龍虓はしばし逡巡し、逃げ出したい衝動を無理やり押し殺して、再び空から舞い降りた。その声は雷鳴のように中空を轟き渡る。「先に言っておくが、もし敵わぬと悟ったら、俺はただちに逃げる。自分の命まで賭けるつもりはない！　牧天尊、分かっているな？」沈牧は彼を見ようともせず、相変わらずあの痩せて長い怪人をじっと見据えたまま、風のごとく淡々と答えた。「好きにしろ」龍虓の巨大な身体が完全に獣界から抜け出し、あの痩せて長い怪人へと襲いかかった。巻き起こる風雷は轟々と鳴り、九つの頭が祖庭の空を覆う。そのうち八つの頭が観想して術を施し、神識神通を爆発させて痩せて長い怪人へと叩きつけた。第九の頭が大声で叫ぶ。「牧天尊、忘れるなよ。俺の息子、龍丕はお前と仲がいい。もし俺が死ねば、今のあいつの修為と実力では俺の座を継げない！　獣界のほかの巨獣どもに、きっとずたずたに引き裂かれるぞ！」鋭い爪を突き出し、神識神通を痩せて長い怪人へ叩きつけると同時に、無数の創造主たちの祭祀を経てきた強靭な肉体が比類なき力を爆発させた。鋭い爪は最も切れ味鋭い刀のように、痩せて長い怪人を引き裂かんと迫る！　今や昔とは違う。かつての龍虓は旧弊に凝り固まり、祖庭の裏側に沈滞して太古の巨獣を支配し、好き放題に振る舞っていた。だが今の彼は明らかに龍麒麟から景平の多くの知識を学んでおり、神通の威力も肉体の力も、以前とは比べものにならぬほど強大になっていた。彼ほどの境地に達すれば、さらに一歩進むことは極めて難しい。だが龍虓はほかの者とは違った。彼が持つ知識は所詮、創造主の時代の知識にすぎない。景平の変法の成果を学んだとき、彼の積み重ねは一気に爆発し、修為と実力は飛躍的な進歩を遂げたのだ。彼もまた天尊級の存在である。かつては創造主たちが古神を威圧するために用いた存在であり、天公や土伯でさえ彼には一歩譲らねばならなかった。今や虎に翼を得た龍虓は、飛び降りるにつれて肉体を急激に縮めていく。肉体を縮小すれば、己の力を高度に凝縮でき、肉体の攻撃力をさらに高められる。彼もまた祖庭の黒山にある怪眼と、その眼中の怪人が尋常ならざる存在だと見抜いていた。ゆえに最初から全力を振り絞ったのである。痩せて長い怪人は見るも無残な姿だった。片腕を失い、眉間には血がこびりつき、全身いたるところに傷を負っている。それでも龍虓の凶悪極まりない攻撃に対し、侮蔑の色を浮かべた。轟音が響いた。龍虓の神識神通は高度に凝縮され、怪人の体内へと突入し、その肉体の中で観想を行って内側から破裂させようとした。だが龍虓の八つの頭が放った神識神通が痩せて長い怪人の体内へ入った途端、ぼん、ぼん、ぼん、と八度続けて鈍い音が鳴った。神識が観想を始める暇もなく、痩せて長い怪人の強大な肉体にことごとくすり潰されたのだ。鋭い爪が振り下ろされた。痩せて長い怪人は手を上げてその爪を迎え、五本の指を握り締めて龍虓の巨大な爪を掴んだ。龍虓が長く咆哮し、力を込める。同時に痩せて長い怪人も力を振り絞った。すると、ばきり、ばきりと音が響き、龍虓は痛みに涙を流しながら九つの首を舞わせ、突然大口を開いて痩せて長い怪人へ噛みついた。痩せて長い怪人の身体は半分が過去の宇宙にあり、もう半分が裂けた黒山の外に出ている。身動きが取りにくく、龍虓に身体を噛みつかれると、たちまち鋭い牙が肉体へ食い込んだ。突然、怪人の眉間にある縦眼が威力を爆発させた。怪人が首を巡らせると、一条の光が水平に斬り放たれ、鮮血が天へ噴き上がった。龍虓の頭が一つ、斬り落とされた。続いて二つ目、三つ目の頭も斬り落とされる。龍虓は悲鳴を上げ、もう一方の龍爪を痩せて長い怪人の心窩へ突き込んだ。爪は胸の中へ入り込んだが、次の瞬間、龍爪が掴んだ心臓から澎湃たる威能が迸り、龍虓の爪が溶け始めた。龍虓の胸中は恐怖に満たされた。これはいったい何者なのか。半身しかなく、怪眼に嵌め込まれて身動きも取れないというのに、片手だけで自分ほどの存在に重傷を負わせた。世にこれほど強大な者がいるというのか。龍虓は慌てて口を離し、身をもがかせて空へ舞い上がり、斬り落とされた三つの頭を捨てて獣界へ逃げ戻ろうとした。だが痩せて長い怪人はなおも彼の龍爪を握ったまま放さず、逆に力を込めて、空から彼を引きずり戻した。龍虓は恐慌に陥り、死にもの狂いで怪人へ攻撃を加えた。身を揺すると、全身から無数の龍鱗が飛び出す。一枚一枚の龍鱗は明鏡のようでありながら、恐ろしく鋭利でもあり、怪人へ斬りかかった。怪人の背後にある怪眼が、ぶうん、と震動した。数え切れぬ龍鱗が突然制御を失い、怪眼の中へ飛んでいく。さらには龍虓の斬り落とされた首までもがひとりでに浮かび上がり、怪眼へ吸い込まれていった。「まさか、祭品は俺なのか？」龍虓は身の毛もよだつ思いに駆られた。見ると、痩せて長い怪人の眉間にある縦眼が、再び光を迸らせている。この一撃を受ければ、残る頭もすべて斬り落とされるに違いない。彼の心は恐怖に震えた。十天尊を見渡しても、最も強大な天尊でさえ、片手だけで彼をここまで完全に押さえつけることなどできない。一撃で彼を打ち負かすこともできない。だというのに今、この怪人の一撃は、彼を殺し、祭品として養料に変えてしまうだろう。まさにそのとき、彼は一枚一枚の龍鱗に沿って飛ぶ小さな影を見た。影は龍鱗の下を凄まじい速さで進み、痩せて長い怪人へ急速に近づいている。「牧天尊……」龍虓はそれ以上考える暇もなく、六つの頭を上下に舞わせ、怪人の怪眼から放たれる光を必死にかわした。だがかわしきれず、光の一条に斬られて、さらに一つの頭が落ちた。首を斬り落とされた多頭の大蛇のように、龍虓は天地を揺るがす悲鳴を上げた。それでも死の運命から逃れることはできない。突然、沈牧がすでに怪人の前へ飛び至っていた。五指を開き、怪人の胸へ掌を押し当てる。ぶうん！　眩い光が爆発し、まばゆい輝きがあたりを満たした。広がった太極図が、沈牧の掌によって怪人の体内へ無理やり押し込まれたのだ。太極、陰陽を衍じて行う！　沈牧は手のひらを返し、両腕を雨のように振るい、狂ったように怪人の胸へ掌を叩き込んだ。彼の掌が触れたところから、怪人の身体が猛烈な速さで石化していく。石化する範囲はますます広がり、その勢いも加速していった。怪人は天地を震わせる怒号を上げ、龍虓を放して沈牧へ手を伸ばした。沈牧は怪人の身体を縦横に駆け巡り、一撃一撃がすべて彼の第二十三重天入道神通、太極衍変陰陽行であった。怪人の腹腔から喉仏へ、喉仏からただ一本残った腕へと、一路打ち上げていく。怪人が沈牧を掴もうとしていた掌は、次第に動きを止めた。肩がすでに石化し、掌を沈牧へ伸ばせなくなったのだ。だが眉間の縦眼からは、なお一条の光が沈牧へ斬りかかった。龍虓は今こそ最も重要な時だと悟り、胸中の恐怖を無理やり押さえつけ、鋭い爪を持ち上げて沈牧の頭上を遮った。眼中から放たれた光はあまりにも鋭く、しゅっという音とともに龍虓の爪を斬り落とした。龍虓は痛みに五つの首を跳ね上げ、長々と叫び続けた。それでも尾を横薙ぎに振るい、なおもこの一撃を遮った。尾が断ち切られた。同時に怪人の腕全体が石化し、その石化はなおも首に沿って上へと広がっていく。沈牧はすでに腕から引き返し、怪人の顔面へ殺到していた。一撃、また一撃。面部の承漿、地倉、兌端、大迎、頬車、人中、迎香などの経穴へ、正確無比に掌を叩き込む。沈牧の足は止まらない。一路上方へ駆け上がり、疾風のような歩みで怪人の頭を何度も一周し、ついに頭頂の百会へ至った。最後の一掌が落ち、怪人の上半身は完全に石化した。沈牧はそのまま怪人の身体に沿って下へ駆け下り、次々に神通を打ち込み、両脚も、身体の前も後ろも、すべて太極衍変陰陽行で印した。ついに最後の一掌が怪人の足の指へ落ち、その足指までも石化させた。沈牧は地面へ降り立ったが、身体がよろめき、ふらふらと揺れ、危うく立っていられなくなりそうだった。「このような存在は、太極衍変陰陽行だけでは封じきれない！」彼は無理やり息を整え、神蔵領域を駆動した。残された元気が世界樹の中を巡り、功法を狂ったように駆動させる。彼は空へ舞い上がり、再び怪人へ掌を打ち下ろした。太素、開きて混沌の苞を成す！　太始、質形もて青冥に問う！　二つの神通を交互に繰り出すと、石化した痩せて長い怪人の身体はますます虚ろへ変わり、エネルギー体へと転じていく。まもなく有形無質の存在へ変えられようとしていた。だが突然、沈牧の法力が尽きた。彼は中空から落下した。龍虓が空から駆け下り、自らの身体を肉の緩衝材として沈牧を受け止めた。ひとりと一匹は地面へ叩きつけられ、数十里も滑走してようやく止まった。沈牧はもがきながら起き上がろうとしたが、身体がまたふらついて倒れ、龍虓の身体から転げ落ちて土埃の中へ沈んだ。龍虓の肉体がばきばきと音を立て、身体は絶えず縮んでいく。やがて両手を失い、五つの頭だけを残した怪人の姿となり、尻からは切れた尾を引きずっていた。彼は急いで観想し、両腕を生み出し、さらに一本の尾を生み出した。だが身にまとった龍鱗はほとんどすべて怪人の背後にある怪眼へ呑み込まれ、全身いたるところに血の穴が開いていた。龍虓は激怒し、沈牧の襟首を掴んで持ち上げ、怒り笑いを浮かべた。「牧天尊、俺はお前のために三つの用を引き受けると約束した！　だが一つ目から俺の命を奪いかけたではないか！　残り二つはもうやらん。お前に力があるというなら、兄貴を呼んできて俺を食わせてみろ！」沈牧は苦しげに顔を上げ、嗄れた声で言った。「打て……早く、打ち砕け……」龍虓は冷笑した。「お前の代わりにあれを打ち砕いてやってもいい。だが、それで二つ目の用ということになる。三つ目の用は、俺たちの小土伯の約束を帳消しにする。どうだ？」　「早く打ち砕け！」沈牧は力を振り絞って怒鳴った。「あいつの眼こそ道果だ。石化できる唯一の場所、大道が凝縮した道果だ！　あいつのもう半分の身体は過去の宇宙にあり、石化していない。今、あいつはもう半分の身体を動かしている。俺の神通では長く封じておけない！」龍虓は沈牧を下ろし、怪人へ突進してその身体を打ち砕こうとした。だが突然、痩せて長い怪人の身体がわずかに動き、眉間の怪眼から一筋また一筋と光が流水のように流れ落ちた。石化した痩せて長い影の身体が震え、石の身体がぐらぐらと揺れる。龍虓はぎょっとして足を止めた。沈牧は声を振り絞る。「眼を攻撃しろ！　あれが唯一の弱点だ！　眼を打ち砕けば死ぬ！　道果はあっても、まだ終極虚空に融け込んでいない！　今こそ、あいつが最も弱い時だ！」龍虓は躊躇し、振り返った。「お前がそう言うなら、勝手にしろ。力があるならお前が行け！」そう言ってから一瞬ためらい、勇気を奮い起こして空へ飛び出した。すると突然、怪人の眉間にある縦眼が大きく光を放った。龍虓は胸中で驚き、慌てて空へ舞い上がり、咆哮しながら天へ駆け上がる。空中で光が一閃したとき、龍虓はすでに獣界へ戻っていた。彼はすでに完全に肝を潰しており、もう戦う勇気がなかった。沈牧は歯を食いしばった。歯が砕けそうなほどに。彼は手を伸ばして太易の拐杖を掴み、杖にすがりながら、よろめく足取りで痩せて長い怪人へ歩いていく。小さく呟いた。「俺は風……」　「自由自在の風だ！」彼は荒い息を吐きながら、懸命に歩みを速めた。口から漏れる言葉は、幼いころ隠残村の跛翁から教えられたものだった。「俺の速さが充分に速くなり、心が充分に静まり、身体が充分に軽くなったと感じたなら、風の力を感じ取れる」足は次第に速くなり、やがて足元から風が生まれた。「そうすれば風に追いつき、風の尖端を踏んで、自由自在に空を翔けられる……」彼は空中を歩き、速度をますます上げていく。「俺は風。何ものにも縛られぬ風。誰にも追いつけない風……」口の端から血を流し、身体の皮膚を弾けさせながら走り続け、速度をさらに、さらに高めていった。太易の拐杖を痩せて長い怪人の眉間へ、あの縦眼へ向ける。沈牧の眼は茫然と霞み、視界は次第に朧になっていった。「俺は風。風を追って駆ける少年……」彼は空中でよろめきながら、それでも懸命に速度を上げた。突然、痩せた影が彼のそばへ現れ、老いていながら優しい声が耳元で響いた。「沈や、拐杖をわしに寄越しなさい」力強い掌が彼の手から拐杖を受け取った。沈牧の瞳孔が次第に縮まり、視線が焦点を結ぶ。そこに跛翁の顔があった。「行くな」彼は手を伸ばし、跛翁の衣の袖を掴んだ。「行くな。死んでしまう……」跛翁は彼の手を押しのけ、軽やかな足取りで、一条の流光となって遠ざかっていく。拐杖を掲げ、その先端を痩せて長い怪人の眉間へ向けた。沈牧の心は大きく乱れ、もはや足を風の尖端に置くことができなくなった。身体が高空から、なすすべもなく落下していく。「行くなあ――！」彼は力の限り叫んだ。跛翁の青い衣が空中ではためき、青い光の軌跡を残す。この瞬間、彼の姿は空間を、そして己の限界を突破した。「俺は風！　何ものにも縛られぬ風！」その声が空中で炸裂する。「誰にも追いつけない風――」しゅっ！　太易の木杖が跛翁の姿もろとも、痩せて長い怪人の眉間にある縦眼へ突き刺さった。短い静寂の後、突然、恐るべき波動が爆発した。痩せて長い怪人の頭が炸裂し、身体が次々に崩壊していく。空から無数の砕石が落ち、刺すような光が押し寄せ、澎湃たる気浪が沈牧を吹き飛ばした。彼は地面へ激しく叩きつけられ、何度も転がり、長い時間が経ってようやく止まった。沈牧は必死にもがいて起き上がろうとしたが、身体を起こすことができない。一本の拐杖がぶうんと回転し、突然、彼の目の前の地面へ突き立った。沈牧が顔を上げると、拐杖には赤い血が伝い落ちていた。彼は手を伸ばして力いっぱい拐杖を握り、その杖を胸に抱きしめた。眼からこぼれた涙が、木杖を伝う血とともに流れ落ちる。拐杖を抱えたまま、ひとりの子供のようにそこへ横たわり、長いあいだ微動だにしなかった。あの老人は、もう彼と砂糖葫蘆を奪い合うこともできない。もう一度、彼を盗み帰ることもできない。