» Si, au cours de cette épreuve, tu peux infliger de lourdes blessures à ce Shijin, alors même qu'il enverrait le Dragon Azur lors du tournoi principal, tu ne serais peut-être pas forcément le perdant.

» Et une fois le titre de champion du monde remporté et la bénédiction de l'Arbre du Monde obtenue, vous deux n'aurez plus aucune raison de craindre Donghuang ; d'ailleurs, notre Origine n'a jamais eu peur des Sept Royaumes.

» Cette fois, la difficulté n'est pas grande : un être végétal de rang souverain, même doté d'une certaine force de combat, ne saurait atteindre la puissance d'un totem.

» Et puis, tu ne seras pas seul : bien des puissances totémiques t'assisteront, et même ces insectes astraux pourront indirectement te prêter main-forte. «

L'Arbre-Dieu du Caoutchouc à Couronne de Foudre, Lein, et son contractant Karni eurent tous deux un éclat dans le regard.

» On peut donc manger ce petit radis de ginseng… «

Dans tout Inathela, il n'existe presque aucune créature qui ne convoite le petit radis de ginseng.

Même les chouettes et les chats-gemmes du même camp bavaient devant lui ; les bêtes divines elles-mêmes s'éveillaient à son parfum, sans parler des ennemis des puissances totémiques.

Ce qui bridait leurs désirs, c'étaient avant tout la force de Shiying et celle de Donghuang ; mais l'Arbre-Dieu du Caoutchouc n'aurait jamais imaginé que l'Arbre-Dieu de l'Origine l'autoriserait à tenter le tout pour le tout, à dévorer ce petit radis de ginseng et à frapper durement Shijin.

Un instant, une tempête de pensées agita l'Arbre-Dieu du Caoutchouc ; finalement, le désir de devenir un dieu l'emporta sur tout.

» Qui n'ose rien n'a rien ; les audacieux crèvent de trop manger, les timides meurent de faim. «

» Je tente le coup. «

Région de Donghuang.

Au moment où l'Arbre-Dieu de l'Éternité façonnait le sceau de l'épreuve, Shijin recevait les avertissements de la Légende de la Source Divine et de Lin Shuo.

» Tiens-toi prêt.

» Lors de cette épreuve, il est très probable que tu sois la cible concertée des grandes puissances, surtout depuis que ton petit radis de ginseng a révélé ses aptitudes de complément divin.

» Le Maître du Dragon Noir a sans doute déjà contacté l'Arbre-Dieu de l'Origine. «

Les deux aînés étaient quelque peu tendus.

Après tout, c'était une épreuve où l'on ne pouvait déployer ni le Dragon Azur ni le Panda.

Le petit radis de ginseng n'était pas faible, certes, mais il restait quelque peu instable.

L'autodestruction…

Shijin voulait assurément recourir à l'autodestruction pour tirer le profit maximal de l'épreuve.

L'autodestruction de Shen Baobao avait depuis longtemps à son tableau de chasse la mise à mort d'un totem ; ils le savaient.

Le Yack de la Météorite Noire, c'était précisément Shen Baobao qui l'avait anéanti par autodestruction.

Mais que Shijin commence donc par réfléchir à la manière d'esquiver lui-même les dégâts de l'explosion !

« Hum, je le ferai. » Shili :

« Et ce sera justement l'occasion de voir qui nourrit des intentions à notre égard. »

« À ceci près… »

Lin Shuo eut un tic de la commissure des lèvres : « Ce qui nous inquiète, c'est que ton Shen Baobao maîtrise mal sa puissance.

» Tu l'as bien vu, cette barrière d'épreuve n'est pas bien grande.

» Si d'aventure cela entraînait la mort par explosion des concurrents des sept nations, voire de toi-même, alors là… »

Shijin : du côté de Donghuang, les seuls à avoir qualité pour concourir étaient Shijin et Lu Heng, et les seuls à avoir contracté des créatures végétales étaient eux deux.

Toutefois, la Fleur de l'Impératrice de Lu Heng n'était que de rang souverain ; même en y adjoignant la Résurrection Mythique et la force mentale, elle ne déploierait au mieux qu'une puissance de suzerain — le risque à concourir était trop grand.

Aussi Lu Heng n'avait-il pas l'intention de participer.

Mais chez les six autres nations, les dresseurs ayant contracté des créatures végétales ne seraient sans doute pas rares.

Le moment venu, si Shijin venait à les tuer tous d'un coup, les ennuis seraient considérables.

« Hum… »

Shishuo eut un temps d'arrêt : « Pour ma part, j'ai de quoi esquiver les dégâts de l'explosion.

» Quand j'attirerai les monstres, je contrôlerai aussi la chose, pour n'attirer que les Insectes Astraux.

» Mais si des concurrents d'autres pays, par pure folie, s'obstinent à venir se mêler à la fête… là, je ne peux effectivement pas les contrôler. »

» Si les concurrents du pays totémique viennent s'en prendre à moi et se font tous exploser avec, ma foi, tant pis ; mais du côté des sept nations… »

» S'ils viennent m'aider à repousser l'ennemi avant d'entrer dans la zone d'explosion, je pleurerais de chagrin. » Shijin versa une larme.

» Aussi voudrais-je que vous alliez parler aux légendes des six autres nations, pour qu'elles se tiennent à distance le moment venu. Les légendes des six nations ne souhaitent sans doute pas non plus voir leurs concurrents blessés durant l'épreuve, n'est-ce pas ? »

La Légende de la Source Divine se tut.

« Je vais d'abord aller tâter le terrain auprès des légendes des autres pays. »

Un instant plus tard, la Légende Mécanique de Donghuang, la Source Divine, établit un réseau mental reliant les légendes des sept nations.

Et ouvrit une réunion en ligne.

« Source Divine, que fais-tu ? »

« Ce n'est pas pour implorer de l'aide, j'espère », railla la légende du Vent Divin.

À son sens, si la Source Divine les convoquait à cet instant, c'était probablement par crainte que Shijin ne fût pris pour cible lors de la prochaine épreuve.

Elle allait leur demander que leurs concurrents prêtent main-forte à Shishuo, pour former équipe et farmer les monstres ensemble.

La Légende de la Source Divine : « C'est simplement pour discuter avec vous tous de la prochaine épreuve. »

« Comme je le pensais. » La légende Z : « Soit, c'est possible ; mais la technique des bêtes fantômes mécaniques, vous devrez la partager sans rien garder. »

La Légende de la Source Divine :

« Laissez-moi d'abord finir. »

« Pour la prochaine épreuve, j'ignore combien de concurrents chacun de vous engagera, mais je voudrais leur demander de se tenir, le moment venu, éloignés de Shijin. »

La Légende Mécanique du Vent Divin, la Walkyrie des Sept Îles, l'Impératrice Elfe de Tingxiang, la Faucheuse de Minghua, le Dieu de la Guerre des Neiges, le Roi-Héros de la Gloire : ???????

« Shen Baobao de Shijin est en réalité très puissant. »

« Il y a quelques mois, il a déjà réussi à anéantir un totem de la race des Météores. »

« La puissance de sa compétence est considérable. »

« Elle ne le cédera sans doute en rien à cette frappe de météore. »

« Et comme le météore du Dragon Azur tout à l'heure, elle est assez difficile à contrôler. »

« Non, pour être précis, elle est assurément impossible à contrôler. »

« Je crains simplement que vos concurrents, trop proches de lui, ne soient atteints et ne subissent un malheur immérité ; voilà pourquoi je viens vous prévenir. »

« Sur ce, je raccroche. »

Bip, bip, bip…

Les Légendes des Six Nations restèrent figées, l'air hébété.

Attends, une seconde… ce vieux renard, qu'est-ce qu'il vient de dire ?!!!

Ce bébé ginseng de rang souverain aurait, il y a quelques mois, exterminé le totem de la race des Météores ?!

C'est quoi, cette putain de plaisanterie ?!

Grondement.

En un instant, l'Arbre Divin Éternel eut achevé de dresser l'immense barrière de l'arbre.

La barrière occupait un dixième de l'île ; à l'intérieur, branches et feuillages foisonnaient, donnant croissance à toutes sortes de plantes étranges.

À cet instant, pour distinguer ce qui se passait à l'intérieur de la barrière, nombreux furent les concurrents et spectateurs à devoir s'élever dans les airs et observer depuis le ciel.

« Postulants, présentez-vous devant moi.

La barrière une fois dressée et les insectes stellaires ressuscités, l'Arbre Divin Éternel prit la parole d'une voix paisible et regarda les concurrents des diverses nations.

Hum.