馮筱筱は荒い息を吐きながら、全身が氷の穴に落ちたように冷え込んでいくのを感じていた。しかし、お湯を出すことはできなかった。もともと呼吸をするのがやっとだというのに、水蒸気で満たされたら、おそらく窒息してしまうだろう。

「助けて……苦しい……死んじゃう……」馮筱筱は必死に叫ぼうとしたが、体があまりに弱っていて、その声は哀れなほど小さかった。

しかし、声が小さくても衛昭には聞こえていた。実際、馮筱筱が最初に声を発した瞬間から、衛昭は聞いている。黄階後期の使い手が伊達なわけがない。まして衛昭は、普通の黄階後期の使い手よりさらに強いのだ。

だが、衛昭はそれを気にも留めなかった。馮筱筱がわざとふざけて自分を誘惑しているのだと思ったのだ。彼女がそんなに軽い女ではないとは思っていても、ああいう性格の娘は、羽目を外すとどんな馬鹿げたことでもやりかねない。だから本気にはしなかった。

馮筱筱の助けを求める声も、衛昭は聞こえていた。それでも信用しなかった。あの娘は悪知恵ばかり働く。本当か嘘か、誰に分かるというのか。もし自分が浴室に入ったところを、彼女が「乱暴された！」と叫んで、写真を撮ってでもいたら、言い訳のしようがない。

「衛昭……わたし、死んじゃう……助けて……」衛昭が来る気配はなく、馮筱筱は一瞬絶望した。この浴室で発作を起こし、誰にも知られず、どう死んだのかも分からないまま死んでいくとは、まったく哀れだ。

自分が長くないと分かっていても、馮筱筱は死にたくなかった。一日でも長く生きられればそれでいい。誰がこんなに早く死にたいと思うものか。彼女は必死に浴室の入り口まで這っていき、浴室外へ出ようとした。

「はあっ……」馮筱筱は手で浴室の扉を押し開けようとしたが、鍵はかかっていなくても、ドアノブを押し下げないことには、そう簡単に開くものではない。

「ああっ——」馮筱筱は今度こそ本当に絶望した。死にたくない、まだ生き足りない！まだやっていないことがたくさんあるのに、どうしてこのまま死ぬんだ！そもそも死ぬ前に世界一周をしようと思っていたのに、彼氏ひとりいたこともない。恋愛がどんなものかも知らないのに……ああああ、死にたくない！

それが馮筱筱の最後の意識となり、彼女は浴室の扉のそばに気を失って倒れた。

衛昭は最初、馮筱筱の助けを求める声を本気にしなかった。しかししばらくすると、浴室のなかからはまったく物音がしなくなった。衛昭は思わず不審に思った。

考えてみれば、馮筱筱は自分を騙せなかったのだから、浴室から出てきてもよさそうなものだ。水音が消えたということは、もう風呂を終えた証拠だ。なのにどうして出てこない？まさか……

衛昭は眉をひそめた。まさか馮筱筱に本当に何か起きたのか？衛昭は無用なことに首を突っ込むたちではない。だが、今は放っておけない。ひとつには、馮筱筱とはそれなりに親しく、少なくとも隣の席だ。もうひとつには、彼女は馮天龍の娘で、自分と一緒にいる間に何かあれば、馮天龍に死ぬほど怒られるに決まっているからだ。

衛昭は苦笑しながら立ち上がると、音を立てぬよう浴室の扉のそばへ歩み寄り、中をうかがうように耳を澄ました。外にいても聞こえはするが、もっと微細な音まで聞き取ろうとしたのだ。

馮筱筱はとくに手練れというわけでもなく、特別な訓練を受けたこともない。だからたとえ声を出さないと心がけても、訓練を受けた者のように完全に無音を貫けるはずがない。

ところが、衛昭が耳を澄ませているのに、何の物音も聞こえてこない。これはどうもおかしい。少し躊躇して、衛昭は手を伸ばし浴室のドアノブを握った。だが意外なことに、浴室の鍵はかかっていなかった。

衛昭が簡単に扉を開けると、目に飛び込んできた光景に、彼はぎくりとした。馮筱筱が裸のまま浴室の床にうつぶせになり、ぴくりとも動かないのだ。

「馮筱筱？」衛昭は確かめるように呼びかけた。

返事はない。この時点で、衛昭は馮筱筱に異変が起きていると、すっかり確信した。こんな状態の馮筱筱に、写真を撮って自分を脅す真似ができるはずもない。

異変を確信した衛昭は、すぐに身をかがめ、無駄に視線を向けもせず、手を伸ばして馮筱筱の手首を掴み、思わず考え込んだ。

馮筱筱の体には、何の異常も見つからなかった。すべての体の機能は正常なのに、生気だけがひとかけら欠けている。衛昭は少なからず驚いた。

生気というものは、実に不思議なものだ。現代医学の検査に照らせば、生気などというものは存在しない。五臓六腑に何の問題もなければ、その人は健康だということになる。

しかし、衛昭には、一人ひとりの生気を感じ取ることができる。修練を積んでいない者の生気は、修練を積んだ者より弱い。たとえば黄階の使い手の生気は普通の人より強く、玄階の使い手は黄階の使い手よりさらに強い。

そしてこの生気は、焦牙子の言葉を借りれば、一種のエネルギーである。衛昭はまさにこのエネルギーの多寡によって、相手の実力のほどを判断している。

「焦老、これはどういうことだ？」衛昭は衛老丈に鍛えられ、すでに神醫と云ってよい腕前だったが、馮筱筱のような奇怪な症状は見たことがなかった。

「わからん。」焦牙子は初めて、衛昭の問いに答えられなかった。「ただし、体の弱い者は、エネルギーもごく微かだ。」

「……」衛昭は心の内で焦っていた。しかし、馮筱筱をこのまま床に転がしておくわけにもいかない。彼は一気に彼女を抱え上げた。だが、頭の中が別のことでいっぱいで、手を置く場所まで気が回らず、右手は柔らかいものに触れてしまった……

「げっ？」衛昭は一瞬呆け、すぐに自分が触れた場所がどこなのかを悟った……それは、女の子の胸だった。

衛昭の心臓がどきりとした。危うく馮筱筱を投げ出しそうになる。以前に沈雨舒の胸に触れたこともあったが、それは服の上からで、直接ではなかった。

これまで衛昭は、自分が初めて触れる女の子は、きっと唐韻だろうと思っていた。ところが、まさか馮筱筱になるとは。

衛昭はふだんはどんな時も落ち着いているが、この時ばかりはどうしても落ち着いていられず、胸が高鳴って仕方がなかった。感情のうえでは、馮筱筱を好きなわけではない。しかし、このときの反応は感情とは直接の関係がない。

衛昭は手を離したいと思った。しかし、それでも惜しい気もする……馮筱筱を抱く腕が微かに震えていた。興奮のまま体をひるがえした拍子に、その腕が浴室のドアのラッチにこすれ、たちまち傷ができて、鮮血が流れ落ちた……

痛みによって、衛昭ははっと我に返った。馮筱筱はまだ生死もわからないというのに、自分は何を考えていたのか！

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