しかし、まさにこうした緊迫した時期に、関大夫薬業の総裁である頼長衣は緊急の記者会見を開いたのだ！

関大夫薬業は設立以来ずっと、メディアと世論の注目の的であり続けてきた！関大夫薬業の製品「関大夫創傷薬」はまだ正式に発売されてもいないのに、関大夫薬業の名はすでに高く轟いていた！

理由はほかでもない。燕京雨家のオークションで関大夫薬業が大いに輝いたという知らせは、最初こそ名門世家や豪商たちの間でしか囁かれていなかったが、やがて隙あらばと潜り込むマスコミの耳に届き、関大夫薬業について次々と報道されるようになったのだ！

その中には、関大夫薬業がすでに死人を生き返らせ白骨に肉を付ける技術を手にしたなどといった、伝聞に尾ひれがついた仰々しい話も少なくなかった……もちろん、それらはすべて延年益寿排毒丹から派生した話である。

ただ、頼デブはあえて訂正も否定もしなかった。これらの報道はもともと真偽入り混じった噂話であり、マスコミがそうやって騒ぎ立ててくれるおかげで自分で広告を打つ手間も省け、関大夫薬業の名を一気に売り出してくれたからだ！

それゆえ関大夫薬業が緊急の記者会見を開くと聞くや、松山市の各メディアは知らせを受けるなり真っ先に記者を会見場へと向かわせた。

今やメディアの関心は第一高校の生徒集団昏倒事件に集まっているとはいえ、関大夫薬業の記者会見もまた重要だった。昏倒事件で先手を取れなかったメディアは、こぞってこの記者会見に狙いを定め、ここで何とか第一報の材料を手に入れようとしていた。

会見は頼デブが新たに建てたビルの中で行われた。ここは関大夫薬業の本社となる場所であり、下層階に入っていた建築会社と貿易会社も、頼デブが無償で提供し、関大夫薬業に併合された。

建築会社は今後、医薬会社の工場建設を専門に担い、貿易会社は生産された医薬品の販売を専門に担うことになる。

これで手放したのは、頼デブの全財産と言ってよかった。頼デブの妻は少し惜しがったが、頼デブは女の意見などまるで聞く気がなかった。彼に言わせれば、女は髪は長いが知恵は短いのだ！

まだ序の口だ。これから衛昭についていけば、欲しいものが手に入らないはずがあるまい？衛昭の医術は神業の域に達しており、死人さえ生き返らせると言っても過言ではない。その舎弟である頼デブに、いい思いが回ってこないはずがないではないか。

満席の記者席を眺めながら、頼デブはかつてない満足感に浸っていた。以前、自分で会社をやっていた頃は、いくらか袖の下でも使わなければ記者会見に記者など来てくれなかっただろうし、その数も今の三分の一にも満たなかった。

ところが今は、何一つ投資する必要もなく、ただ知らせを一つ流しただけで、これだけの記者が聞きつけて押し寄せてくる。無理もない、関大夫薬業の製品はまだ発売されてもいないのに、その名はすでに轟いているのだから！

「記者の皆さん、本日は関大夫薬業の記者会見にお集まりいただき、ありがとうございます。頼長衣です」頼デブはにこにこしながら壇上に上がり、宣言した。「今回の記者会見の主な内容は、第一高校の生徒集団昏倒事件についてです！もし皆さんが当社の新製品を目当てにいらしたのなら、おそらく期待外れになるでしょう！」

壇下の記者たちは頼デブの言葉を聞いて、一瞬ぽかんとした！第一高校の生徒昏倒事件となれば、なぜ関大夫薬業が記者会見を開くのか？開くにしても、第一高校か顧氏グループだろう？あるいは警察ならまだ筋が通る。ところが、この件と何の関係もないはずの関大夫薬業がここで記者会見を開き、第一高校の生徒集団昏倒事件に関する発表をしようというのだから、記者たちにはどうにも奇妙に思えてならなかった。

しかし奇妙に思う一方で、彼らはひどく興奮していた。失望するどころか、来て正解だったと皆が胸をなで下ろしたのだ！第一高校の生徒集団昏倒事件は、今や各メディアがこぞって報じるトップニュースであり、どの社も事件の内幕と真相をさらに掘り下げようとしていた。その事件と頼デブの記者会見が関係あるというのだから、喜ばずにいられようか。

「まず申し上げたいのは、これまで世間に流れている噂は必ずしも事実ではないということです。恐怖の学園だの、未知のウイルスだの、生物化学基地だのというのは、まったくもって根も葉もない話です！」頼デブは衛昭と楚のお嬢様の関係を知っていた。だからこの記者会見では、自分の関大夫薬業の勢いを盛り上げるだけでなく、第一高校の名誉も回復させねばならなかったのだ！

頼デブの言葉に、壇下の記者たちは思わず冷や汗をかいた。恐怖の学園だの未知のウイルスだの生物化学基地だのといった報道は、彼らも出してはいたが、所詮は便乗しただけのものだった。ここで頼デブにきっぱりと否定され、皆は気を引き締め直した。

「当社、関大夫薬業の臨床研究と分析により、生徒たちが昏倒した原因が判明しました。中毒によるものだと確認されたのです！」頼デブのこの一言に、居合わせた記者たちは驚愕を隠せなかった！

「以前、病院は中毒ではないと言っていたはずでは？しかも、何が原因で昏倒したのかも分からないと？」壇下の記者の一人が思わず問い返した。

「確かに、通常の方法では中毒だとは分かりません。なぜなら、これらの生徒が盛られた毒は、極めて珍しい千古の奇毒だからです」と頼デブは言った。「ご存じのとおり、我々関大夫薬業は医薬の研究開発に力を注ぐ会社であり、研究開発能力においても専門家チームにおいても、国際的な先進水準にあります！その専門家チームのたゆまぬ研究の末、ついに分析し得たのです。この千古の奇毒とは、七種類の生薬を配合して作られた激烈な毒薬で、七草絶命散と呼ばれる、すでに失伝した千古の毒薬です！この毒薬を服用すると、たちまち体に吸収され、人体の生理機能を破壊します。速やかに手当てをしなければ、遅くとも三日で死に至ります！しかもこの毒薬は純粋な生薬から作られているため、通常の化学的な方法では検出が極めて困難なのです。これこそ、病院が以前に検査で見つけられなかった理由です！多くの生薬の匂いは調味料と似ているため、疑いも抱かれませんからね！」

この毒薬も衛昭自身が発見したものであり、頼デブのいわゆる専門家チームだの、たゆまぬ研究だのというのは、実のところまったくのでたらめで、医薬会社の宣伝をしているにすぎなかった。だが、そんな事情を記者たちは知らないし、衛昭はなおさらそんな名声など気にかけない。だからこそ、頼デブはそれを会社の宣伝に利用したのだ。

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