「こんなバカげたこと、いい加減にやめたらどうだい？」顧夢瑤は少し呆れていた。

「うん…………ヤオヤオ姉さん、じゃあどんな木を買うの？」沈雨舒は首をすくめて、おずおずと尋ねた。

「見た目がよくて、普通のやつにしようかね？」顧夢瑤もよく分かっていなかった。「それなら果樹の苗は……あっ、なんでぶつかるのよ？」

向かいから来た若い男にぶつかられ、顧夢瑤はよろめいて、もう少しで地面に倒れるところだった。男は慌てて謝った。「すみません、わざとじゃないんです。荷物を運ぶのに急いでいて……」

「ああ、何でもないです……」顧夢瑤は眉をひそめた。相手がわざとではないと言うのだから、彼女もとがめる気にはなれなかった。

「待て！」男が立ち去ろうとしたところを、衛昭がぐいと引き止めた。

「な、なんだよ？」男の目に一瞬、警戒の色が走った。顧夢瑤もまた、不思議そうに衛昭を見つめた。自分はもう気にしていないのに、なぜ衛昭はこだわるのか？

「携帯を出せ」衛昭は淡々と言った。

「携帯？何の携帯だよ……」男はやや慌てた様子だったが、突然、大声で叫び始めた。「強盗だ！携帯を奪われる！誰か来てくれ！」

男がそう叫ぶと、たちまち周囲の注意が引き寄せられ、人々が面白半分に集まってきた。

「どうしたんだ？」そのとき、警備員の制服姿の男が数人歩いてきて、その若者に尋ねた。

「こいつが強盗です。俺に携帯をよこせって……」男は無実そうに警備員の隊長へ訴えた。

「そうだ、俺が証明する。こいつはわけも分からず、こいつの携帯をよこせと言ったんだ！」そのとき、人混みの中の一人が突然、口を挟んだ。

「ほう？それなら、みんなで警備室まで来てもらおう！」先頭の警備員の隊長は衛昭を一瞥したが、その視線は彼の後ろにいる顧夢瑤と沈雨舒の上に留まり、目にいやらしい色が走った。

「衛昭、いったいどういうこと？」顧夢瑤は少し腹が立った。もともと苗木を買いに来ただけなのに、衛昭はなぜわざわざ面倒を起こすのか？見知らぬ男を呼び止めて、携帯を出せと言うなんて？

「君の携帯は、あいつに盗まれたんだ」衛昭は肩をすくめ、お嬢様を見た。

「え？私の携帯？」顧夢瑤は自分のポケットを探り、たちまち顔色を変えた！ポケットに入れていたはずの携帯が、もう見当たらない。「つまり、あいつが私の携帯を盗んだって言うの？」

「そうだ。でなければ、なぜ呼び止める？」衛昭はうなずいた。

「おい、てめえ、人に濡れ衣を着せるんじゃねえ、誰がお前の携帯を取ったって？」男は胸を張り、堂々と叫んだ。「俺がお前の携帯を取ったって言うなら、かけてみろよ？」

「もうとっくに電源を切ってるだろう……」衛昭は彼を一瞥し、淡々と言った。その程度の小賢しさなど、衛昭にはお見通しだった。

「もういい、みんな黙れ。警備室まで来い。そこへ行けば、どちらが正しいか自然と分かる」警備員の隊長は明らかに衛昭に多くを語らせたくなかった。そう言って、彼を押すように連れて行こうとした。

衛昭は目をわずかに細めた。からくりは大体分かった。この警備員の隊長と、盗みを働いたあの若い男は仲間なのか？

「君たち二人は車の中で待っていて……」いや、俺と一緒にいよう」衛昭は顧夢瑤と沈雨舒に先に車で待っているよう言おうとしたが、さっきの警備員の隊長のいやらしい視線を思い出し、少し不安になった。自分のそばに置いておくほうが安心だ。

鄒若明は放課が近くなって、ようやく学校に戻った。何人かの手下に訊くと、衛昭は自分を訪ねても来ず、探りも入れなかったと聞き、ほっと胸をなで下ろした。衛昭は自分と構う気はないらしい。

もともと鄒若明は、衛昭が自分を徹底的に叩き潰さないのは、顔を潰し合うのを避けているからだと思っていた。だが今日になって、本当のことが分かった。衛昭はそもそも自分を相手にしていなかったのだ！踏み潰そうと思えば、とっくに潰していた。今日の嚴伯のように、黄階の使い手だろうが何だろうが、同じように衛昭に顔を踏まれたではないか。

だからその一点さえ腹に落ちれば、鄒若明はかえってそれほど恐れなくなった。今後、衛昭の機嫌を損ねさえしなければ、問題はないはずだ。

「明兄、明日は学校で植樹だ。俺たちも参加するのか？」そう言ったのは、鄒若明の一番の腰巾着、雲令希だった。

「参加するさ、もちろん参加する！」鄒若明は植樹と聞くと誇らしくなった。学校の裏手の林を見ろ、少なくとも三四本はこの鄒若明が植えた木だ！一年に一本、思えば高三と高四で三四年も通っている。

ほかの者は一本植えるだけなのに、鄒若明は何本も持っている。これに誰が敵う、誰が及ぶだろうか？植樹のたびに、鄒若明はとりわけ誇らしい気持ちになるのだった。

話しているうちに、鄒若明の携帯がまた鳴った。父の鄒天迪からだ。鄒天迪は会社に戻ってから、考えれば考えるほど怖くなった。先ほど鄒若光としばらく相談し、自分をなだめてもいたものの、思い出すたびに落ち着かない気持ちになる。

それで小息子の鄒若明に、そのときの状況を詳しく訊ね、衛昭が一体何を考えているのか確かめようと決めた。神を招くのはたやすく、送り出すのは難しい。衛昭という大物の逆鱗に触れてしまい、どうやら簡単には収まりそうにない。

「今どこにいる？」鄒天迪が尋ねた。

「父さん、学校だよ。ちょうど今、放課になった。何かあったの？」鄒若明が訊き返した。

「俺の会社に来い。訊きたいことがある。今から学校へ迎えに行く！」鄒天迪は言った。以前は鄒若明に苦学の精神を培わせようと、毎日車で送り迎えさせなかった。だがそれどころか、かえって鄒若明を自由にし、悪事を誰にも見られないので、ますますやりたい放題にさせてしまったのだった。

「うちの花鳥魚市場に行くよ。明日、学校でまた植樹があるから、苗木を探しに行くんだ！」鄒若明は言った。

「なら学校で待っていろ。すぐ行く」鄒天迪は言った。

十分ほどして、鄒天迪は衛昭にヘッドライトを壊されたあのベーエムダブリューの車で学校にやって来た。車の外観に鄒天迪はひどく滅入ったが、衛昭を怒らせてしまったことのほうがもっと滅入った。

鄒若明が車に乗り込むと、鄒天迪は待ちきれないように訊いた。「衛昭と知り合いなのか？」

「知り合いも何もない。学校で何度も頬を張られた、俺の大仇敵だ！」鄒若明はうなずいた。「前に俺はあいつの女に目をつけたんだ。まさか、あいつがそんなに強いなんて思わなかったよ」

鄒天迪はそれを聞いて、白目をむきそうになった。まさか、自分の一家が揃って衛昭の仇だとは？鄒天迪は泣きたい衝動に駆られた。

「終わった、今度はどうする？あの小僧はなぜそんなに強いんだ？嚴伯でさえ相手にならないとは？」鄒天迪は以前、自信満々で、松山市でも横暴に振る舞っていた。それは後ろ盾に嚴伯がいたからだ！もう一度しか使う機会は残っていないが、鄒天迪が嚴伯を動かすかどうかは誰にも保証できない。だからこそ、皆は鄒天迪に譲り、彼を怒らせないようにしてきたのだった。

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