「明日会ったら、詳しいことはまた話すよ。今日は電話じゃ話しにくいし、早く休みなさい？」衛昭がそう言いながら見ると、沈雨舒が抜き足差し足で近づいてくる。足音はとても静かだったが、衛昭の耳目をどうして誤魔化せようか。

「うん、わかった」唐韻は素直に応じたが、電話を切る直前に、ふいに勇気を振り絞って言った。「愛してる」

言い終わると、唐韻はあっという間に照れくさそうに電話を切った。

衛昭は少し驚き、すでに切れた電話を見つめながら、口元に笑みを浮かべた。唐韻がこんなことを言ったのは、初めてだろう？

沈雨舒は少し残念だった。衛昭が電話をしているのに気づき、こっそり近づいて盗み聞きしようとしたのだ。さもなくば、諜報員・舒四の名が泣くというもの。ところが衛昭は機会を与えず、すぐに電話を切ってしまった。

ちょうどそのとき、顧夢瑤は顧鵬展と慶伯を見送り、別荘の門を閉めて戻ってきたところで、衛昭が電話を片づけるのを見た。

「誰に電話してたの？」顧夢瑤はもともとこうした詮索を好む性格ではなかったが、今日はなぜか、魔が差したように一言尋ねてしまった。

「唐韻だ」衛昭はきっぱりと答えた。

「ふうん、何を話したの？」顧夢瑤は何気なく聞いた。

「え？」衛昭は一瞬ぽかんとした。お嬢様が自分と唐韻の話の内容を気にするなんて？

「あ……誤解しないで！」顧夢瑤は衛昭の表情を見て、思わず顔を赤らめた。「つまりね、今は非常時なの。私を狙う人もいれば、あなたを狙う人もいる！ただ確認したかっただけよ。電話の相手が本当に唐韻なのか、もし悪者が唐韻に成りすまして機密を探っていたらどうするの？」

顧夢瑤は焦って、話が支離滅裂になってきた。

「？」衛昭はますます呆気にとられた。こんな言葉がお嬢様の口から出るのか？どうしてこんなに沈雨舒そっくりなんだ？長く一緒にいるうちに同化してしまったのか？それでも彼は言った。「何も話してないよ、病院に着いたとだけ」

「うん……」顧夢瑤は衛昭がそう言うので、それ以上問い詰めるわけにもいかず、言った。「これから唐韻が怪しいことを言ったら、前もって私に知らせてね。何か陰謀が潜んでいるかもしれないから！たとえば唐韻があなたと寝たいとか言い出したら、絶対に承諾しちゃだめよ！私の見るところ、唐韻はとても純潔な子だから、そんなみだらなことを軽々しくするはずがない。つまり、常ならざる事には妖あり……って、顧夢瑤は自分の言葉に我ながら唖然とした。何をわけのわからないことを言っているんだ、私？うん、きっと今夜は寝ていないから、眠くて、妙ちきりんなことを言い始めたんだわ。

「…………」衛昭は少し言葉に詰まったが、それでもうなずいた。今夜の人々は、みんな少しおかしいな！

薬王はさすが薬王だ！趙奇兵の両脚はすぐに接がれ、しかも特効薬を塗られた。顔のほうはすでに康神医の金創薬を塗ってもらっていたので、薬王が気を揉む必要はなかった。

だが祝伯の状況はそうもいかなかった。薬王でさえ診たあと、思わず首を大きく横に振った。

「薬兄、どうだ？」祝伯も薬王の難色を察していた。

「祝老弟、正直に言うと、状況はあまりよくない」薬王はため息をついた。「君は全力で、相手と真っ向からぶつかり合った。相手もまた全力だった……ただ、あのときその男が兵少にさらに手を出そうとしていたので、私もどうしようもなく、全力を出さざるを得なかった」祝伯は苦笑いして言った。「薬兄、できる限りのことをしてくれればいい。全盛期に戻れるかどうかは、どうでもいいんだ……」

「命を保つのは間違いなく問題ない。だが実力を取り戻すとなると、家主が天材地宝を惜しまず使ってくれるかどうかだ」薬王は言った。「霊丹妙薬が続けば、半年ほどで実力は回復するだろう。だがこの先さらに突破しようとなると、それは難しい。よほどの奇遇でもなければな」

「突破など望みません。回復できればそれで上等です。しかし、家主が私のために、なぜ大量の天材地宝を使うというのか？」祝伯は達観していた。もっとも、彼自身も突破の望みを断たれたからこそ、俗世界へ派遣され、兵少のそばに置かれたのだった。

「祝老弟、心配するな。君は兵少のために傷ついたのだから、家主が君を粗末には扱わないはずだ」薬王は言った。「李呲花がすでに家主に伺いを立てに行った。まもなく知らせが届くはずだ」

確かに、趙光印のほうから知らせが届いた。薬王は一族内の霊丹妙薬の一部を使い、全力で祝伯の治療にあたってよい、と。彼がそうしたのも、祝伯が肝心なときに趙奇兵の命を救ったからだ。もし祝伯を粗末に扱えば、これから誰が身を粉にして働こうか？これでは人心が離れてしまう。だから趙光印が、用済みの者を切り捨てるような愚かな真似をするはずがなかった。

そしてもう一つの知らせは、趙奇兵にもたらされるものだった。

李呲花は興奮して趙奇兵の病室に駆け込み、切迫した声で叫んだ。「兵少、兵少、いい知らせです！」

「おう？どんな知らせだ？」趙奇兵はもうそれほど痛まなくなっていた。今は頭のなかが衛昭への復讐のことで一杯だ。ただ父のほうから知らせがなく、彼も軽々しく手を出すわけにはいかなかった。

「ボスが調べ上げました。衛昭はすべての隠れ世家と何の関係もありません。一族の指名手配令が出されてからも、これといった反応はありませんでした。つまり、衛昭は隠れ世家の者ではないということです」李呲花は相変わらず趙光印を家主ではなくボスと呼ぶ癖が抜けない。

なぜなら李呲花は趙家の俗世界における商売代理人の一人で、趙家に財を提供する役目を担っていたからだ。商売をしている関係で、李呲花は趙光印をボスと呼ぶのが習慣になっていた。

「そうか？それはよかった！他の隠れ世家の出ではないなら、相手にするのに何の気兼ねもいらない！」趙奇兵はそれを聞いて、嬉しそうに大笑いした。「やっとあいつを殺せる！」

「兵少、そう早く喜ばないでください……ボスは、あの男は他の隠れ世家の者ではないが、それでも軽々しく手を出すべきではない、少なくとも底の知れ具合を探ってからにしろと…………」李呲花は言った。「たとえば、彼が一人なのか、ほかに同門の兄弟がいるのか、衛昭を殺したあとに余計な面倒を招かないように」

「まだ調べるのか？」趙奇兵の目に一抹の苛立ちが走った。確かに、誰であれこれほど打ちのめされれば、泣き寝入りはしない。自分を打った者を八つ裂きにしたいと思うだろう！趙奇兵も例外ではない。今回の負傷で、彼はこれまでの落ち着きを失い、全身に暴虐な気配が満ちていた。「なら、さっさと調べに行けよ！わざわざここへ走ってきて、いい知らせだと？何がいい知らせだ！」

最新話を最速で、ポップアップなしでお読みいただけます。