「あの……兵少、うちは店舗がほしいのですが、なんとか……」唐母は少々おどおどしながら趙奇兵を見た。この趙奇兵が明らかに主導者であり、いかにも陰気な面構えで、唐母はとても気軽に近づける相手ではなかった。

「店舗か！」兵少は唐母を見ず、むしろ唐韻を見た。「店舗ならくれてやってもいい、金はいらない、お前たちがどうするか次第だ！」

「なっ……どうするとは？」唐母は一瞬とまどった。まさか兵少がそんなことを言うとは思わなかった。店舗を与えるだけでなく、金までいらないとは、どういう理屈だ？そんなに良い人がいるものか？明らかにありえない話だ。

「これはお前の娘だろう？」趙奇兵は唐韻を見つめ、その目には邪悪な色が満ちていた。「俺はここで女秘書が一人足りない。この娘を俺に寄越せ。店舗どころか、二つでもくれてやる！」

唐母は一瞬とまどい、すぐに趙奇兵の意図を悟った。自分の娘が欲しいのだ！だが娘と引き換えに店舗を手に入れるなど、割に合う話だろうか？衛昭は娘を要らなくなった。娘がこの趙奇兵についていくのも悪くはない。ただ、彼の言葉が本当に守られるかどうか分からないだけだ。

唐韻は少しいらだって母を見た。明らかに趙奇兵の条件に母は心を動かされていた。だが唐韻が趙奇兵を相手に見るはずもなければ、彼の条件をのむはずもない。母の手をぐいと引っ張り、唐韻は焦って言った。「お母さん、帰ろう、店舗なんていらない！」

「これは……」唐母は娘の性格を知っている。嫌いな相手なら、殺されても従わない、牛のように頑固で、自分が無理強いしても無駄だ。衛昭とのことは、娘自身も衛昭を好いていたからだ。だがこの趙奇兵は、明らかに遊び半分の質だ。本当に唐韻を恋人にしたいのなら、唐韻を自分の秘書にしたりはしないだろう。

「行くよ！」唐韻は身を翻した。趙奇兵を見るだけで嫌悪が湧くのだった。

「帰る？来たいときに来て、帰りたいときに帰れると思うなよ？」李二懶が突然跳び出し、唐韻母娘の前に立ちふさがり、陰湿に脅した。「なあ唐韻、兵少に気に入られるのはお前の幸運だ。盃を勧められて断れば、罰の盃を飲まされることになるぞ。そのうち何もかも失って、手ぶらになるだけだ！」

「李二懶、この裏切り者、どけ！」唐韻は頭を上げた。屈するものか。この趙奇兵がろくでもない下心を抱いているのは明らかで、これ以上彼らと話し合えるはずもない。衛昭に捨てられたとはいえ、自分を貶めるわけにはいかない。人の慰み物になるくらいなら、衛昭の愛人になっていたほうがましだ！

「唐韻だな？言っておくが、この趙奇兵が目をつけた女で、手に入れられなかった者はまだいない！素直に俺についてくれば、うまい物を食わせ、いい酒を飲ませてやる。家には店舗もあれば住まいもある。だがついてこなければ、後の結果は自分で負うがいい！」趙奇兵は冷笑を一つ漏らして大言壮語した。これほど大勢の前で唐韻に拒まれ、彼は面目を潰された心地だった。

省都では、この兵少が指をちょいと曲げれば、どれほどの美女が我先にと抱かれに来るか。もともとこの唐韻も、少し良い条件をちらつかせれば素直に従うだろうと思っていたのに、まさかこれほど意地が強いとは。

「店舗もいらない、立ち退きもしない、前の家に住み続ければいいでしょう？それで何か文句ある？」唐韻はそういう性格なのだ。家を諦めても、人にいいように虐げられるままにはならない。

「立ち退かない？なら、お前の勝手にはさせないぞ！」趙奇兵はまさに見せしめを狙っていたところで、まだ犠牲者の目星もついていなかった。今度は唐韻の家を槍玉に挙げるつもりだ。鍾發白に一瞥をくれてやると、鍾發白はうなずいて立ち上がり、李二懶とともに広場を出ていった。

唐母は仕方なさそうに娘を見た。こうなっては話は決裂したも同然で、今さら撤回もできない。この店舗はもう諦めるとしよう。そうして娘を引っ張って引き返そうとした。

「帰れと言ったか？」金古邦が冷たく叱咤した。鍾發白も李二懶も去ったので、ここは彼が口を開く番だった。

「立ち退かないと言っているのに、帰ることもできないの？」唐韻は金古邦をにらんだ。

「行かせてやれ、すぐに後悔するさ。」趙奇兵は淡々と言ったが、その言葉には確信が満ちていた。彼にはすでにブルドーザーとショベルカーの轟音が聞こえていたからだ。

唐韻母娘は訳が分からなかった。すぐに後悔するとはどういうことだ？だが帰れるのなら、ここに長居はしたくない。唐母は唐韻を引っ張って家へと向かった。帰ったら唐韻とよく相談して対策を練らねばならない。このまま店舗を諦めるわけにはいかない、これからどうするというのか。焼き肉屋を開く夢も、これで潰えてしまった。

二人がちょうど家の近くまで来たとき、一台のショベルカーが猛然とブームを伸ばし、我が家の家屋へと打ち下ろすのが見えた！後ろのブルドーザーも轟音を響かせて唐家の小さな庭に押し入り、前の柵をすべてなぎ倒していた！

「お父さん！」「老唐！」

唐韻母娘はほとんど同時に悲鳴を上げ、我が家へと走り出した！趙奇兵がまさか人を差し向けて強制立ち退きをやるとは、夢にも思わなかった。しかし、唐聚成はまだ家の中にいる、どうすればいい？

唐韻は危険も顧みず家の中へと突進し、唐母はショベルカーが家を壊し続けるのを止めようとした。このとき、梁はすでに打ち砕かれて崩れ、唐聚成が怪我をしたかどうかも分からない！誰かが支えなければ、彼は逃げ出せないのだ！

「何をするの！お父さんがまだ中にいる、早く止めて！」唐韻は走りながら、ショベルカーの運転手に向かって大声で叫んだ。

だが、ショベルカーの運転手の隣に座る李二懶の目には、残忍な色が一瞬よぎった。彼は運転手に言った。「続けろ、あの女は嘘をついている！兵少が言ったんだ、何かあっても自分が責任を取る、と！」

ショベルカーの運転手はうなずき、そのままショベルカーを操って家を壊し続けた。彼らの言うことを聞かないと見た唐韻は、家の中へと突っ込んでいくしかなかった。だが、家にまだ入れるのか？ブルドーザーがちょうど家の正面に立ちふさがり、轟音を上げて中へと押し進んでいる。明らかにショベルカーと連携して、家を倒そうとしているのだ！

梁からはレンガや瓦がパラパラと降り注いでいたが、唐韻は父の安否が気がかりで、危険もかまわず、無我夢中でブルドーザーの前のブレードに足をかけ、家の中へと飛び込んだ。ふくらはぎには大きく裂けた傷ができ、血がざあざあと流れ出ていたが、唐韻はそれどころではない。ただ家の中へ飛び込みたい一心だった。だが、ちょうど唐韻が家に入ろうとしたそのとき、ショベルカーがまたブームを振り下ろし、一瞬にして唐韻の頭上の梁を砕いた。大きな瓦が「ヒュッ」と音を立てて落ちてきて、そのまま唐韻の頭に直撃する。唐韻の額には七、八センチもの大きな裂け目が開き、鮮血があっという間に顔中に流れ広がった。唐韻は打ち付けられて昏倒し、そのまま地面に倒れてしまった……

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