適当に叩く二発で、この男は物言えなくなったのか？

嚴伯も半信半疑だった。衛昭のこの手口は見たことがない。まさか点穴か？ありえない。自分は武林の一人でありながら、誰かが点穴を使うと聞いたこともない。あれはテレビドラマの中の話で、現実には存在しない。だから衛昭の言葉には疑いを抱き、口を開いて自分は声を失っていないと証明しようとした――が、その瞬間に愕然とした。声が出ないのだ！

邱凌珊は、そこで『うーうー、あーあー』と唸る厳七元を見て、はあ、と呆れ果てた。この男は確かに衛昭に声を奪われたようだ。怖すぎる！手で適当に叩いただけで、声を失うなんて！

「あ、そうだ。まだ字は書けるな。だったら白痴にしちゃおうか？」衛昭はふとその点に気づいた。

「うぅ……うぅ……」厳七元は衛昭の言葉を聞くと、必死に頭を振った。冗談じゃない。自分を白痴にすると？それでは生きている意味があるか。家族にこの報せを届けなければならないのだ。誰に捕まったのか、警察にとやかく言う気力もない。どうせ死ぬのに、多く言えば話すだけ無駄だ。

「ほら、言わないってさ。よし、ならもういい、おれは行く」衛昭が邱凌珊の面前で厳七元を白痴にするわけにはいかないので、肩をすくめて唐韻を引き寄せ、車に乗った。

邱凌珊は目を複雑に揺らして衛昭を見つめると、厳七元も警車に乗せ、すぐに警察署へと急がせた。

邱凌珊が厳七元を連行して警察署に入った、ちょうどその時、鄒天迪父子が刑事隊で処罰を受け終え、署から出てくるところだった。

鄒天迪は邱凌珊に連行される厳七元を見て、ハッと仰天し、目に一瞬の驚愕と恐怖が走った！厳伯がどうして邱凌珊に捕まってきたのか？自分は鄒若明に厳伯を連れて衛昭を待ち伏せさせたのではなかったか？

「どう、鄒さんはこの殺人強盗の逃亡犯をご存知ですか？」邱凌珊は驚愕した鄒天迪を一瞥した。当然ながら、この厳七元が鄒天迪の手で呼び込まれたことは知っている。ただ、証拠のないことで鄒天迪が認めるはずもない。

「いいえ……知りません……」鄒天迪はとっさに首を振り、鄒若光を引き取って足早に立ち去った。殺人犯と関係を持つわけにはいかないのだ。たとえ明らかに関係があっても。

邱凌珊は鄒天迪と鄒若光が去る背中を見送り、鼻でひと笑いした。振り返ったとたん、向こうから劉王力がやってきた。

「宋隊長、人を捕まえたんですか？こんな年寄りが、何の罪を犯したんですか？」劉王力は邱凌珊の手元の囚人を見て訊ねた。

「厳七元。強盗殺人の逃亡犯よ」邱凌珊は劉王力に淡々と告げた。「あなたに任せるわ」

「宋隊長、あなた……厳七元を捕まえてきたんですか？」劉王力は目を見開き、邱凌珊に心底から感服した。このところ邱凌珊は大事件を立て続けに解決し、警察署と刑事隊での地位は急上昇、もう間もなく楊懷軍を引き継げる立派な後継者となっていた！

これまでの「邱凌珊は突進はできても事件は解決しない」という異論も消え、どうやら皆が邱凌珊を認めたのだ。上司を他人にからかわれるのは劉王力としても心地よかったものではない。今は讃える声ばかりで、劉王力も思わず鼻を得意に高くし、しかも今回は邱凌珊が指名手配犯まで連れてきたのだ、ますます顔に光がさすと思った。

ただ、心の中で複雑な思いを抱いているのは邱凌珊だけだった。自分と衛昭とは一体どういう関係なのだろう。協力関係か、それとも敵同士か。なかなか説明がつかない……

鄒天迪と鄒若光は車に戻った。鄒天迪は胸をおさえ、ひどく怯えていた。「若光、俺は見間違いではなかったね？あいつは厳伯ではなかったか？」

「厳伯です！」鄒若光はうなずいた。「どうして邱凌珊に捕まったんですか？黄階初期の使い手ではなかったんですか？」

「俺もわからん。まず若明に電話してみる！」鄒天迪も事情の真相を一刻も早く知りたかった。

「もしもし？若明か？どうしたんだ？厳伯がどうして刑事に捕まった？」鄒天迪は鄒若明に電話をかけ、相手が口を開くか否かのうちに、まくしたてるよう問いただした。

「父さん、大変なことになった！」鄒若明も相当怯えていた。今は家に隠れ、学校へも行けない。「あの野郎の名は衛昭、うちの学校の奴で、立派な使い手だ！一平手打ちで厳伯はひっくり返り、蹴り数発で気を失った……」

「なに！あんなに手強いのか？」鄒天迪は鄒若明の言葉を聞いて、一気に衝撃を受けた！最も驚いたのは、鄒若明が衛昭を知り合っていたことだ！

「あいつはうちの学校の番長で、今は誰も逆らわん……」鄒若明は声を泣き腫らすようになっていた。「もともと俺が気に食わなかったのに、今日はまた厳伯を連れて厄介払いに行く始末。父さん、俺を台無しにしたよ！もう学校にも行けない……」

鄒天迪の顔色は一瞬で真っ青になった。厳伯の実力はよく知っている。厳伯を簡単に沈める奴には、どんな実力があるというのか。どうしてこんな人物に触れてしまったのか。

思うほど鄒天迪は背筋が冷たくなった。衛昭が本気で自分を始末しようとすれば、蟻をつぶすのとそう変わらない。前には病室まで奪い合ったのだ。まったく……後先を考えれば、後の処理がつかない。

顔色が最も悪かったのは鄒天迪ではなく鄒若光だった。鄒天迪の持った電話の声も聞いていたし、鄒天迪そのものより震え上がっていた。「父さん、言ったじゃないか、この人物は手に負えないと。それでも手を出した。もう終わりだよ……奴は俺たちを殺すのなんて遊びだよ。これからどうすればいいんだ！前に俺に人を連れて懲らしめに行けと言っただろ。幸い俺は行かなかった。行っていたら、今頃お供えの紙を焚いてもらっていたよ！」

「よし、若光、怖がることもあるな。衛昭は強いが、結局俺たちに何もしていないだろう？厳伯は残して、若明は見逃した。つまり俺たちみたいな普通人と張り合おうとも思っていない証拠だ。以後彼に手を出すまい。機会を見つけてそちらから包みを渡し、酒席を設けて詫びれば、もう追及してこないだろう？」鄒天迪はさすがに人物で、その場で対策を導き出した。

「それしかないな！」鄒若光はうなずいた。「前は俺が魔が差して、彼のそばの女の子をからかい……考えるだけで震えるよ！」

「ああ、今回は顔をはっきりと覚えたし、携帯にも撮って保存した。以後彼を見かけたら道を避けて通う。避けられなければ謙って丁重に挨拶だ。板挟みにあっても笑顔には手を出さぬという、こちらがへつらっていれば、高人である彼も大目に見てくれるだろう？」鄒天迪は言った。

「それしか言いようがないな！」鄒若光は依然として苦い顔をしていた。速くて、より安全！

ＢＡ

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