Long Xiao bir an tereddüt etti; kaçma dürtüsünü zorla bastırıp yeniden gökten aşağı indi. Sesi boşlukta yuvarlanan gök gürültüsü gibiydi: »Baştan açık konuşayım: Rakibime denk olmadığımı fark ettiğim anda çekip giderim; hayatımı asla ortaya koymam! Mu Tianzun, anlıyor musun?« Shen Mu ona bakmadı bile. Gözleri hâlâ o uzun ve sıska ucubeye kilitliydi; kayıtsız bir sesle, »Sen bilirsin,« dedi. Long Xiao’nun koca bedeni Hayvanlar Âlemi’nden bütünüyle sıyrılıp o uzun sıska ucubeye saldırdı. Korkunç rüzgârlar ve gök gürültüleri kopardı; dokuz başı Ataların Divanı’nın gökyüzünü kapladı. Sekiz başı tefekkür edip sanatlarını uyguladı, ilahi şuurdan doğan ilahi güçler patlayarak o sıska ucubeye doğru gürledi. Dokuzuncu başı yüksek sesle bağırdı: »Mu Tianzun, oğlum Long Pi ile aranın çok iyi olduğunu unutma. Ben ölürsem, onun şimdiki yetişim düzeyi ve gücü makamımı devralmaya yetmez! Hayvanlar Âlemi’ndeki diğer devasa hayvanlar onu kesinlikle parçalayıp lime lime eder!« Keskin pençelerini uzattı. İlahi şuurdan doğan güçleri sıska ucubeye çarparken, sayısız Yaratıcı’nın kurban törenlerinden geçmiş güçlü bedeni de benzersiz bir kudretle patladı. Pençeleri en keskin bıçaklar gibi o ucubeyi parçalamaya savruldu. Artık zaman değişmişti. Geçmişte Long Xiao kendi içine kapanmış, Ataların Divanı’nın arka yüzünde sessizce yaşamış, Taikoo devasa hayvanlarına hükmederek zorbalık etmişti. Şimdiyse belli ki Long Qilin’den Jing Ping’in pek çok bilgisini öğrenmişti. İster ilahi güçlerinin kudreti ister bedeninin gücü olsun, eskisinden çok daha ileriydi. Onun seviyesine ulaştıktan sonra ilerlemek son derece zordu. Fakat Long Xiao diğerlerinden farklıydı. Sahip olduğu bilgi, Yaratıcılar Çağı’nın bilgisiyle sınırlıydı. Jing Ping’in reformlarının sonuçlarını öğrenmeye başladığında, temeli içindeki güç birdenbire patlamış, yetişimi ve kudreti büyük bir sıçrayış yaşamıştı. O da Göksel Saygıdeğer düzeyinde bir varlıktı. Geçmişte Yaratıcılar onu kadim tanrıları sindirmek için kullanmış, Göksel Ata ile Toprak Efendisi bile ona birkaç adım mesafeden yaklaşmıştı. Şimdi kanatlanmış bir kaplan gibiydi. Gökten inerken bedeni de hızla küçülüyordu. Bedeni küçültmek, gücü son derece yoğunlaştırarak saldırı kudretini artırabilirdi. Ataların Divanı’nın Kara Dağı’ndaki bu garip gözün ve gözün içindeki ucubenin sıradan olmadığını o da görmüştü. Bu yüzden daha ilk hamlede bütün gücünü ortaya koydu. Uzun sıska ucubenin görünüşü perişandı; bir kolu kopmuş, kaşlarının arasındaki yer kana bulanmış, bedeni baştan aşağı yaralarla kaplanmıştı. Buna rağmen Long Xiao’nun vahşi saldırısına karşı küçümseyen bir ifade takındı. Boom! Long Xiao’nun ilahi şuur gücü son derece yoğunlaşmıştı. Ucubenin bedenine girip içeride tefekkür ederek bedenini patlatmaya çalıştı. Ancak sekiz başının gönderdiği ilahi şuur güçleri o sıska ucubenin bedenine ulaşır ulaşmaz, peş peşe sekiz boğuk patlama duyuldu. Long Xiao’nun ilahi şuuru daha biçimlenmeye fırsat bulamadan ucubenin muazzam bedeni tarafından ezilip parçalanmıştı. Şak! Long Xiao’nun pençesi aşağı indi. Sıska ucube elini kaldırıp pençeyi karşıladı ve beş parmağını kapatarak koca pençeyi kavradı. Long Xiao kükreyerek gücünü topladı. Aynı anda sıska ucube de kuvvet uyguladı. Çatır çatır kemik sesleri duyuldu; Long Xiao’nun gözlerinden acı yaşları boşandı. Dokuz başı havada savrulurken aniden ağzını açıp ucubeyi ısırmaya çalıştı. Ucubeye ait bedenin yarısı geçmiş evrende, diğer yarısıysa yarılmış Kara Dağ’ın dışında kalmıştı. Kaçması kolay değildi. Long Xiao dişlerini bedenine geçirdi; keskin dişleri bir anda etine saplandı. O anda ucubenin kaşlarının arasındaki dikey gözün kudreti patladı. Ucube başını çevirip baktı ve düz bir ışık huzmesi biçti. Göğe kan fışkırdı. Long Xiao’nun bir başı kesilip düştü; ardından ikinci başı, sonra üçüncüsü! Long Xiao acıyla haykırdı. Diğer ejder pençesiyle ucubenin göğsündeki kalbe uzanıp pençelerini göğsüne geçirdi. Fakat hemen ardından, kavradığı kalpten kabaran bir kudretin patladığını hissetti; ejder pençesi erimeye başladı. Long Xiao’nun yüreğini dehşet kapladı. Bu nasıl bir varlıktı? Bedeninin yalnızca yarısı görünürken, garip gözün içine gömülmüş ve kımıldayamazken, tek eliyle onun gibi bir varlığı ağır biçimde yaralamıştı! Dünyada böylesine güçlü biri olabilir miydi? Long Xiao hemen ağzını açıp kurtulmaya çalıştı, havaya yükseldi ve kopan üç başını terk ederek Hayvanlar Âlemi’ne kaçmayı denedi. Fakat sıska ucube onun ejder pençesini hâlâ bırakmamıştı. Aksine gücünü artırıp onu gökten aşağı çekti. Long Xiao’nun içine büyük bir korku çöktü. Çaresizce ucubeye saldırdı; bedeni sarsıldığı anda sayısız ejderha pulu dışarı fırladı. Her bir pul berrak bir ayna gibi, ama bir o kadar da keskin olup ucubeye doğru biçildi. Ucubenin arkasındaki garip göz vınlayarak titredi. Sayısız ejderha pulu birdenbire denetimini yitirip garip gözün içine uçmaya başladı. Hatta Long Xiao’nun kopmuş başları bile kendiliğinden havalanarak göze doğru sürüklendi. »Yoksa kurban olan ben miyim?« Long Xiao iliklerine kadar ürperdi. Sıska ucubenin kaşları arasındaki dikey gözün yeniden ışık saçtığını gördü; bu darbenin bütün başlarını keseceğinden korkuyordu! Yüreği dehşetle doldu. On Göksel Saygıdeğer arasında en güçlü olan bile onu tek eliyle bu denli çaresiz bırakamaz, tek darbeyle yenemezdi! Oysa şimdi bu ucubenin tek saldırısı onu öldürmeye, kurban ve besin hâline getirmeye yetebilirdi! Tam o sırada ejderha pullarının arasından uçan küçük bir siluet gördü. Küçük siluet, pulların altında son derece büyük bir hızla ilerliyor ve sıska ucubeye yaklaşıyordu. »Mu Tianzun...« Long Xiao daha fazla düşünmeye fırsat bulamadan altı başı bir aşağı bir yukarı savrularak ucubenin garip gözünden çıkan ışınlardan kaçmaya çalıştı. Yine de zamanında kaçamadı; bir ışık huzmesi ona çarptı ve bir başı daha koptu. Başları kesilmiş çok başlı dev bir piton gibi gökleri sarsan çığlıklar attı, fakat ölümden kaçamıyordu. O anda Shen Mu çoktan ucubenin önüne ulaşmıştı. Beş parmağını açarak avucunu ucubenin göğsüne bastı. Vınnn! Göz kamaştırıcı bir ışık patladı. Bu, açılıp yayılan Taiji Diyagramı’ydı ve Shen Mu onu zorla ucubenin bedenine mühürlemişti. Taiji dönüşür, yin ve yang yürür! Shen Mu ellerini durmadan değiştirerek kollarını yağmur gibi savurdu, delicesine ucubenin göğsüne mühürler indirdi. Avuçlarının değdiği her yerde ucubenin bedeni hızla taşa dönüşüyordu. Taşlaşan bölge giderek genişliyor, taşlaşma da gitgide hızlanıyordu. Ucube gökleri sarsan bir öfke nârası kopardı, Long Xiao’yu bırakıp elini Shen Mu’ya uzattı. Shen Mu onun bedeninin üzerinde dolaşıyordu. Her darbesi, yirmi üçüncü göksel âleme ulaşmış ilahi sanat olan Taiji dönüşür, yin ve yang yürür tekniğiydi. Darbeleri ucubenin karın boşluğundan gırtlağına, gırtlağından da tek koluna kadar yükseldi. Ucubenin Shen Mu’yu yakalamaya uzanan eli yavaşça durdu. Omzu taşlaşmış, eli Shen Mu’ya uzanamaz hâle gelmişti. Fakat kaşlarının arasındaki dikey gözden çıkan bir ışık yine de Shen Mu’ya doğru biçildi. Long Xiao o anın kritik olduğunu biliyordu. İçindeki korkuyu zorla bastırıp keskin pençesini kaldırarak Shen Mu’nun üzerinde bir siper oluşturdu. Gözden çıkan ışık son derece keskindi; şşş sesiyle pençesini kesip düşürdü. Long Xiao’nun acıyla beş başı havaya kalktı, haykırışı kesilmedi. Yine de kuyruğu yatay bir yay çizerek saldırının önüne geçti. Kuyruğu da koptu! Aynı anda ucubenin bütün kolu taşa dönüştü; taşlaşma boynundan yukarı doğru ilerlemeye devam ediyordu. Shen Mu çoktan koldan geri dönmüş, ucubenin yüzüne kadar ulaşmıştı. Birbiri ardına indirdiği darbeler, yüzündeki Chengjiang, Dicang, Duiduan, Daying, Jiache, Renzhong ve Yingxiang gibi akupunktur noktalarına kusursuz bir isabetle düşüyordu. Shen Mu’nun adımları durmadı. Yukarı doğru öldürücü bir hızla ilerledi; ucubenin başının çevresinde dönüp durarak tepesindeki Baihui noktasına kadar çıktı. Son mührü indirdiğinde ucubenin bedeninin üst yarısı bütünüyle taşlaşmıştı! Huu! Shen Mu beden boyunca yeniden aşağı doğru koştu. Birbiri ardına ilahi mühürler indirerek iki