朱小章は怒り心頭だったが、ここ数年康照明の腰巾着をやってきて、彼を殴ろうとする者など誰もいなかった。ことわざにもある通り、犬を打つにも飼い主次第で、誰だって康照明の顔を立てるものだ。だが彼も馬鹿ではない。警備員に衛昭を連れて行かせるだけで、康〇〇まで連れて行かせようとはしなかった。

康〇〇は何と言っても康家の人間だ。辱めるのはまだしも、連れて行って懲らしめたりすれば、事は大きくなる。そのうち康神医に問い詰められても、言い訳が立たない。

康神医が何よりも面子を重んじる人だということは、誰もが知っている。ましてや、陰で康〇〇の一族にどう接しているかはともかく、表向きはそれなりに取り繕わねばならない。でなければ、誕生日に康〇〇の一家を招いたりはしないだろう。

警備員の小隊長、鍾定位は衛昭を一瞥し、心の中で算段をつけた。この小僧が身につけているのはどれも数十元の露店品で、どう見ても身分も背景もなさそうだ。ならば遠慮する必要もあるまい。「小僧、海上明月リゾートの中で〇〇とは、いい度胸だな。俺たちと一緒に来い！」

「衛昭……」唐韻は少し緊張して、衛昭の腕を引っ張り、行かせまいとした。衛昭は学校で、学園の四大悪少をさんざんに打ち負かしたが、それでも所詮は学校の中のこと。今は社会に出ているのだ。この警備員たちが明らかにろくでもない連中なのは一目瞭然で、衛昭がついて行って、無事に戻って来られるだろうか。

衛昭は唐韻の手をそっと握り、彼女の耳元で囁いた。「大丈夫だ。忘れたのか、俺はここのオーナーと知り合いなんだぜ」

唐韻は衛昭の囁きに耳の付け根がくすぐったくてたまらなくなり、顔がぱっと赤らんだ。彼女は少し咎めるように彼を睨んだ。こんな時になっても、自分をからかうなんて。だが、自分こそが心配のあまり取り乱していたのだ。衛昭の言う通り、彼はここのオーナーと知り合いなのだから、何を恐れることがあるだろう。

鍾定位は、衛昭が自分を無視して、しかもそばの女の子と内緒話をしているのを見て、たちまち顔を曇らせた。これは挑発であり、蔑みではないか。

「ずいぶん偉そうじゃないか。話しかけてるのが聞こえないのか？」鍾定位はそう言いながら、手を伸ばして衛昭の襟を掴もうとしたが、衛昭に軽く払いのけられた。

「どこから来た犬が吠えてやがる。頭がおかしいんじゃないのか？どの目で俺がこいつを殴ったのを見たんだ？俺はむしろ、こいつが自分で自分を殴ったと言いたいね」衛昭は冷笑し、その目がふいに陰湿な光を帯びて、先ほどの警備員の小隊長が身を潜めていた場所へと向いた。「そうだろう？」

あの警備員の小隊長は鍾定位と以前から仲が悪く、だから残って鍾定位が醜態をさらすのを見物しようとしていた。ところが思いがけず、衛昭が彼を呼び出して証言させようとした。小隊長の額に冷や汗がたちまち滲み出た。彼は衛昭を怒らせるのが怖い。だが、つい先ほど朱小章から金を受け取ったばかりでもある。しかし今この瞬間、黙り込んでしまえば、どちらも敵に回すことになり、どちらからもよく思われなくなる。

小隊長は腹をくくった。どうせ鍾定位とは仇同士なのだ。衛昭に味方して証言してやればいいではないか。そうして彼はさっと飛び出し、朱小章を指さして言った。「見たぞ、こいつが自分で自分を殴ったんだ！鍾定位、お前は宴会場の小隊長だろう。ここの外の警備は俺の担当だ。お前が口を出すことじゃない」

「ああ？」鍾定位は一瞬呆けた。朱小章が自分で殴った？本当かよ？だが、朱小章のあの怨念に満ちた目つきを見たとき、悟った。この朱小章が自分で殴ったはずがない。自分で自分を殴って遊ぶほど馬鹿な人間が、どこにいるというのか。

「老隋、ここはお前の出る幕じゃない。証言するつもりか？この朱小章さんがどんな身分か分かっているのか？彼は康二少の……」鍾定位は言い終わらないうちに、衛昭に遮られた。

「一匹の犬だろ」衛昭は口をへの字に曲げた。

「はははは……」康〇〇は笑い出した。こんな状況で、衛昭がまだこんな冗談を飛ばすとは、康〇〇は痛快この上なかった。これまでずっと、康照明は自分を押さえつけてきた。だが今、彼の側の人間は衛昭に徹底的に踏みつけられている。何より不思議なのは、偽の証言をしに来る者まで現れたことだ。

朱小章の顔は肝臓のような色に変わり、康照明の顔色もひどく悪かった。彼はこの衛昭が何者なのか分からない。まさか、先ほど紅包を受け取った警備員の小隊長、老隋を突然寝返らせるとは。

「小僧、〇〇の分際で、海上明月の門を出られなくしてやってもいいんだぞ！」朱小章は逆上した。彼がこれまで、誰かにこれほど侮辱され、軽んじられたことがあっただろうか。

本来なら今回、康〇〇と小芬を辱めるために来たはずが、思いがけず相手が連れてきた者に辱められてしまった。この鬱憤を晴らさなければ、東海の上流社会で、彼は面目を保って顔を上げていられるだろうか。

「パシッ！」

またもや乾いた平手打ちの音が響いた。だが今度は、誰も衛昭が手を出したのを見ていない。なぜなら今回は、朱小章の腫れた頬が右側だったからだ。そこに残った掌の跡からして、左手で殴られたのだ。しかしこの瞬間、衛昭の左手は、何食わぬ顔で唐韻の手を握っている。

「お、お前……まだ殴る気か？鍾隊長、今度は見ただろう？こいつが俺を殴ったんだ！早くこいつを連れて行け。今度は人証も揃っている。まだ認めないつもりか？」朱小章は爪を振り回すようにして叫んだ。「お前ら、こいつを見張ってろ。宴会が終わったら、どう始末してやるか見せてやる！」

だが今度は、康照明も王属濱も口を開いて朱小章をかばおうとはしなかった。鍾定位もまた、驚駭のあまり訳も分からずその場に立ち尽くしていた。先ほどの一発目は確かに衛昭が殴った。だが、この二発目は一体誰が殴ったというのか。

衛昭の左手は確かに唐韻の手を握っている。これは皆が目撃した事実であり、しかも、誰も彼が手を動かすのを見ていない。

「お前ら、どうしたんだ？」朱小章はしばらく待っても、鍾定位が動く気配もなく、康照明も王属濱も口をきかないので、どうも様子がおかしいと感じ始めた。

「お前という奴は、やはりただの腰巾着だな。しかも犬並みの知能しかない」衛昭は哀れむように朱小章を見た。「妄想症まで患ってしまったのか。これだけ大勢の人間がいるのに、誰も俺がお前を殴ったのを見ていない。それなのにお前は俺が殴ったと言い張る。もう手遅れだな。脳残片でも買って飲んだら、少しは知能が増えるかもしれないぞ」

「はははははは！」康〇〇は大笑いした。彼はこれまでこんなに胸を晴らしたことはなかった。朱小章たちがぐうの音も出ないのを見て、康〇〇はこの上なく痛快だった。先ほどまで涙で顔を濡らしていた小芬までもが、この時ばかりは笑みを浮かべた。彼女もまた、溜飲が下がる思いだった。

ただ唐韻だけは、その美しい瞳に一瞬、驚きの色が走った。彼女は衛昭が手を出したのを見てはいない。だが、確かに感じ取っていた。衛昭が自分を掴んでいた手が、一瞬だけ緩んだような気がしたのだ……A

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