「わかった、王主任。この件は君が生徒の保護者たちとの対応に当たってくれ。いいか、くれぐれも摩擦を激化させるな。できる限り学校の評判を保つんだ！」丁秉公は王智峰に命じた。

「はい、丁校長、すぐに取りかかります！」王智峰はうなずくと、さっそく学校の者に電話をかけ始め、昏睡した生徒たちの書類を集計させた……

まもなく、知らせを受けた生徒の保護者たちが病院へ駆けつけ、救急処置室の入り口はたちまち大混乱となった。子どもの容態をごく普通に尋ねる保護者もいれば、来るなりいきなり怒鳴り散らす者もいた。「うちの子がどうなった？お前たちの学校に預けたときは元気だったのに、なぜ昏睡したんだ？お前たちが何をした！」

「うちの子に万一のことがあったら、お前たちの学校をぶっ壊してやるからな！」

「校長は誰だ？お前たちの学校はどういう管理をしているんだ？うちの子が行ったのに、なぜ昏睡したんだ？」

「皆さん、もう騒がないでください。ここは病院です。あなた方のお子さんはみな救急処置室の中にいます。こんなに騒いで、医師の仕事に支障が出たらどうするのですか？」丁秉公と王智峰は、怒鳴り立てる保護者たちを前に、いかんともしがたく言った。

「あんたも我々の子が救急処置室にいるって分かってるのか？あんた、校長として何をやってたんだ？生徒が学校で昏睡したんだぞ、あんたたちは一体どういうつもりだ？何を食って生きているんだ？」一人の中年の女が丁秉公を指さして罵り始めた。

「そうだ、うちの子は何か不当な扱いを受けたのではないのか？体罰を受けて昏睡したのではないのか？私たちは真相を知りたい！」別の保護者も続けて叫んだ。

「真相！真相！真相！私たちは真相が知りたい！」他の保護者たちもいっしょになって叫び始めた。どうせ騒ぐならみんなで騒ごうというわけだ。子どものためなら、この保護者たちは学校ととことんやり合うことも恐れなかった。

顧鵬展は眉をひそめた。情勢がやや激しくなってきたのを見て、自ら歩み寄るしかなかった。そして、あれやこれやと口々に怒りを募らせている保護者たちに向かい、少し落ち着くようにと手ぶりで示した。「皆さん、落ち着いてください。私の話を二言だけ聞いていただきたい。私は鵬展集団の董事長、顧鵬展です……」

「あんたが董事長か？落ち着けだって？落ち着いていられるか！中の子はあんたの子じゃないんだろ、だから平気なんだ！」顧鵬展の話はまだ終わらないうちに、先ほどの中年の女に遮られた。

「そうそう、あんたは董事長で、さぞお偉いんだろうよ。お子さんはみんなお姫様や若様でね、うちの子は駄目で、学校に行っただけで倒れるんだってさ！」別の保護者も皮肉たっぷりに言った。

「私は鵬展集団の董事長であり、この学校の理事でもあるが、しかし私の気持ちは実は皆さんと同じで、中の子どもたちを案じ、祈っているのです！」顧鵬展は言った。「私たち保護者として、今すべきことはここで医師の結果を待つことであって、大声で騒ぐことではありません。それは子どもたちにとって何の得にもならない！」

「あんたは本当に、立っている者は腰が痛くないってやつだね。どうせ自分の子じゃないから、焦りもしないんだろ？」その中年の女は明らかに厄介なたちで、彼女の言葉が一番辛辣だった。「あんたが心配？心配しているのは学校の名誉が傷つくことじゃないのかい？」

「そうそう、学校の名が傷つくのが心配なんだろ？」他の保護者たちも言った。

「皆さん、誤解です。実はもう申し上げたとおり、私も皆さんと同じで、ここに立っているのは一人の保護者としてなのです！」顧鵬展は首を振って言った。「私の娘、顧夢瑤も昏睡した生徒の一人だからです！私も娘を案じています！体罰だの何だのおっしゃるのは、まったく根も葉もない話です。考えてみてください。丁秉公校長が私の娘に体罰を加えたのなら、彼がまだここに立って皆さんと話していられると思いますか？とっくに私が解雇して家に帰しているはずです！」

顧鵬展の言葉に、保護者たちはみな一瞬にして固まった。まさか、顧鵬展の娘も昏睡した生徒の一人だとは思いもしなかったのだ。それでは、先ほど自分たちが抱いた憶測は、確かに成り立たなくなってしまう。学校の教師や校長が、よほど肝が据わっていてこの学校で働き続けるつもりがないのでなければ、理事の娘に体罰など加えられるはずもない。

そして先ほど一番大きな声を張り上げていた中年の女も、今はすっかり押し黙ってしまった。彼女もいくらか恥ずかしくなったのだ。どうやら自分は本当にこの人を濡れ衣で責めてしまったらしい。董事長の娘まで昏睡しているというのに、自分に彼を責める資格などあるだろうか？みんなただ子どもを案じる保護者にすぎないではないか。

「ですから、今の私たちにできる唯一のことは、医師の結果を待つことだけです！もし本当に学校の責任なら、学校は決して責任を逃れはしません。たとえ学校の責任でなくても、学校は全力で子どもたちの治療に当たりますし、医療費もすべて学校が負担します！」顧鵬展は続けた。

顧鵬展がそう言うと、あの***の保護者たちも口を閉じた。顧鵬展の言い分はもっともで、彼らも反論のしようがなかった。やはりまずは医師の結果を待つことにしよう、というわけだ。

時間は一分一秒と過ぎていき、顧鵬展も保護者たちも、医師の結果を今か今かと気をもみながら待っていた。しかし救急処置室の明かりは一向に消えない。それは蘇生処置がまだ続いている証しだ。何しろ二十数人の生徒、そうすぐに片づく話ではない。

突然、慌ただしい足音と騒がしい声が聞こえてきた。数人の記者らしき人物が、カメラとマイクを担いで駆けつけてきたのだ！そのうち何人かは李呲花に買収された者であり、また何人かは買収された者が連れてきた友人だった。彼らがここへ来た目的は、病院に二十八名の昏睡した生徒が運び込まれたというニュースのタレコミを受けたからだ。これは大ニュースだ、だから買収されていない者でも、ひと騒ぎに加わりたいと思っていた。

「こんにちは、私は『××日報』の記者、残狼と申します。第一高校で極めて悪質な生徒の集団昏睡事件が起きたと聞きましたが、あなた方は皆、当の生徒の保護者でいらっしゃいますか？」こいつは李呲花に買収された記者の一人で、今回の取材の先頭に立つ男でもあった。昔は裏社会に身を置いていたが、あるとき調子に乗って威張りちらしたところを特殊部隊の兵士に殴られ、裏社会に居場所がなくなって、コネを使って街の三流新聞の取材員になった。

言うまでもなく、この残狼はかなりの悪党で、いきなり鋭く対立を煽り立て、この一件を悪質な集団事件として決めつけてしまった。

顧鵬展は眉をひそめた。この数人の記者がどうやって来たのか、どこで情報を掴んだのか、皆目見当がつかない。これらの保護者たちはすでに落ち着いており、もう***する者はいないし、彼らが電話で記者を呼んだはずもない。ましてや、彼らは病院へ来る前は状況も分からず、子どもの安否を案じていたのだ。なおさら電話で記者など呼べるはずがない！

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