まさか自分が男の子に緊張するなんて。唐韻はこめかみを揉んだ。少しどうにも信じがたい気はしたが、事実は事実なのだ。

半年前の自分なら、こんな女の子を鼻で笑っていただろう。彼氏の浮気を心配するなんて、要するに自分の魅力が足りないということじゃないか。唐韻は、自分はあの子たちみたいに毎日うろねて(うろたえて)心配するような女には絶対にならないと信じていた。

ところが今、報いがこんなにも早く訪れた。唐韻は、昔ああいう形で人を笑うなんてすべきじゃなかったと少し後悔した。人を笑う者は笑われる、だなんて、なるほどこの言葉は真理だ。古人は自分を欺かない。

「衛昭、ずっと待たせたかしら」唐韻は自分をできるだけ普通に見せようと努め、そう言ってから視線を馮筱筱へ移した。「この子が新しい同席の子？」

「はじめまして、馮筱筱です」冯筱筱は手を差し出した。「私は衛昭の崇拝者です」

「え？」唐韻は一瞬あっけにとられ、妙な顔で冯筱筱と握手をした。「崇拝者？」

「ええ、運転してるときの彼、とてもカッコいいんです。習いたいんですけど、まだ教えてくれなくて」冯筱筱は堂々と唐韻にうなずいた。

「そうなの」唐韻は人知れず眉を寄せた。崇拝者とは一体どういう意味だ？

「行こう。付き合う必要はない」衛昭は冯筱筱を言葉でどうにかすることなど不可能だと悟っていた。この娘、絶対に下心があるに違いない。衛昭は蹴り飛ばすほどの冷酷さは持てなかったが、かといって相手にする気もなかった。

「そっか」唐韻は衛昭の言葉を聞いて、たちまち心が軽くなった。警戒まで消えたわけではないが、それまでの強い敵意はもうなかった。「私たちはご飯に行くところ。またね！」

「次なんか待たなくていいですよ。私も食堂に行くんです。一緒に行きましょう！」冯筱筱は自分がよけい者になることなどお構いなく、おおらかに言った。

唐韻は何か言おうとして、結局は口から出せなかった。自分は衛昭の右に立ち、冯筱筱は衛昭の左に立つ。二人に左右から挟まれて歩くその姿は、なんと言えばいいのか、言いようのないぎこちなさが漂っていた。

「唐韻さん、旦那さんの運転したことあります？カッコいいんですよ！」冯筱筱は振り向いて唐韻に言った。

「旦那さん？」唐韻は仰天した。だがすぐに少し腹が立った。冯筱筱が衛昭を自分の旦那だと言うからではなく、「旦那」の前に「あなたの」とつけないで、そのまま言葉が出てきたからだ。知らなければ、衛昭が冯筱筱の旦那なのか、あるいは自分と冯筱筱とで同じ旦那を共有しているのかと思われかねない。とはいえ唐韻には訂正しにくい。もしぶっつけ本番の言い間違いだったら？自分から口にして、恥をかくことになる。そこで言った。「見たことあるけど、運転を習うなら運転教習所に行くのが一番いいわよ」

「免許は持ってるんです。ただ、ドリフトを習いたいだけなんです！」冯筱筱は言った。

食堂に着くと、衛昭は冯筱筱をはぐらかそうと二人掛けの席を見つけた。こうすれば、冯筱筱は隣に座って来られない。冯筱筱は実際に座って来ず、ひとりで配膳窓口の列に並びに来た。

「衛昭、あの冯筱筱は一体どういう関係なの？どこかしつこそうな感じがするんだけど？」唐韻は何気ない口ぶりで訊いた。

「どうした、嫉妬してるのか？」衛昭は唐韻の表情を見て、彼女の心のうちを言い当てた。

「じ、嫉妬なんて……そんなわけないでしょ」唐韻は認めるはずもなかった。「ただ、どことなく間抜けだなって思っただけよ」

「ふふ……」衛昭は笑った。「何が食べたい？買ってくるよ」

「なんでも。おかずをひとつ、野菜をひとつ、適当に選んでちょうだい」唐韻は好き嫌いがなかった。昼に衛昭と食べる食事も質素で、二人でおかず二つならば、決して無駄にはならなかった。

衛昭も嫌いなものにこだわる人ではなかったので、いつも人の少ない窓口で買うことにしており、その日の献決もその場の流れ次第だった。肉とニンニクの炒めと、蒸しスペアリブの窓口には人が少なかったので、衛昭はそれぞれ一皿ずつ買って、持ち帰った。

二人が食べようとしたそのとき、冯筱筱が椅子を引きずってやってきた。手には大きなトレイを載せ、衛昭のテーブルの前まで来ると、そのまま机の上に下ろし、椅子をテーブルの横に付け足した。

食堂が混みあう時間帯にはひどく詰め合いかねないので、食堂の隅には折りたたみ椅子が何脚か置かれていて、人出の多いときに追加の席として使われていた。衛昭は、冯筱筱が自分で椅子を引いて来るとは思わなかった！

「衛昭さん、味付け煮の鶏もも肉を買ってきたんです。すごくおいしいですよ。はい」冯筱筱はそう言うと、トレイに載せていた味付け煮の鶏もも肉を、衛昭の目の前にずらりと並べた。

「あぁ？」衛昭は、冯筱筱が自分に味付け煮の鶏もも肉を一皿も買ってくるとは思わなかった。居心地悪くさせるためではないか？唐韻はそれまでにもう少し嫉妬を垣間見せていた。この娘、いったい何をやらかすつもりだ。

「食べてみてください。すごくおいしいんです！」冯筱筱は目を細めて衛昭を見た。「鍾永亮さんに聞いたんですが、食堂の味付け煮の鶏もも肉も焼きラムチョップもとても美味しいんですよ。ただ焼きラムチョップはその場で焼くものだから、一皿注文して、まだ少し時間がかかるんです。先に鶏もも肉をどうぞ！」

衛昭はとうとう我慢の限界に達した。それまでは冯筱筱が女だというだけで、衛昭はそれ以上のことなどしなかった。だが今、冯筱筱が奇妙なことを繰り返すに従い、衛昭はさすがに堪えきれなくなった！

「冯筱筱、いい加減にしろ」衛昭は冯筱筱をにらみつけた。

「あ……そんなに、ひどい……」冯筱筱は衛昭にすっかり驚き、目を真っ赤ににして、いたいたと涙をこぼした。「うう……なんでそんなにひどいんですか。ただあなたを崇拝してて、機嫌をとりたくて、運転を教えてほしくて……何が悪いんですか……うう……」

「ッ！」衛昭はおののきながら、しおらしく泣いている冯筱筱を見つめ、思わず自分の目を信じられなかった。あれが、かつて歯を食いしばって自分を盗撮しようとし、花火で自分を吹き飛ばそうとしたあの冯筱筱なのか？

花火で吹き飛ばされても泣かなかったくせに、今は自分がたった数声怒鳴っただけで泣くのか？

唐韻は最初、冯筱筱の空気の読めなさに腹を立てていた。自分と衛昭がようやく二人きりになれたというのに、割り込んでよけい者になるなんて。だが、今こうしてしおらしく泣いている冯筱筱を見ると、唐韻はまた心が和らいだ。本当にただ衛昭を崇拝しているだけなのか？別に他の狙いはないのか？

しかし崇拝と好意は紙一重で、いつの間にか好意に変わってしまいかねない。だからこそ唐韻は冯筱筱をかなり敵視していたのだが、今は少し同情もした。「衛昭、いいからなだめて、泣かせないでよ。……だめなら、教えてあげたら？」

「そんな芝居に騙されるな。この娘、演技が好きなんだ」衛昭は口角を歪め、心を鬼にして、冯筱筱をきっぱり無視した。

衛昭がそう言うと、唐韻もこれ以上は何も言えなくなった。幸い冯筱筱は黙って目を拭っているだけで、大きな声で泣き叫ぶことはなく、こちらに気づいている者もいなかった。さもないと、周りにどう誤解されるかわからない。

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