「小舒！ここには焼き手羽なんてないのよ！」顧夢瑤は彼女を睨みつけ、それから賴の胖子に向かって言った。「お手数をおかけします！」

顧夢瑤はこのとき、名家の令嬢としての品格を持ち出した。

「私たちも、適当に何かいただければ結構です。」唐韻も礼儀正しく賴の胖子に言った。

「はい、家内に麺を茹でさせます！」賴の胖子はほっと息をついた。こんなお嬢様方があれこれ文句を言うのではないかと気が気ではなかったのだ。

やがて賴の胖子の妻が麺を茹で上げ、賴の胖子が運んできた。一人一椀、湯気を立てて少女たちの前に並べられた。

顧夢瑤も沈雨舒も唐韻も劉欣雯も腹を空かせていた。この際は戦いを休め、皆うつむいて麺をすすった。顧夢瑤と唐韻は上品に食べ、沈雨舒と劉欣雯は構わずずるずると音を立て、実に美味しそうだった。

賴の胖子は日頃から付き合いが多く、宴席では満腹になることが難しいため、帰宅してから何か食べて寝るのが常だった。麺は何より手軽で、妻も茹でる技を磨き上げ、店よりも美味い麺を作るようになっていた。

麺を食べ終えると、賴の胖子が食器を下げた。少女たちはまた目を見開いて睨み合い、互いの間に火薬の匂いが濃く漂った……

満腹になったところで、戦争も始まった。

顧夢瑤は衛昭からこんなに長く音沙汰がないことを思い、ますます心配になり、つい愚痴をこぼした。「衛昭が仇討ちに行くのを、どうして止めなかったの？あなたが止めていれば、彼は怪我をしなかったはずよ？」

「どうして止められるっていうの？彼が私のために仇を討ちに行ったのは、私を愛し、案じている証拠よ。喜ぶべきじゃない！」唐韻は言った。「でなければ、どうして彼はあなたのために傷ついたりしないの？」

「誰が彼が私のために傷つかないなんて言ったの？彼は私のために弾だって受けてくれたのよ、ねえ小舒？」顧夢瑤が言っているのは銀行強盗事件のことだったが、その弾は顧夢瑤のためではなく、關馨のために受けたものだった。

「そうよ、箭牌兄さんは私を助けるために一緒に海に飛び込んで、サメと勇ましく戦ったんだから！」沈雨舒も口を挟んだ。

賴の胖子はため息をつき、妻を引いて遠く離れたところに座った。眠るわけにもいかず、口喧嘩ならまだしも、本当に殴り合いになるのではないかと気が気ではなかった！

「老賴、この人たちは一体何なの？」賴の妻は今になっても人間関係が呑み込めず、ただ部屋の中で傷ついているのが衛昭で、夫の領頭であり、神医で、舅の病を治してくれたということだけは分かっていた。

今の關大夫薬業も衛昭が創り上げたものなので、賴の妻も彼が凄い人物だと知り、賴の胖子と共に深く敬っていた。

ただ、部屋の中の四人の女の子のうち三人が尋常でないほど美しく、しかも皆衛昭と関係があると名乗るので、賴の妻は頭を抱えたくなった。

「これは……領頭が目を覚ましてから始末してもらうしかないな。俺にも彼女たちと領頭がどんな関係なのか分からない……」賴の胖子は苦笑した。「俺たちは傍で見ているしかないさ。殴り合いさえしなければ、それでいい。」

………………

衛昭は携帯を賴の胖子に預け、唐韻から電話があったら説明してくれと頼んだ。それから自ら部屋に閉じこもり、ベッドに倒れ込むなり意識を失った！

そして次の瞬間、衛昭は玉佩空間の中に入っていた。

これが衛昭にとって初めて、自分と互角の使い手と真っ向からぶつかった経験だった。その一撃は耐え難いほど苦しく、玉佩空間がなければ、今回は本当に命を落としていたかもしれない。

「ふう――」衛昭は身の回りのエネルギー元素が信じがたい速さで自分の五臓六腑を修復していくのを感じ、思わず長く息をついた。

その感覚は実に心地よく、昇級突破の直前のような爽快さで、衛昭は思わず心地よさに声を漏らした……

あのとき馮筱筱にエネルギーを吸い尽くされて以来、二度目となる深い眠りに入り、外の出来事を少しも感じ取れなくなっていた。

時が一秒一秒と過ぎ、衛昭の損なわれた体は玉佩空間内の精純なエネルギーに包まれて急速に快方に向かった。どれほど経ったか分からぬうちに、衛昭は快哉とばかりに長く叫びを上げ、立ち上がった！

衛昭は左右に体を動かしてみて、信じられない思いだった！治った、まさかすっかり治ったのか？

衛昭は自分の傷がどれほど重かったかよく分かっていた。自宅の老爺子の霊丹妙薬をもってしても、二三か月は床から起き上がれなかったはずだ。それがこの玉佩空間でこれほど速く回復するとは！まさに奇跡と言うしかなかった！

「焦老、俺は回復したのか？」衛昭は信じられない思いで尋ねた。

「回復した！」焦牙子は頷いた。

「玉佩空間には、傷を癒す効果もあるのか？」衛昭は不思議に思って尋ねた。そもそも床に倒れて玉佩空間に入ったのは全くの本能で、昏睡後に自動的に入って傷まで癒せるとは、衛昭自身も知らなかったのだ。

「当たり前だ、お前のエネルギーが他人を癒せるなら、自分を癒せないわけがないだろう。」焦老は目をむいた。「幼稚園レベルを超える質問をしてくれないか？」

「分かった、つまり外でゆっくりエネルギーを、すなわち自然界の真気を吸収しても、ゆっくり回復できるってことか？」衛昭は尋ねた。

「理論上は可能だ。」焦牙子は言った。「だがこれもまた幼稚園レベルの質問だ。外の真気は希薄で、摂取量が体の消耗に追いつかず、それだけのエネルギーを吸収しきる前に、お前はくたばる。」

「なるほど……」衛昭は頷いた。ならばあの祝伯とやらも、霊丹妙薬がなければ命はなかっただろう。「もう一つ聞きたいんだが、今の方が前より強くなった気がするんだ。等級は変わっていないのに、実力が増した感じがする？」

「よろしい、進歩したな。これは小学校レベルの質問だ。」焦牙子の言葉に衛昭は思わず汗をかいたが、焦牙子は衛昭が口を開く間もなく続けた。「いわゆる破れざれば立たずとはこのことだ。お前の骨も五臓六腑も震わされて壊れたものを、空間内の精純なエネルギーで鍛え直して修復したのだから、自然界の希薄な真気で鍛えてできたものより遥かに強いのは当然だ！」

衛昭ははっと悟った。エネルギーの精純さが関わっていたのか。この玉佩空間は本当に良いものらしい。

「こんな重傷が、こんな短時間で全快するなんて、本当に信じられない！」衛昭は感嘆した。

「短いか？もう十時間近く経っているぞ。」焦牙子は淡々と言った。

「何だと？十時間だと？」衛昭は驚いた。体感では一二時間ほどにすぎず、こんなに経っていたとは思わなかった！

そうなれば、唐韻はさぞや気を揉んでいることだろう？

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