「関教授、いらっしゃいました！」このたびの救急当直を担当する孫医師も、関学民の昔の生徒だった。関学民を見ると慌てて駆け寄り、「ご自身で診察にいらしていただくのですか？」

「ああ、ちょっとだけ見ておこう」関学民は頷いた。「案内してくれ」

「それは……」孫医師は一瞬ためらった。もし急性の感染症なら、関学民が今行くのは危険きわまりない。だが関学民の性分はよく知っている。生死など鼻から気にしてやしない男だ。そう思って一呼吸おいた後、孫医師は関学民を隔離室へと案内した。

保護者のうち、誰が気づいたのか、関学民に気づいた者が声を張り上げた。「関先生がいらした！わが子は助かる！」

「え？関先生？どこの関先生だ？」

「もちろん、関学民の関先生だ！」

「最近は関先生の薬業がものすごく評判が高いんだって。特効薬が二つ、もうすぐ市に出回るらしいよ！」

保護者たちは関学民が来たと聞くや、一気に歓喜に沸き立った。関学民は世に名を馳せ、神医の異名をとる男だ。この人が診に来てくれるなら、わが子はきっと救われるに違いない！

そこで保護者たちは押し出すようにして飛び出てきて、かれもかれも関学民をつかまえた。「関先生、早くわが子を見てください……」

「先にわが子を見てください！お願いします！」

「わが子に目を通してやってください！うちには三代つづきのひとりっ子がいて……」

「わが子を見てください、お願いします、この膝を屈してお願いします！この娘ひとりしかいないんです。生むときに妻が難産で死んだ。この子を失うわけにはいきません……」

保護者たちがまた一気に大混乱となった。だれもが関学民に、自分の子を先に診てもらいたかった。

顧鵬展は隔離室の中からその様子をありありと見えていたが、口を挟もうとはしなかった。顧夢瑶の身を案じてはいるが、ほかの保護者たちも我が子を案じているのだ。自分が学校の董事長として、どうして争いに加われよう。

それに、病の原因さえ突き止めれば、手当てはたやすいはずだ！

孫医師も保護者たちの様子に頭を痛めたが、こう言った。「皆さん、静かにしてください！こうしていては貴重な時間を費やすだけです。関教授ご自身に、どの隔離室へ行くか選ばせましょう！原因がひとつ分かれば、一斉に対応できるのですから！」

孫医師の言葉は、保護者たちをはっとさせた。みなのぞう、その瞬間に口をつぐみ、関学民の選択を待った。

関学民も保護者たちの切実な視線には目もくれず、もっとも近くにある隔離室へとおもむろになって入っていった。そこにいた二人の保護者はたちまち有頂天となった。明らかに、その病室の子の親なのだろう。

関学民は彼らなど気にかけず、意識を失った生徒のもとへと歩み寄ると、間もなく診察に入り込んだ……

十分後、関学民はかすかに首を振った。患者の脈があまりに弱い。つまり、全身の生理機能が衰え、生命兆候も弱まりきっている。このまま続けば、遅くとも明日には患者は死ぬ。

しかし関学民には、どうしようもない。この衰弱は、灯りの油が尽きた老の者に似ている。まるでこの生涯のすべてを費やし尽くして、死の果てへ歩み出したかのようだ！理論上は、救う術などない！

ところが患者は、十歳を過ぎたばかりの子供だ。老いさらばえて日な垂れゆく老人ではない。この様子こそ、不気味という他ない。それまで何でもなかったのに、突然こうなった。中毒でなくて、何というのか！

関学民の中で、この念はいっそう固まった。細菌感染だのなんだのという説は、関学民はさほど信じていない。可能性があるとしか思えないだけだ。

中毒……いにしえの奇毒……本当にそんな毒は存在するのか？存在するとして、これらの子供たちはどうやって毒を喰らったのか？誰が手を下したのか？無作為か、それとも故意か？関学民には分からなかった。今、彼はかつて読んだあの古書を必死に思い浮かべようとしている。そこから解毒の手立てを読み出そうと……

ところが、残念なことに、関学民は頭を絞っても、類する解毒法が思い浮かばない……本当に諦めるのか？二十八人の子供だ。関学民は、彼らがこのまま逝ってゆくのを、どうしても見ていられないのだ。

突然、関学民の脳裏にひとりの人間が浮かんだ！関学民は携帯を取り出し、ひとつの番号を押した。今このとき、頼れるのは彼しかいない。それ以外に方法はない！

……………………

衛昭は自分の服と携帯を拾い上げると、安建文の割腎集団本部を後にした。

安建文の本部は郊外にあり、普段、ここを通り過ぎる車はほとんどない。衛昭が学校へ戻るには、郊外の近くの停留所まで歩いて行き、路線バスかタクシーに乗り込むしかなかった。

タクシーを待ちながら、衛昭は携帯を取り出して時刻を確かめようとしたが、未受信の着信が何件もあることに気づいた！

そこで衛昭ははっと思い出した。以前、わざと昏睡を装う前に、鳴り響けば安建文に拾われては困ると、携帯を振動に設定しておいたのだ。割腎集団の本部を出た後も、元に戻し忘れていた。

着信履歴を確認すると、すべて沈雨舒からの着信だった。衛昭には、沈雨舒がいったい何を話したいのか分からなかった。十回も余る電話をかけてきたのだから！お嬢様が自分を？昼に顧夢瑶と唐韻が鋭く張り合っていたのを思い出し、衛昭は胸を跳ねさせた。お嬢様がまた唐韻と喧嘩でもしたのだろうか？

そう思って、衛昭はすぐに折り返しの電話をかけた。

突然の着信音に、沈雨舒は飛び上がった。ずっと黙り込んでいた顧鵬展と慶伯も、同様に驚いた。

携帯を取り出し、着信画面を確かめたところ、衛昭からの着信だった。慌てて電話に出ると、「矢印お兄さん、どこに行っちゃったの？なんで電話に出ないの？瑶瑶姉ちゃん、もう死んじゃう……ううう、電話をかけても出ないから、もう仲良くしてあげない！」

顧夢瑶が死ぬ？衛昭ははっとなった。出かけたときは、顧夢瑶はさっぱりしていた。それからほんの数時間だというのに、死ぬだって？その間に、いったい何があったというのか？

「小舒、急がなくていい。瑶瑶はどうした？どこにいる？」衛昭は訊いた。

「第二病院の救急室よ！早く来て、矢印お兄さん。瑶瑶姉ちゃんが死んじゃったら、私も生きていられない！」沈雨舒は取り乱していたが、衛昭と連絡がついたことで、心にかすかな希望が芽生えた。沈雨舒にとって、矢印お兄さんは何でもできる人間に見えたのだから。

「わかった、今すぐ行く！」衛昭はすぐにタクシーを一本拾い、住所を運転手に告げると、沈雨舒に言った。「小舒、もう向かっている途中だ。瑶瑶の具合を聞かせてくれ？」