関学民は今回の専門家団の責任者の一人である。関学民は普段は診察に出ることはないが、今回は事態が重大で、しかも未知の状況であるうえ、徳高く人望も厚く経験も豊富であるからこそ、ぜひ加わってもらわねばならなかったのだ！

やがて専門家団の一行は救急処置室に入り、病状の分析と検討を始めた。

「これは未知の新型ウイルスによるものだと考えます！」今回の専門家団の責任者の一人であり、本市の医療学会の会長でもある張位康が言った。「直ちに国際保健機関に報告し、外国の専門家をここに派遣してもらって研究に当たらせるべきです！」

「張医師、今の段階で未知のウイルスと断定するのは、少し早急ではありませんか？」関学民は異なる意見を抱いていた。「学校側の話によれば、すべての生徒がほぼ同じ時刻に発症したという。しかも発症した生徒は、全校生徒のうちごくわずかな割合にすぎない。もし未知のウイルス感染による急性伝染病だとすれば、発症の時期が出来すぎているとは思いませんか？まさかウイルス同士が示し合わせて、一斉に感染を起こしたというのですか？」

関学民の言葉はやや鋭いものの、まさに核心を突き、今回の出来事が未知のウイルス感染ではないことを指摘したのである。ただ関学民の最後の一言がひどくおかしく、居並ぶ専門家たちのどっとした笑いを誘った……

張位康の顔色はたちまち変わった。彼と関学民はもともとそりが合わない。松山市医療学会の会長とはいえ、松山市の医学界では誰もが知っている、医術が最も優れているのは関学民をおいてほかにないということを！

「では関大夫の高見では、これはどういうことなのでしょう？」張位康は冷たく笑い、わざと関学民を『関大夫』と呼んだ。一見何でもないようだが、なにしろ関学民の会社は関大夫薬業というのだから、この場でそう呼ぶことには大きな皮肉が込められていたのである。

関学民は張位康の口調に含まれた皮肉を聞き取りながらも、少しも気にしなかった！彼は学問を究める身であり、虚名などさほど重んじない。それこそがかつていくつかの学会の役職を断った理由であり、そうでなければ医療学会の会長の座が張位康に回ってくるはずもなかったのだ。

「私の経験から判断すれば、中毒の可能性が高いと考えます！」関学民が言った。「生徒たちは昼食を終えて間もなく発症し、しかも発症時刻がきわめて近いうえ、現在の症状も中毒後の症状と似ているのです……」

「はっ！」張位康は冷笑を漏らして関学民の言葉を遮った。「関大夫の分析は実にお見事だ。だが残念なことに、あなたは名医とはいえ、意見を述べる前にカルテに目を通すべきだ！さもなければ我々の時間を無駄にするばかりか、患者の貴重な救命時間まで無駄にしてしまう！カルテにははっきりと書かれている、胃の中の食物からは有毒成分は検出されなかったと。一体彼らがどうやって食中毒を起こしたというのかね？」

「これは少しも不思議ではありませんよ、有毒な物質がすでに人体に吸収されてしまったのだとすればね？」関学民は少しも腹を立てず、学問には疑う精神が肝要であり、異議を唱える者が現れることをむしろ喜んでいた。

「吸収だと？君の言うところでは、患者は有毒な物質だけを吸収して、毒のない食物を胃の中に残したというのかね？」張位康は声を上げて笑った。「君の説に従えば、これらの者の胃の働きは実に強力だな？毒があるかないかを見分けられるとは？わざわざ毒だけを選んで吸収するとは？」

張位康の言葉もまたいくらかの笑いを誘ったが、ここにいる専門家たちはどちらにもつかず、こうした仙人同士の争いにむやみに加わろうとはしなかった。

「いくつかの医学古書に、私は似たような記録を見たことがあります！」関学民は気にも留めず説明を続けた。「中草薬と虫毒を調合して作られた毒薬の中には、速やかに人体に吸収されうるものがあるのです！」

「医学古書だと？その古書が偽物かどうかはさておき、たとえ本物だとしても、中に書かれていることが正しいかどうか、我々にどうして分かる？」張位康は明らかに、関学民の言葉を信じていなかった。「忘れるな、病院はすでに通報し、警察は学校の食堂を封鎖して、食堂の食物を検査したが、有毒な物質は何も見つからなかったのだ！しかも学校の食堂で食事をした生徒はあれほど多いのに、なぜこのわずかな生徒だけが中毒したのかね？」

「まず、中毒に至った経路について私には推測のしようがなく、それは警察の仕事です、私が述べたのはあくまで私の見解にすぎません。」関学民が言った。

「とにかく私の意見は国際保健機関に報告することだ、これは我々の手に負えるものではない！君が中毒だと言い張るなら、その一切の結果は君が負うんだな！」張位康はこの数人の生徒のために自らの名声と前途に影響が及ぶことなど望まない。どうせ自らは何の措置も取らず、ただ上に報告するのが最も簡単な方法であり、後は誰かが始末をつける。たとえ生徒が死んでも、自分とは一片の関わりもないのだ。

関学民はため息をついた。彼もまた中医古書の残巻に似たような資料を見たにすぎず、そこには解毒の方法は示されておらず、ただ千古の奇毒の一つに数え、蠱毒などの毒と並べて、わずかに紹介があるだけで、きわめて詳しさを欠いていたのだ。

「まずは患者を診てから話しましょう。」関学民はため息をついた。ともあれ、せっかく来た以上、何もせずにいるわけにはいかないではないか？

「診るなら君ひとりで診るがいい、これは伝染病だ、防護措置を取らないうちは患者に接触しないほうがいい！」張位康はウイルスに感染するなどまっぴらだった。彼は死を恐れる男であり、今は前途洋々として、この数人の生徒のために命を落とす必要などまるでないのだ。「無論、行きたい者がいれば行けばいい！」

これらの専門家の中には、責任感の強い医療従事者がなお多く、このとき張位康の言葉を聞いて、皆憤然たる表情を浮かべた！死が怖いのなら、何のために医師になったのか？医師とはもともと命を救い傷を癒す者であり、危険の最前線で奮闘するものではないか！

どの業界にも群れを乱す輩がいるもので、張位康と同じ考えの者もいて、身をすくめ、自分には関わりのないふりをしていた。

「関教授、私たちもご一緒に行って患者を診ましょう！」多くの専門家が立ち上がり、関学民に言った。

「いや、私ひとりで行きます、実のところ、病院の症例報告はすでにきわめて詳しく、皆が行って調べなくとも結果は分かるのです。」関学民はあまり多くの者を危険にさらしたくはなかった。なにしろ中毒の可能性はあるものの、張位康の言うことにも一理ないわけではなく、皆に付き添って危険を冒させる必要はないのだ。「私もただ中医のやり方で患者の様子を見るだけですから！」