顧鵬展にとって、娘は会社よりもはるかに大切だった。会社はなくてもいい、失ってもやり直せる。自分はもう若くはないが、老いぼれたわけでもない、まだ奮闘し、挑戦することもできる。だが娘を失えば、すべてが終わりだ。生きる意味さえ失われてしまう……

医師の言葉はまるで雷に打たれたようだった。顧鵬展は、この不幸が顧夢瑤の身に降りかかろうとは夢にも思わなかった。もし代われるものなら、病むのは娘ではなく自分でありたいとさえ願った。

そして保護者たちが恐怖と不安に苛まれるなか、最も喜んでいたのはほかならぬ殘狼という男だった。彼はついに突破口を思いついたのだ！

「皆さん、見てください、第一高校はなんと危険なのか？原因不明の未知のウイルスが現れたなど、まさかあそこはバイオ基地か何かですか？」殘狼の声が再び響いた。「楚董事長の娘さんでさえ免れないのです、どれほど恐ろしいか、想像がつくでしょう？子どもが倒れても、原因すらわからない！あなたがたの子どもを思い出してください。朝、登校するときはあんなに楽しそうで元気だったのに、ほんの数時間で、あなたがたの手にあるものは何です？危篤通知書です！縁起でもないことを言うようですが、この紙を渡された患者で、持ちこたえられた者はまだほとんどいません！これはあまりにも恐ろしすぎる、しかもどう死んだのかすらわからないのですから！」

保護者たちは殘狼の言葉を聞き、悲しみと怒りに駆られ、我が子を第一高校に入学させたことを次々と後悔し、嘆いた。最初は第一高校が市で一番の高校だと思っていたのに、子どもが入ったとたん、死への道を歩み始めるとは思いもしなかったのだ！

殘狼はたちまち大喜びし、慌てて仲間に声をかけて、ボイスレコーダーとビデオカメラでこの一幕を記録させた！

一方、顧鵬展も殘狼の扇動的な言葉を耳にはしていたが、反論しようとはしなかった。心はすでにそこにはなく、顧夢瑤の安否が気がかりで、殘狼がそこで会社や学校を中傷しているかなどにかまっている暇はなかったのだ。

だが、それこそが殘狼に好機を与えた。撮影と扇動を重ねるうち、悲しみに暮れる保護者たちは、学校の管理体制を非難し始めた……

「瑤瑤姉さんは大丈夫！瑤瑤姉さんに会いに行く！瑤瑤姉さんはどこ？行かせて！」沈雨舒は突然、救急処置室の扉へと駆け出した。そこは細長い廊下で、救急処置室の一番奥には伝染病隔離室があり、数人の看護師が近くで消毒液を撒くのに忙しくしていたが、沈雨舒が飛び込んでくるのを見て、一瞬、息を呑んだ。

「あ、あなた……何をするつもり？入ってはだめ！ここは伝染病重症監護隔離室よ、すぐに出て行きなさい！」看護師はぎょっとして、慌てて沈雨舒を止めようとした。

しかし沈雨舒が聞くはずもない。彼女の頭にあるのはただ一つ、瑤瑤姉さんに何があってはならない、たとえ瑤瑤姉さんに何かあっても、自分がそばにいてあげる、ということだけだった。伝染するかどうかなど、もはや気にもかけていなかった。

扉のそばに立っていた医師も、沈雨舒の行動に呆然としていたが、我に返ると慌てて押し開けられた救急処置室の扉の奥に向かって叫んだ。「早く出てきなさい、入ってはだめだ、危険だ！」

沈雨舒は聞かず、どこから出た力か、二人の看護師も彼女を止められなかった。沈雨舒はすでに救急処置室の廊下の一番奥まで駆け込み、一列に並んだ隔離室を目にした。どの隔離室の入り口にも大きなガラスが一枚はめられている。

沈雨舒はすぐに顧夢瑤のいる隔離室を見つけ、医師や看護師の叫びも構わず、扉を押し開けて飛び込んだ。

「瑤瑤姉さん、瑤瑤姉さん、どうしたの？怖がらせないでよ！」沈雨舒は顧夢瑤のそばに駆け寄り、その手を握って、しくしくと泣き出した。

沈雨舒が先陣を切ったことで、残りの保護者たちもわずかにためらったものの、続いてなだれ込み、それぞれわが子の隔離室を見つけて入っていった！

こうなってしまっては、病院の看護師も医師も苦笑するしかなかった。どうしようもないのだ。実のところ、彼らの行動は理解もできた。わが子の安否が気がかりで、伝染うんぬんなど構っていられないのだ。

「入ってしまった以上、隔離が解除されるまでは病院の中にいてもらうしかありません！」医師はやや諦め顔で救急処置室の廊下に立ち、叫んだ。「あなたがたも当面、行動を制限されます！」

だが保護者たちはまったく気にしなかった。わが子のそばにいたいのだ。たとえ今すぐ出て行けと言われても、出て行くつもりなど毛頭なかった。

顧鵬展と慶伯も後を追って入ってきた。顧鵬展は顧夢瑤の隔離室に入り、慶伯もまたためらうことなくついて入った！これを見れば、慶伯がどれほど顧鵬展に忠誠を尽くしているかがわかる。我が身を危険にさらしてまで、なのだから。

「瑤瑤！」「お嬢様！」

顧鵬展と慶伯も急ぎ足で顧夢瑤の病床へ歩み寄った。沈雨舒が顧夢瑤の手を握って悲しげに泣いているのを見て、顧鵬展もため息をついた。

瑤瑤と小舒は幼いころから一緒に育ち、二人の仲はこの上なく良く、実の姉妹ではないのに、実の姉妹以上だった。もし瑤瑤に何かあれば、小舒も自分と同じか、それ以上に辛いに違いない。いや、とても耐えられないだろう。

顧夢瑤の顔色はひどく青白く、血の気が一片もなかった。体にはたくさんの電線がつながれている。顧鵬展は画面に映る数字の意味などわからなかったが、良い状態でないことだけは確かだった。

「小舒、君も瑤瑤から少し離れたほうがいい、うつってしまうから……」年長者として、顧鵬展は当然、沈雨舒に一言注意せねばならなかった。でなければ、もし本当に沈雨舒にうつってしまったら、彼女の両親にも申し訳が立たない。

「いや、離れたくない、瑤瑤姉さんに付き添うの！」沈雨舒は首を振った。「瑤瑤姉さんが目を覚ますまで、ずっと待つ！」

顧鵬展は沈雨舒の固い決意を見て取り、それ以上は強く言わなかった。

殘狼と記者たちは、保護者たちが皆、救急処置室に入っていくのを見て、思わず顔を見合わせた！あの保護者たちは入る勇気があるが、自分たちにはとてもそんな勇気はない。伝染病は冗談では済まない。下手をすればうつされて、死んでしまうではないか？

だが殘狼は彼らのまとめ役であり、多かれ少なかれ彼らにも便宜を図っていたので、すぐに立ち去るわけにもいかない。そこでこう提案した。「狼さん、あなたが入って取材してきたらどうです？僕らはここで待っていますから」

「やめだ、行くぞ！」殘狼も命が惜しい人間だ。二万元のために自分の命を賭けられるはずがない。首を振ると、彼らを連れて引き揚げ、帰途についた。今ある素材で十分だった。これ以上取材を続けなくても、顧氏集団を書きたい放題に書き立てるには足りる。

「未知の恐怖」というこの四文字だけで、今後、誰も第一高校に子どもを送ろうとはしなくなる！こんな恐ろしいことがまた起きるかどうか、誰にもわからないのだから。病院が結論を出さないほうがむしろ好都合で、殘狼の思うままに書き立てることができる！

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