しかし、沈雨舒の話もほかの生徒たちのそれと大差はなかった。みんな食堂で昼食を済ませ、教室に戻って間もなく、倒れ込んで意識を失った症状が出たというだけだ……

当初は、李校医も生徒たちの意識喪失は食中毒によるものではないかと疑った。学生たちは昼食をとった直後にこの症状が出たのだから当然ではあるが、しかしその見当は掘り下げると成り立たなかった。食堂で食事をした生徒全体に比べ、昏迷した生徒はごく一部にすぎず、今に至るまで二十八人しかいないのだから！

そうなると食中毒の可能性はぐっと低くなる。そうでなければ、ほかの生徒がなぜ何ともないのか。一つの料理を食べたせいだとしても考えにくい。問題の料理を食べて無事だった生徒がいるはずで、二十八人しか食べていなかった料理など、そもそもあるはずがないのだ。

では、昏迷の詳しい原因は、病院に着いてからでなければ見極めようがなかった。

道中、救急車はサイレンを鳴らして赤信号を何個も押し切って走り抜けた。救急車だけの車列なんてなかなか見られないものだが、路上の車はことごとく自ら道を譲った。これだけ一挙に救急車が出動したのだから、何か重大なことが起きたのは明らかだった。

丁秉公は言葉を整え、顧鵬展に電話をかけた。学校でこれほど重大な事件が起きたのだから、理事長に知らせないわけにはいかない。それにもう一つ、顧夢瑶も意識を失った生徒のひとりなのだから、連絡する必要はなおさらだった。

その頃、顧鵬展は会議中だった。携帯が鳴り出し、最初は出ようとはしなかったが、発信元表示に『丁秉公』の三文字が映ったので、それでも電話に出た。普段、丁秉公から自分に電話が入るのは、週に一度の集団への述職報告のとき以外、ほとんどないのだから。

公用事でなければ、顧夢瑶か沈雨舒、あるいは衛昭に何かが起きたのだから、自分でかけてくるに違いない！そう思った顧鵬展は、一同に「ちょっと待て」と合図して電話に出た。「丁校長、どうかしたのか？会議の途中だが……」

顧鵬展の言葉ははっきりしていた。もし丁秉公に重要でもない用件なら、後でかけ直してもよい、というつもりで。

「楚董事長、学校で事故が起きました！」丁秉公は厳粛に言った。「昼休みに、原因不明のまま生徒二十八人が教室で倒れ、意識を失いました。その中に顧夢瑶も……」

「なっ！」顧鵬展は驚きのあまり反射的に立ち上がった！ここまでの丁秉公からの報せでも十分に驚きだったが、二十人余りの生徒が同時に倒れるなど、創校以来一度もなかった大事件だ。対応を誤れば、学校の評判はおろか、集団の信用にも深刻な影響を及ぼしかねない！

それでも何よりも顧鵬展を怯えさせたのは、娘の顧夢瑶の安否だった！顧夢瑶はその人生そのものだ。娘も意識を失ったとなれば、会議を続ける余裕などどこにもない。手を振って皆に「今日はここまで」と合図し、「会議は中断だ。李福、俺と一緒に来い！」

「はい、顧先生！」慶伯は頷き、顧鵬展に従って会議室を出た。顧鵬展の腹心である彼だからこそ、その様子のおかしさも見抜けた。何か思いもよらぬ事態が起きたのは明らかだった。

今の鵬展集団で、顧鵬展の言葉はまさに一言九鼎だった。異を唱える者はだれもいない。謝広波と金古邦が失意のうちに去った姿がまだ目に残っているというのに、新しい株主たちがどうして薄氷を踏む思いでいられなかったろう。

顧鵬展が用向きで席を立つのを見て、誰もそれ以上多くを問うことはできなかった。顧鵬展が去ってしばらく経ってから、ようやく各自が会議室を出て、それぞれの事務室に戻っていった。

一方、顧鵬展は眉をひそめて電話を握りしめ、低い声で問いただした。「瑶々は大丈夫か？危ないのか？」

「顧先生、それはまだ分かりません。まもなく病院に着きます。車で数分です」丁秉公が答えた。

「わかった。どの病院だ、今すぐ向かう！」顧鵬展は焦ったが、どうすることもできない。

「市第二人民医院です」丁秉公が言った。

市内でいちばん良い病院は、第一人民医院と第二人民医院だった。ただ、第一人民医院は創立してからの年月も長く、看板も古いため、第二人民医院より高く評価する人が多かった。

ただし、第二人民医院は第一人民医院から分かれたものでもある。関学民の息子が率いる名揚医療集団からの出資を受けて、第一人民医院は第二人民医院を設立した。中の医師も第一人民医院から移ってきたものばかりで、医療設備も最新のものに揃えられている。だから若い世代は、次第に第二人民医院を認めるようになっていった。

「よし、分かった」顧鵬展は電話を切り、慶伯に言った。「第二人民医院へ急げ！瑶々が倒れた。学校では、原因不明のまま生徒が二十八人も倒れたのだ。今すぐ向かう！」

「承知しました、顧先生！」慶伯は顧夢瑶も倒れたと聞いて、すぐに車を発進させ、猛ダッシュで第二人民医院へと向かった！

五分後、救急車が次々と第二人民医院の入口に停まった。医療スタッフはとうから入口に待っていた。担架に載せた意識を失った生徒たちを、救急室へと次々に押しこんでいった！

沈雨舒は顧夢瑶を救急室の入口まで送り届けた。「患者のご家族は救急室の外でお待ちください」と医師に告げられて、ようやく名残惜しそうに瑶々の手を離した。「瑶々姉さん、しっかりして！」

丁秉公と王智峰、沈雨舒の三人は、救急室の入口で身じろぎもせず、結果を待ちわびていた。

「丁校長、王主任、小舒！」顧鵬展もまもなく病院に駆けつけ、救急室の外にたたずむ三人を見て、大股に歩み寄ってきた。慶伯も一歩も離れないように、そばで心配そうに寄り添っている……

「顧先生！」

「楚のおじさん！」

丁秉公と王智峰、沈雨舒が同時に声を上げた。

丁秉公は苦笑いを浮かべて顧鵬展に言った。「皆、救急室の中にいます。結果はまだ分かりません！」

顧鵬展は頷き、顔には焦燥を募らせた。「学校の方はどうだ？なんとしても落ち着かせてくれ。生徒の間に余計なパニックを起こしてはならない！」

「それは心配いりません。すでに小さな範囲に抑え込んであります！」丁秉公は頷いた。「ただ、生徒の保護者には連絡したほうがよいでしょうか？」

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