「各位、上のリゾートは歩いてお上がりください。車では上がれません、階段道ですから！」タクシーの運転手は鍾永亮が以前この土地へ来たことがあるかどうか知らなかったので、念のため一言だけ添えて、これからまた質問される手間を省いた。

「わかってる！」鍾永亮は運転手へ代金を渡した。明らかに運転手は、彼ら数人がこのリゾートへ遊びに来たのだと勘違いしていたのだ。

今では暮らし向きも良くなったので、若い男女が連れ立ってリゾートへ遊びに行くなど珍しいことではない。だから運転手は少しも疑わず、代金を受け取ると車を発進させて立ち去った。

「こっちにリゾートがあったの？」顧夢瑤はこの場所へ来たことはなかった。彼女と沈雨舒の二人に、わざわざリゾートへ行く必要もないし、行くとしても人数が少なくてつまらないだけだ。

「ふん、私は昨晩、父と一緒にこのリゾートへ遊びに来たんだよ！」鍾永亮は少なからず得意げに言った。昨晩は本当に来たのだ。確かに父親と一緒に来たし、しかもそれが李呲花のおごりで、金古邦と、兵少という若い男を交えた一行だった！

鍾永亮は随分と見聞を広げ、さらに大胆になれた！これまでの鍾永亮の身の分際では、正直、下手に手を出すのをためらったことだろう。洞窟も計画もとっくに用意してあったのだが、鍾永亮はどうしても思い切れず、顧鵬展の後ろ盾を恐れていたのだ。

ところが昨日の一件で、鍾永亮は李呲花に加え、兵少まで知り合うことになった！兵少は後ろ盾の強い男——李呲花さえ卑屈に頭を下げているというのに、しかも自分の父親も兵少と李呲花のために働いている。これからの鍾家に、繁栄を心配する必要などあり得るまい！

だからこそ、本日、鍾永亮は待ちきれずに、あの誘拐計画を実行に移したのだった。

顧夢瑤は頷いた。リゾートには何の興味もなかった。彼女の心は母を探すことにばかり向いていた。「鍾永亮、私にとても似ているという人を、早く連れて会いに行かせて！」

「見つかるかどうかは、俺にも約束できないけどな！」鍾永亮は言った。「夢瑤、見つからなかったら、俺を恨まないでくれよ！」

「そういう無駄口はいいから、さっさと行きなさい！」顧夢瑤は少し苛立った。鍾永亮は心の中でニヤリと笑い、表面上は動じることなく、顧夢瑤と沈雨舒を連れて山を登っていった。

今はもう空が半分暗くなっていたが、リゾートが山の中腹にあるせいで、この時間でも麓には人がそれなりに多かった。だからこそ、顧夢瑤と沈雨舒は、なんとなく安心感を覚えたのだった。

人がこんなに多いのだから、別に何が起こるはずもない。もしいっぱい人もいないなら、顧夢瑤はきっと、鍾永亮について山へ登るかどうか迷っていただろう。

山道は荒々しかったが、傾斜はそれほど急ではない。四人とも若い者ばかりなので、すぐに力むことなく、たちまち山の中腹にあるリゾートへたどり着いた。

「夢瑤、疲れはしない？　それなら、まずリゾートで何か食べたらどう？」鍾永亮が尋ねた。

「食べるものなんていらない、空腹じゃないもん！　早く連れて行って！」顧夢瑤に食事をする気など、どこにもなかった。

「わかった、じゃあ行こうか！」鍾永亮は不承不承頷くと、山道をさらに登っていった。

昼間なら、山頂へ展望や写真をしに行く人は間違いなくそれなりにいただろうが、夕暮れにはもう誰も登ろうとはしない。あっという間に賑わいは消え、小道には鍾永亮、高小福、顧夢瑤、沈雨舒の四人だけが残った。

「あの人は、昨日ここにいたの？」顧夢瑤は少し疑いを抱いた。鍾永亮が母に出会ったのだとしても、母がこんな場所へ何をしに来たというのだろうか。

「ああ、リゾートからずっとここまで尾けてきたんだ。最初はお前かと思ったんだが、後で別人だと分かった！」鍾永亮は頷いた。「それにしても、夜中に女が一人でこんなところへ、一体何をしに来たんだろうな？」

鍾永亮が逆に問い返したことで、顧夢瑤の疑いは晴れた。鍾永亮は案外頭の回りもよく、完全なバカではないのだ。この計画も入念に設計した上で実行に移されたのだと。

そうして、顧夢瑤はもう何も言わず、そのまま鍾永亮について山を登った。また数百メートルほど進んだ頃、鍾永亮はとっさに足を止め、一本の細い脇道の方へ歩き出した！

脇道には石段がなく、完全に土の道だった。顧夢瑤はついに我慢できずに尋ねた。「どうしてまた裏道へ来たの？」

「俺に分かるもんか。夢瑤がどうしてもと言うからでなければ、他の誰に頼まれても来なかったぞ！」鍾永亮は媚びるような口調で言った。「昨日、あの女はこっちを通ったんだ！」

「そう、じゃあ続けましょう。」顧夢瑤は鍾永亮が何らかの手管を弄するとも信じていなかった。この三年間、鍾永亮はいつも彼女の言いなりであり、少しも途轍もないことをしたことがないのだから。

よいしょ、幸い今回はすぐそこまでだった。鍾永亮がすぐ近くにある洞窟の入口を指さして言った。「ここが行き先だ！　昨日ここまで尾けてきたら、一瞬で女の姿が消えた。俺が肝が据わっていたからよかったものの、そうでなければ化け物にでも遭ったと思ったよ！」

顧夢瑤は彼をにらみつけ、心の中で思いた——こっちのほうが化け物でしょ！——しかしこの場で鍾永亮を逆に立てるわけにもいかないので、堪えて尋ねた。「ここが行き先？　じゃあ、洞窟の中まで足を踏み入れるってこと？」

「それは俺にも分からん。ここでしばらく待つか。」鍾永亮はその場に立ち止まり、これ以上進む気はなかった。

「ねえ、あっちの洞窟を覗いてこない？」顧夢瑤はすぐ近くの洞窟を指さし、鍾永亮に命じた。

「俺は……」鍾永亮は少しためらった。「もうこんな時間だ、狼でも出たりしないよな？」

「ここはリゾートの景勝地だよ、狼なんているわけないじゃない。いるなら観光客なんてみんな逃げちまうでしょう？」顧夢瑤は鍾永亮が怖じ気づいたのだと考えた。とはいえ、真夜中に洞窟の中へ足を踏み入れるのは、たしかに気味が悪い。

「よし、分かった！」鍾永亮はしぶしぶ頷いた。「小福、俺と一緒に見に行ってくる！」

「え？　俺が……」高小福は名指しされたので、渋々鍾永亮に付き添って小走りで向かった。ところが少し離れると、高小福は別人のように顔つきを変え、口元に得意げな笑みを浮かべた。「亮兄貴、計画どおりに進んでますね！」

「ああ！　二人とも女だ。沈雨舒は少し胆力があるとは言え、こんな真っ暗闇では、きっとやってこれないはずだ！」鍾永亮は頷いた。「燻香の支度はできてるな？」

「とっくにできてるし、リモコンで通電する仕掛けにしてあります。ただ、二人が付いてこなかったから、使うまでもないです。」高小福はそう言うと、ポケットからチューイングガムの箱を取り出し、一本を鍾永亮に差し出して言った。「亮兄貴、先にこれを食べておいてください。そうすれば、後の燻香は効きません！」

鍾永亮は頷き、チューイングガムの包みを開くと、口の中へ放り込んで噛み始めた。

二人が洞窟に着くと、高小福は燻香の装置を作動させた。燻香は蓄電池で動くので、電源は必要なかった。

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