「衛昭をお探しですか？」關馨は一瞬とまどい、賴胖子が哀れで、こう言った。「じゃあ、私が教えてあげましょう。もし彼に責められたら、私が教えたと言ってください……」

關馨は心優しく、この胖子が門の前にひざまずいて嗚咽しているのを見るに忍びず、衛昭の電話番号を教えてやった。

「ありがとう、ありがとう！關小姐、あなたは本当にお優しい、きっと林神醫の彼女ですよね？」賴胖子は泣き虫だが、商売の古狸でもあり、人の表情を読む力は並外れて鋭い。關馨が衛昭の名を口にしたときに見せた、無意識の紅潮を目ざとく捉え、彼女と衛昭の仲がただならぬものだと見抜いたのだ。

道理で關學民と衛昭がこんなに親しいわけだ、なるほどそういうことか！賴胖子は以前から不思議に思っていた。なぜ衛昭は關學民と一緒に医薬会社を興すのか、そんなに關學民を信頼しているのかと。衛昭の医術は關學民よりずっと優れているというのに。

なるほど、そういう関係があったのか！

「違いますよ……私たちはただの……良い友達です」關馨は賴胖子に言われて急に照れてしまい、顔を赤らめて少しどもりながら話した。だが心の中は嬉しかった。この胖子は泣き虫だが、話すことはなかなか心地よい。電話番号を教えた甲斐もあるというものだ。

「へへ、では關小姐のお邪魔はしません、電話をかけてきます！」賴胖子は早く衛昭とつながりを持ちたい一心だった。

關馨はもともと気まずい思いをしていたので、賴胖子のその言葉を聞いてほっと息をつき、別荘の中へ駆け込んだ。

衛昭は家に戻ってから、唐韻も明日の植樹に参加するはずだと思い出した。苗木を持っているだろうか？携帯を取り出して電話で訊こうとした矢先、電話が鳴った。唐韻かと思ったが、見知らぬ番号だった。

「もしもし？」衛昭は電話に出た。

「林神醫ですか？」賴胖子が驚きと喜びの声で訊いた。

「林神醫？あんた誰だ？」衛昭は少し首をかしげた。

最近はこの電話の応対ばかりだ。先日は林大盗を探していると言い、今日は林神醫だと……。

「林神醫、本当にあなたでしたか！私、賴長衣です！」賴胖子は慌てて名乗った。

「賴長衣？知らないな！」衛昭はそう言って電話を切ろうとした。

「う……林神醫、私をお忘れですか？ううう……」賴胖子はまた泣き出した。

「思い出した！」衛昭はその泣き声を聞いて、すぐに思い当たった。「あんた、あの泣き虫の胖子だろ？」

「はいはい、私です、林神醫、思い出してくださいましたか？」賴胖子は驚きと喜びが入り混じった。

「思い出したよ。何か用かい？」衛昭が訊いた。

「実は、あの延年益寿排毒丹がとてもよく効きまして。わざわざ治療費をお支払いしようと伺ったんです。口座に振り込みましょうか？」賴胖子が訊いた。

「ああ、それか。いらないよ、君にあげると言っただろう」衛昭は賴胖子の意図を聞いて断った。一億は少なくないし、衛昭も金に困っているところだが、あの丹薬は犬の糞まみれで、しかも康照明が捨てたものだ。衛昭もさすがに金は受け取れない。

「そんなわけにはいきません。このお金は受け取ってください、でないと良心が咎めます……うう……」そう言って、賴胖子はまた泣き出した。

「はあ？」衛昭は賴胖子に少々呆れてしまった。「金を浮かせてやるのが悪いのか？」

「では、こうするのはいかがでしょう？林神醫、医薬会社をお興しになるんですよね？私がオフィスビルを差し上げるというのはどうです？新しいビルを建てまして、私が担当する会社をそこへ移すつもりなんです。でも私にはそんなに広い場所は要りませんから、数フロアで十分です。残りは貸し出すつもりでしたが、それをあなたに差し上げてはどうでしょう？」賴胖子が訊いた。

「どうしてもくれるっていうなら、もらっておくよ」衛昭は自分のオフィスをくれるという話だと聞いて、断らなかった。場所を探す手間も省ける。

「はい、不動産登記もあなたのお名前にしますか？」賴胖子は衛昭がもう断らないのを見て、たちまち大喜びした。

「關のお爺さんで……」衛昭は關學民の名義にしようと言いかけたが、關學民は承知しないだろうと思い直し、こう言った。「關馨の名義にしておいてくれ」

「はい、承知しました」賴胖子は慌ててうなずいた。心の中で思う。衛昭と關馨はやはり只ならぬ仲だ、どうやら自分の推測は間違っていなかったようだ。

「ほかに何かあるのか？」衛昭は唐韻に電話したくて、彼と長話をする気などなかった。

「あります。あの延年益寿排毒丹、もう一粒私に売っていただけませんか……」賴胖子は本題を切り出した。

「ああ、君の家のご隠居はしばらくは死なないよ」衛昭は言った。「数日後に医薬会社が開業したら、いくつか出品して競りにかける。そのときに買いに行けばいい」

「はい、わかりました！品物さえあれば文句ありません！」賴胖子は金には困っていない、競りだろうが何だろうが構わない。「うう、嬉しいです……」

衛昭は電話を切って、ほっと息をついた。こいつは本当にぐずぐずと面倒で、まったくかなわない。首を振って、唐韻に電話をかけた。

「もしもし？衛昭？どうしたの？」唐韻は病院から家に帰ったところで、衛昭からの電話を受けた。

「明日学校で植樹があるんだ、木はあるか？」衛昭が訊いた。

「あるわよ、いる？うちの庭にたくさんあるの」唐韻は言った。「小さな苗木を二本、適当に折ってくればいいから」

「あっ」衛昭は頭をぽんと叩いた。唐韻の家がスラム街の平屋にあり、家の前がそのまま庭で、庭の脇に野生の小さな苗木がたくさんあることを思い出したのだ。「いや、なかったら買ってやろうと思っただけだ……」

「いいえ、ふふ……」唐韻はとても嬉しそうだった。衛昭の気遣いに、心の中に甘いものが波のように広がる。恋というものは、こんなに素敵なものだったのか……。以前はそんなことばかり拒んでいたのに、本当に誰かを好きになってしまえば、どうにも止められない。

「じゃあ、また明日」その後もしばらく取りとめのない話を続け、唐母が唐韻を食事に呼ぶまで、衛昭はようやく電話を切った。

給力浮雲バーの中で、安建文は陰鬱な顔で李呲花のそばに座っていた。「呲花兄さん、今度はぜひ俺を助けてくれ。腕の立つ奴を何人か送り込んで、あの衛昭って小僧を懲らしめてほしい。今回、俺と台早は大損を食らったんだ！」

しかし李呲花は考え込んだまま、何も言わなかった。

「呲花兄さん、あんたも知っての通り、火狼幫の腕利きは兄貴に連れて行かれちまって、新しい腕利きはまだ来ていない。だからこそ、あんたにこうやって頼みに来たんだ！」安建文は李呲花がずっと黙っているのを見て、少し焦れてきた。

「ど……どのくらいの腕の奴だ？」李呲花はため息をつき、ようやく口を開いた。

「莢階初期だ。もともとはここに残って俺のそばにいるはずだったのに、うちの兄貴は人としてあまりに酷くて、あの腕利きを連れて行きやがった！」安建文はそこまで言うと、目に怨念を満たした。「そうじゃなきゃ、ちっぽけなボディーガード一人に辱められたりするかよ！」

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