「バシッ！」

また一発、平手打ちが鄒若明の顔を打った。今度は衛昭がぐっと力を込めたので、鄒若明の右側の歯がそのまま打ち落とされ、口の端も裂けた。

「おまえ……厳伯を殺したのか？」鄒若明には信じられなかった。黄階初期の使い手ともなれば、まさに神人のような存在だ。それが衛昭に数発蹴られただけで死んだというのか。そんなはずがあるだろうか。

「してないよ。おれはおまえと違って、すぐにおれを殺すぞなんて喚いたりしない。おれは案外臆病なんだ」そう言いながら、衛昭はまた平手打ちを鄒若明の顔に食らわせた。彼の顔はもう豚の頭のように腫れ上がりかけている。

「誤解だ……誤解ですよ……衛昭リーダー、実は父が厳伯を連れてあんたをやっつけろって言っただけで、俺は関係ないんです。俺はただの伝令役で……あんた、俺に構わないでください……」鄒若明は自分が衛昭から逃げ切れないと分かっていた。逃げれば死ぬだけだ。仕方なく、どさりと地面にひざまずいた。「衛昭リーダー、本当に俺のせいじゃないんです！」

「言ってるのはそのことじゃない」衛昭は首を振った。「おれが言ってるのは、おまえが唐韻に手を出そうとしたことだ！」

衛昭は鄒若明の顔を足で踏みつけた。鄒若明が「ぎゃああ——」と凄まじい悲鳴を上げる。

「唐韻はおれの女だと言っただろう。それでも手を出そうとするのか？死にたいのか？」衛昭は思った。この鄒若明という男に、骨の髄までしっかりと思い知らせてやらなければ、世の中には死という恐ろしいものがあることを理解できないだろう。

「ああ——ぎゃあ——」鄒若明は悲鳴を上げて頭を抱えた。「衛昭リーダー、もうしません、二度としません。魔が差したんです。もう絶対に唐韻に手を出したりしません。許してください……」

「衛昭……もう蹴らないで……人死にが出たらどうするの……」唐韻は衛昭の狂気に呆然としていたが、自分のためにそこまでしてくれることが嬉しくて、胸の奥が甘く痺れるようだった。衛昭のそばにいれば、どんな危険に遭っても、彼が守ってくれる……

もっとも、唐韻も鄒若明を恨んでこそいたが、殺してしまうのは駄目だ。そのせいで衛昭が刑務所に入るのはまっぴらごめんだ。だから慌てて衛昭を止めた。

「はは、死なないよ。死には程遠い。せいぜい踏まれて白痴になるだけだ。いや、むしろ薬代が浮いていいな。こいつが毎日金をかけて脳みそサプリを買う手間も省ける。いっそ本物の脳なしになってしまえ」衛昭は笑った。

「やめてください……白痴なんて嫌だ……衛昭リーダー、許してください……」鄒若明は泣きそうだった。白痴になるくらいなら、死んだほうがましだ。

「消え失せろ」衛昭は淡々と言った。

「はい……転がります、今すぐ転がります……」鄒若明に立ち上がって逃げ出す勇気などなかった。衛昭がまた難癖をつけてくるかもしれないではないか。衛昭に文句のつけようを与えないために、鄒若明は本当に地面を転がりながら進み始めた……

「ふふっ……」そんな鄒若明の姿を見て、唐韻は思わず笑ってしまった。衛昭が暴力を振るうのはあまり賛成できないが、今日は確かに胸がすっとした。溜まっていた悪い息を吐き出した気分だ。

衛昭がいなければ、自分は毎日鄒若明のからかいやいやらしい手つきに耐え続けなければならなかった。いつか彼の思う壺にはまってしまうかもしれない。

衛昭は地面に倒れている厳伯に一瞥をくれると、携帯を取り出して邱凌珊にかけた。

邱凌珊はちょうど鄒天迪と鄒若光を隣の交通課へ引き渡してきたところだった。二人には表面的には刑事犯罪はなく、ただの交通違反で、邱凌珊の手に負えるものではない。だからそのまま引き渡したのだ。

自分のデスクに戻ったとたん、携帯が鳴った。着信表示の「衛昭」を見て、邱凌珊はたちまち眉をひそめた。まさか衛昭がまた何かやらかしたんじゃないだろうな。邱凌珊は、衛昭がそんなに早く劉博佳を治す方法を見つけたとはとても思えない。あり得るのは、自分に用があるということだけだ。

痛むこめかみを揉みながら、仕方なく電話に出た。「衛昭、何の用？」

「警察署を出たところで待ち伏せされた。もう取り押さえたから、引き取りに来てくれ」衛昭は言った。

「はあ？！待ち伏せされた？誰に？」邱凌珊は一瞬呆けた。

「鄒天迪が送り込んだんだろうな」衛昭は淡々と言った。「早く来いよ。警察署の前の道をまっすぐ行けば、おれが見えるから」

そう言って衛昭は電話を切った。邱凌珊は怒りで悪態をつきたくなった。これは自分に命令しているのか？よくもまあ、自分に指図できるものだ。邱凌珊は腹が立って仕方なかったが、行かないわけにもいかない。席を立って階下へ降り、車を飛ばして衛昭のところへ向かった……

「これ、ただの老人じゃないの。鄒天迪が送ったっていうの？まさかあんたが車で轢いたんじゃないでしょうね」邱凌珊は、衛昭がうっかり人を轢いておきながら鄒天迪のせいにし、無実の老人を鄒天迪の手下だと言い張っているのではないかと疑った。「こんな老人が、あんたを待ち伏せできるっていうの？」

「黄階初期の使い手だ」衛昭は肩をすくめた。「これ以上脳みそ足りないこと、言えるか？」

「黄階初期？」邱凌珊は驚いて口を大きく開け、老人の顔をじっと見つめた。そして顔色がはっと変わった。指名手配犯！目の前のこの男は指名手配犯だ！

邱凌珊は刑事隊長として、指名手配犯の写真をよく見返していた。だから目の前のこの老人も、すぐ頭の中で照合がついた。

厳七元。強盗殺人の指名手配犯で、二年以上も手配されながら行方をくらませていた。それがまさか、ここに現れるとは！

「指名手配犯だろう？」邱凌珊の表情を見て、衛昭はほぼ間違いないと踏んだ。

「そのとおり！」邱凌珊はうなずいた。目に喜色が走る。この衛昭、まぐれ当たりで指名手配犯まで捕まえるとは！この厳七元が確かに黄階初期の使い手であることに間違いはないが、見たところ、もう衛昭に叩きのめされて、黒豹と大差ない状態だ。

衛昭は厳七元の体を軽く二度叩いて、意識を取り戻させた。厳七元の顔には、悲しみと苦痛を隠しきれない。この自分が、堂々たる黄階初期の使い手が、こんなにもあっさりと無力化されてしまったのか。今の世俗界に、これほどの手練れが存在するというのか。衛昭の年齢を見ても、まだ二十歳ほどにしか見えないのに。

「カチッ」邱凌珊は手錠を取り出し、厳七元にかけた。危険は感じないものの、厳七元は何しろ黄階初期の使い手だ。邱凌珊は油断できなかった。

「もういいだろ。おれは行くよ」自分の出る幕はもうないと見て、衛昭は唐韻とともに立ち去ろうとした。

「待って。あんた、私と一緒に戻って調書を取るのよ……」邱凌珊は衛昭を呼び止めようとした。

「自分で捕まえたって言えばいいだろ？こういうのは初めてじゃないんだからな！」衛昭はもちろん、邱凌珊と一緒に戻るのは面倒だった。

「でも……犯人の供述が……」邱凌珊は思った。自分が捕まえたと言ったところで、後で厳七元が好き勝手なことを言ったらどうするのだ。

衛昭は厳七元の首筋を軽く何度か叩いた。そして言った。「よし、こいつは口がきけなくなった。もう何も喋れない」速さがあれば、より安全！

BA

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