, bien des spectateurs suivant la barrière d'épreuve écarquillèrent les yeux et se couvrirent la bouche.

La même scène se reproduisit ailleurs.

En un instant, sur les vingt groupes d'épreuvants entrés, deux membres perdirent la vie, dévorés par les Insectes Astraux.

Les dresseurs des Sept Nations qui n'avaient pas pris part à l'épreuve, ainsi que ceux qui venaient de se retirer sur-le-champ, sentirent leur cœur battre à tout rompre.

Car il fallait le savoir : la première vague d'Insectes Astraux que rencontraient les épreuvants n'était que de rang Suzerain ; les cinq Insectes Astraux de rang totémique, eux, cherchaient encore leurs proies plus loin.

« Niveau quasi-totémique. » En cet instant, les puissants qui observaient l'épreuve posèrent tous sur eux un regard profond et jugèrent ainsi.

Chacune de ces quarante-cinq bêtes astrales de rang suzerain avait une constitution physique comparable à celle d'un totem ; pour elles, les attaques d'un suzerain ordinaire ne valaient guère mieux qu'une caresse.

Sans doute, même un suzerain d'élite devrait payer un prix effroyable pour venir à bout de ces bêtes astrales, et encore, à condition que celles-ci ne recèlent aucune autre carte dans leur manche.

« Hé hé, la race des bêtes astrales, grâce à leur capacité d'évolution par dévoration, possède une force physique capable de broyer la race des dragons, et jouit d'une résistance élémentaire parfaite. »

Voyant cela, le Dieu Porc dit : « Ces bêtes astrales ressuscitées se trouvent, il est vrai, dans un état de faiblesse dû à une faim extrême, mais pour ce qui est de la puissance, ce sont bel et bien des bêtes féroces. »

« Si vous les sous-estimez, attendez-vous à mourir. Ah, et puis, il faut le signaler : ces bêtes astrales sous nos yeux ne sont que de simples soldats dans leur immense race ; elles ne possèdent que la force du corps, sans maîtriser aucun pouvoir transcendant. Les véritables terreurs, ce sont les membres de la lignée royale… »

« Leurs capacités rivalisent avec les techniques divines. »

« Espérons que nous n'en croiserons jamais la route. »

À ces mots, les puissants de maintes factions changèrent tous d'expression.

À cet instant, il y avait des candidats qui, face aux bêtes astrales, n'avaient pour ainsi dire aucun moyen de résister et ne pouvaient que fuir,

d'autres qui parvenaient tant bien que mal à les combattre un moment, et d'autres encore qui pouvaient abattre d'un simple geste une bête astrale de rang suzerain.

Ainsi l'Arbre-Dieu du Caoutchouc des Terres d'Origine, fort de son avantage d'un rang entier et du renforcement du dressoir de bêtes, venait-il sans la moindre peine à bout d'une bête astrale de rang suzerain qui n'était pas à son plein potentiel.

« Foudre — Frappe lourde !!! »