»내일 만나면 자세히 얘기해 주자. 오늘은 전화로 말하기도 좀 그렇고, 일찍 쉬어.« 위소가 말을 하다가, 심우서가 살금살금 걸어오는 것을 보았다. 그녀의 발걸음이 아무리 가벼워도 어찌 위소의 눈과 귀를 속일 수 있겠는가?

»응, 알았어.« 당운이 얌전하게 대답했다. 그러나 전화를 끊기 전에 갑자기 용기를 내어 말했다. »사랑해.«

말을 마치자 당운은 얼른 부끄러운 듯 전화를 끊어버렸다.

위소는 잠시 멍해졌다. 이미 끊긴 전화를 보며 입가에 살짝 미소를 띠었다. 당운, 처음으로 이렇게 말한 거겠지?

심우서는 다소 실망했다. 그녀는 위소가 전화하는 것을 발견하고는 조심스럽게 달려와 엿들으려 했던 것이다. 그러지 않으면 간첩 ‘서사’라는 자신의 별명이 부끄럽지 않겠는가. 하지만 위소는 기회를 주지 않고 곧바로 전화를 끊어버렸다.

고몽요는 이때 막 고붕전과 경백을 배웅하고 별장 대문을 닫은 뒤 걸어 들어오다가, 위소가 전화를 접는 것을 보았다.

»누구한테 전화한 거야?« 고몽요는 원래 이런 남의 일에 참견하기 좋아하는 사람이 아니었지만, 오늘은 왜인지 귀신에 홀린 듯 한마디 물었다.

»당운.« 위소가 아주 간단하게 대답했다.

»오, 무슨 얘기 했어?« 고몽요가 무심코 물었다.

»아?« 위소는 잠시 멍했다. 아가씨가 자신과 당운이 무슨 얘기를 했는지 궁금해하다니?

»어…… 오해하지 마!« 고몽요는 위소의 표정을 보고 얼굴이 붉어졌다. »내 말은, 지금이 비상시잖아. 나를 노리는 사람도 있고, 너를 노리는 사람도 있어! 그냥 전화한 사람이 정말 당운인지 확인하고 싶었을 뿐이야. 혹시 나쁜 사람이 당운인 척하고 기밀을 캐내면 어떡해?«

고몽요는 조급해지면 말이 앞뒤가 맞지 않았다.

»?« 위소는 오히려 더 어리둥절했다. 이런 말이 아가씨 입에서 나온다고? 어쩜 이렇게 심우서가 할 법한 말 같지? 설마 둘이 오래 같이 있어서 닮아버린 건가? 그래도 말했다. »별말 안 했어요. 병원에 도착했다고 하더군요.«

»오……« 고몽요는 위소의 말을 듣고는 더 캐물을 수 없어서 말했다. »앞으로 당운이 뭔가 수상한 말을 하면, 미리 나한테 알려줘. 어쩌면 그 안에 무슨 음모가 있을지도 모르니까! 예를 들어 당운이 너랑 잠자리를 같이 하자고 한다든가…… 그런 건 절대 응하면 안 돼! 내가 보기엔 당운은 아주 순수한 애니까, 함부로 그런 방탕한 짓을 할 리가 없어. 그러니까 사리에 어긋난 일에는 반드시 요괴가 있는 법이……« 고몽요는 자기 말에 스스로 놀랐다. 자기가 무슨 헛소리를 하는 거지? 응…… 분명 오늘 밤 잠을 못 자서 너무 졸려서 영문 모를 소리를 하기 시작한 거야.

»…………« 위소는 다소 할 말이 없었지만, 그래도 고개를 끄덕였다. 오늘 밤 사람들, 다들 좀 비정상이야!

약왕은 역시 약왕이었다! 조기병의 두 다리는 곧바로 접골되었고, 특효약도 발라졌다. 얼굴은 이미 강신의의 금창약을 발라둔 상태라 약왕이 신경 쓸 필요도 없었다.

그러나 축백의 상황은 그리 좋지 않아서, 약왕도 살펴본 뒤에는 고개를 절레절레 저을 수밖에 없었다.

»약형, 어떻습니까?« 축백도 약왕의 난색을 알아차렸다.

»축제, 숨기지 않고 말하겠네. 상황이 좀 좋지 않아.« 약왕이 한숨을 쉬었다. »자네는 전력을 다해 남과 정면으로 맞붙었고, 상대도 전력을 다했으니……« »그때 그자가 계속 병소를 노리려 해서, 나도 어쩔 수 없이 전력을 다할 수밖에 없었네.« 축백이 쓴웃음을 지으며 말했다. »약형, 최선을 다해 주시면 됩니다. 정점의 상태로 회복할 수 있느냐는 상관없습니다……«

»목숨을 건지는 건 분명 문제없네. 하지만 실력을 회복하려면, 가주 쪽에서 천재지보를 아끼지 않고 자네 몸을 보해줄지에 달려 있지.« 약왕이 말했다. »영단묘약이 계속 공급된다면 반년쯤이면 실력이 회복되겠지만, 이번 생에 다시 경지를 돌파하는 건 어려울 걸세. 무슨 기연이라도 만나지 않는 한 말이야.«

»돌파는 생각도 안 합니다. 회복만 되어도 다행이지요. 그런데 가주가 무슨 이유로 저를 위해 대량의 천재지보를 쓰겠습니까?« 축백도 달관한 태도였다. 애초에 그도 돌파가 가망 없어서 세속계로 파견되어 병소 곁에 붙어 있던 몸이었다.

»축제, 걱정 말게. 자네는 병소를 위해 다친 거니, 가주가 자네를 박대하지는 않을 걸세.« 약왕이 말했다. »이자화가 이미 가주에게 보고하러 갔으니, 곧 소식이 올 거야.«

과연, 조광인 쪽에서 소식이 왔다. 약왕이 가문 내의 영단묘약 일부를 동원해 축백을 전력으로 치료해도 좋다는 것이었다. 그가 이렇게 하는 것도, 축백이 결정적인 순간에 조기병의 목숨을 구했기 때문이었다. 만약 그가 축백을 박대한다면, 앞으로 누가 감히 자기 집안을 위해 목숨을 바치겠는가? 이건 사람들의 마음을 차갑게 하는 일이 아닌가? 그러니 조광인은 당연히 필요가 끝나면 도구를 버리는 그런 어리석은 짓은 하지 않을 것이었다.

그리고 또 하나의 소식은 조기병에게 전해지는 것이었다.

이자화는 흥분한 얼굴로 조기병의 병실로 달려 들어와 다급하게 외쳤다. »병소, 병소, 좋은 소식입니다!«

»오? 무슨 좋은 소식이지?« 조기병은 이제 그다지 아프지 않았다. 지금은 머릿속이 온통 위소에게 복수할 생각뿐이었지만, 아버지 쪽에서 소식이 없어 함부로 손을 댈 수 없었다.

»사장님이 이미 밝혀냈습니다. 위소는 어떤 은세가와도 관계가 없다고 합니다. 가문 수배령을 내보낸 뒤에도 아무도 응하지 않았으니, 즉 위소는 은세가 사람이 아니라는 겁니다.« 이자화는 여전히 조광인을 가주가 아니라 사장님이라고 부르는 게 습관이었다.

이자화는 조가의 세속계 사업 대리인 중 하나로, 조가에 부를 제공하는 역할을 맡고 있었다. 장사를 하다 보니 이자화는 조광인을 사장님이라고 부르는 게 익숙했다.

»그래? 그럼 잘됐군! 다른 은세가에서 나온 게 아니라면, 그를 상대하는 데 부담될 게 없잖아!« 조기병은 듣고 나서 몹시 기뻐하며 크게 웃었다. »드디어 그를 죽일 수 있겠어!«

»병소, 너무 일찍 기뻐하지는 마십시오…… 사장님 말씀으로는, 그가 다른 은세가 사람은 아니지만 우리도 함부로 건드려서는 안 되고, 최소한 그의 밑바닥을 좀 알아봐야 한다고 하셨습니다……« 이자화가 말했다. »혹시 그가 혼자인지, 다른 동문 사형 같은 게 있는지…… 위소를 죽인 뒤에 불필요한 폐를 끼치지 않도록 말입니다!«

»조사도 해야 한다고?« 조기병의 눈에 짜증이 스쳤다. 과연, 누구든 이렇게 얻어맞은 사람이라면 순순히 넘기지 않을 것이고, 자신을 때린 자를 만단으로 찢어버리고 싶을 터였다! 조기병도 예외가 아니었다. 이번 부상으로 그는 예전의 침착함을 잃고, 온몸에 포악한 기운이 가득했다. »그럼 빨리 조사하러 가야지, 왜 여기 와서 나한테 좋은 소식이라고 하는 거야? 좋은 소식은 무슨!«

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