「筱筱ちゃん、いつ衛昭を爆破するつもり？」

鍾品殼は拳を擦り合わせながら訊いた。

「あんたの火樹銀花もまだ準備できてないのに、私が何を爆破するっていうのよ？」馮筱筱は鍾品殼を睨みつけた。「そのやり方、本当にうまくいくの？　衛昭に見つからないでよ！」

「大丈夫だって。それに、あのとき爆竹を確かに奴の体に縛りつけてから火をつければ、尻が花開くまで爆発させてやれる！　思いきり恥をかかせてやるんだ！」鍾品殼は、衛昭の尻が真っ赤に爆ぜて、全校生徒の前で大恥をかく様子を空想していた。それが彼の夢なのだ。

「わかったわ。でも、あんたの火樹銀花はいつになったら運ばれてくるの？」馮筱筱は、そこにぼんやり突っ立っている鍾品殼を見て訊いた。

「もうすぐだ。もう何度も電話してある！」鍾品殼は言った。「今、飛行機で空輸してもらってるところだ。エスキモーの木ってやつだ！」

「……」馮筱筱は奇妙な目で鍾品殼を一瞥した。飛行機で木を一本空輸するなど、彼のような変人にしかできないことだ。「じゃあ、あんた一人で遊んでなさい。私は帰るわ」

馮筱筱は振り返り、校舎のほうへ歩いていった。――認めざるを得ない。馮筱筱は風を呼び雨を喚ぶかのように見える。学園の四大悪少の末席にありながら、その二番目と三番目に命じることさえできる。なんと威風堂々たることであろうか。

しかし馮筱筱は孤独だった。心から付き合える友達が一人もいない。顧夢瑤のそばにいる、どこか抜けた沈雨舒、衛昭のそばにいる席髓游を見て、馮筱筱は少し羨ましく思った。みんなには友達がいるのに、自分だけには誰もいない。

友達？　いらない！　馮筱筱は心の中で言った。友達なんていらない、友情なんてものもいらない！　自分一人で楽しくやっていればいい。いざというときの生死の別れを味わわずに済むから。

「殼兄さん、どうも馮筱筱の機嫌があまりよくなさそうに見えるんだけど？」高小福は、どこか落ち込んだ馮筱筱の後ろ姿を見て、不思議そうに言った。

「あの子は衛昭に小便をひっかけられたんだぞ。それで機嫌がよくなるかよ？」鍾品殼は口をへの字に曲げ、どこか気にも留めない様子で言った。「それより、夜の火樹銀花の計画を練ろうぜ。お前、顧夢瑤は本当にこの火樹銀花不夜天を気に入ると思うか？」

「きっと気に入ると思うよ！」高小福は少し考えて言った。「でも殼兄さん、顧夢瑤への想いを書いた紙を何枚か書いて、ハートの形に折って、木に掛けておくのはどうかな？　そのとき顧夢瑤が何気なく見たら、きっとすごく喜ぶよ！」

「うん、それもそうだな。じゃあ紙を探してきて、書くのを手伝えよ！」鍾品殼はその案も悪くないと思い、うなずいた。どうせ今はろくにすることもないのだから、紙に何か書くほうがましだ。

「ただ……二人だけじゃ足りないだろうな。誰か手伝ってくれる人を探さないと！」高小福は言った。「でも、少しお金を出して分けてやれば、手伝ってくれる人はたくさんいるはずだよ」

「よし、じゃあお前に任せる！」鍾品殼は千元を出して高小福に渡した。「お前は先にこれをやってくれ。俺はちょっと盛り上げてくる！」

そう言い終えると、鍾品殼は顧夢瑤のところへ向かった。この知らせを前もって顧夢瑤に伝え、夜に自分の愛の告白を見に来させるためだった……

「小舒、どうして掘るのをやめたの？」顧夢瑤は、地面にペタンと座って手をもみしだいている沈雨舒を見て、不思議そうに訊いた。

「うん、疲れたの」沈雨舒はとうにシャベルを放り投げていた。最初のうちは木を植えるのが物珍しかったが、しばらく掘っているとあまりに疲れて、そのまま掘るのをやめてしまった。そして、顧夢瑤が穴を掘り終えるのを待って、二本の木を一つの穴に植えようと考えていた。「瑤瑤姉さん、あとで二本とも一緒に植えちゃおうよ。どう思う？」

「よくないわよ。この小娘、ずる賢くサボることばかり覚えたわね！　立ちなさい、一緒に掘るのよ！」顧夢瑤は腹を立てて白目をむいた。沈雨舒ときたら、自分を人足扱いしているではないか！

「でも瑤瑤姉さん、疲れたんだもん。姉さんは年上なんだから、私を甘やかしてよ」沈雨舒は立ち上がろうとしなかった。

「あの衛昭ったら。手伝いにも来ないで。ナンパばかり！」顧夢瑤は小舒には手も足も出ず、歯を食いしばって一鍬ずつ土を掘るしかなかった。すっかり汗まみれになりながら、口では衛昭を罵り続けた。「あのバカ野郎、給料を引いてやる！　従者としての自覚がまるでないのか？　こんなときに手伝いに来るべきだって、分からないのか？」

「あの……箭牌兄さんを呼んできて手伝ってもらおうか？」沈雨舒も、自分が座ったまま顧夢瑤ひとりに働かせるのは少し気が引けた。

「彼を呼ぶ？　やめておくわ！　女の子を口説いてる真っ最中で、私たちにかまう気なんてあるわけないでしょ？」顧夢瑤は鼻で笑った。「唐韻のどこがいいのかしらね。うちの小舒のほうがよっぽど綺麗だし、可愛いのに」

「うん、瑤瑤姉さんだって負けてないよ。じゃあ姉さんが箭牌兄さんを誘惑してみたら？　ちょっと甘い思いをさせてやれば、きっと一生懸命働いてくれるよ？」沈雨舒はそう提案した。

「そんなバカげた提案、あんたが行けばいいでしょ？　胸が大きいんだから、誘惑するにはうってつけよ！」顧夢瑤は沈雨舒を睨みつけた。

「いいよ。じゃあ次に試してみるね」沈雨舒は心から納得したようにうなずいた。

顧夢瑤がもう少し小舒に小言を続けようとしたとき、彼女が大声で叫ぶのが聞こえた。「瑤瑤姉さん、助っ人が来たよ。人足が来た！」

「え？」顧夢瑤は驚いて顔を上げると、鍾品殼がこちらへ早足で歩いてくるのが見えた。そこで声を潜めて訊いた。「まさか鍾品殼のこと？」「えへへ、そのとおり。彼みたいな無料の人足、使わなきゃ損だよ」沈雨舒はそう言うと、鍾品殼に手を振った。「殼ちゃん、瑤瑤姉さんが呼んでるよ！」

鍾品殼は、沈雨舒が自分を呼ぶのを聞いて、たちまち有頂天になった。今日は夜の火樹銀花に合わせて、わざわざカジュアルなスーツを着てきたのだ。彼は、そのスーツのせいで顧夢瑤が自分を格好いいと思ってくれたのだと勘違いしていた。そして嬉しそうに小走りで駆け寄った。「瑤瑤、小舒、何かお手伝いできることはあるかな？」

「瑤瑤姉さん、疲れたんでしょ？　先にあっちのベンチでちょっと休んできてよ。穴を掘るのは私がやるから！」沈雨舒はそう言って、顧夢瑤の手からシャベルをもぎ取り、彼女に目配せをした。

顧夢瑤は少しおかしくもあり、またどうしようもなくもあった。この沈雨舒は、自分といるときは誰よりも頭が足りないのに、他人の前になると途端に抜け目なくなる。演技なのか何なのか分からない。――沈雨舒は十中八九、自分を遠ざけて、それから鍾品殼を陥れて穴を掘らせるつもりだ。自分がここにいれば、鍾品殼に穴を掘らせるのはきっと気が引ける。だが自分が行けば、沈雨舒は自分の名前を借りて、鍾品殼を人足に使えるのだ。

「じゃあ、ちょっと休んできちゃうね」顧夢瑤は鍾品殼に手伝わせたくはなかったが、さっきまで穴を掘っていたおかげで本当に疲れきっていて、少し休みたかった。

そこで顧夢瑤は、沈雨舒が何をしようとしているのか知らないふりをして、彼女に任せることにした。鍾品殼が人足をやりたがっているなら、勝手にさせておけばいい。どうせ呼んだのは小舒で、自分とは何の関係もない！　そう思うと、顧夢瑤の気分はいくらか楽になり、向きを変えて休みに行った。

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