「千古の奇毒！」

「検出できない？　調味料と似ている？」

記者たちは次々と驚きの声を上げた。賴のデブの話はあまりにも突飛すぎて、彼らはしばらく受け入れられなかった！　これもまたあまりに神秘的すぎるではないか？　千古の奇毒などというものまで持ち出してきたのか？

「本当かよ？　千古の奇毒だというなら、なぜ他の者は知らないんだ？　それにお前たちはどうやって研究し分析したというんだ？」ある記者が質問を始めた。この記者は残狼の仲間、残狼の子分だった！　残狼は昏睡事件の報道を追うのに忙しく、この発表会には残狼の子分が出席していたのだ。

「へへ、すでに言っただろう。この千古の奇毒はすでに失伝している。つまり、毒薬の処方はもう誰も知らない。古籍に記載があるのは主薬がいくつかだけだ！」賴のデブはまたでたらめを並べ始めた。「我々も七種類の薬草を分析したうえで、その主薬と照合し、ようやく失伝した七草絶命散だと突き止めたのだ！」

「ほう？　では、その七種類の薬草とは何だ？　すでに失伝しているのなら、なぜ今になって毒を盛る者がいるんだ？」残狼の子分はもちろん世論の流れを変えたくなかったので、鋭い質問を次々と浴びせ始めた。

「申し訳ないが、毒の処方はお出しできない。一つは会社の機密規定に関わること、もう一つは処方を公表して、万一悪意ある者に利用されたらどうするのか？」賴のデブは笑った。「だが、毒の処方はすでに松山市の警察に提出してある。失伝したはずなのに、なぜ今になって毒を盛る者がいるのかについては、警察が調べることだ。我々はただの医薬会社で、それは我々の業務範囲ではないよ！」

賴のデブの言葉に、壇下の記者たちは笑い声を上げたが、残狼の子分はすっかり頭にきていた！　すかさず声を荒げる。「まさか、有名になりたくて毒薬をでっち上げたんじゃないだろうな？　千古の奇毒などと言うのは、第一高校をかばい、自分たちの宣伝をするためのものだ。その千古の奇毒、お前たちに解けるのか？　解けないのなら、毒の処方を作ったところで何の役に立つ？　その処方が本物か偽物か、誰に分かるというんだ？」

残狼の子分の言葉は無礼ではあったが、会場の多くの記者の本音を問いただしてもいた。彼らもまた、この七草絶命散の真偽に疑いを抱いていたのだ。何しろこの一件はあまりにも突飛で、普通に受け入れられる範囲を超えていたから！

千古の奇毒は、現実の生活からあまりにも遠い。だから残狼の子分の問いは無礼ではあったが、確かに一部の人々の考えを代表してもいた。

「へへ、千古の奇毒で、毒の処方すら失伝しているのなら、なぜ解薬の処方があるというのか？」賴のデブは笑い、そこまで言ってわざと一呼吸置いた。

「ということは、お前たちが機に乗じて売名していると認めるのか？」残狼の子分は目を輝かせ、さらに追及を続けた。

「そうは言っていない。ただ、現在の古籍文献に毒の処方すらないのだから、解薬の処方も当然存在しない、と言っただけだ」賴のデブは少し落ち着けという表情を作り、続けた。「だが、既成の解薬の処方がなくとも、我々関大夫薬業の専門家チームのたゆまぬ努力と数度の実験を経て、ついに七草絶命散に対する解薬を調合することに成功した。現在、工場では解薬の製造を突貫で進めており、おそらく明日の朝には、昏睡している生徒たちに使える分を大量に生産できるはずだ！」

「わっ——」残狼の子分を含め、すべての記者が思わずどよめいた！　本当に解薬を調合したのか？　売名ではなかったのか？

病院でさえ手も足も出なかった奇妙な昏睡症状を、関大夫薬業は千古の奇毒と診断し、そればかりか解薬まで調合してしまった。この関大夫薬業は、噂に聞く通り、まさに驚くべき存在だ！

「もちろん、この解薬は当社の販売製品ではなく、今回の中毒事件のために特別に製造した解薬で、そのために一銭も受け取るつもりはない！」賴のデブは言った。「我々は無償で昏睡している生徒たちに贈与する形を取る。これもすべての医薬会社の社会的責任だ。金を稼ぐことは二の次、人を救うことが第一の務めだ！」

賴のデブの言葉に、会場の記者たちは思わず襟を正した。なんと善意に満ちた医薬企業だろう。もしこれが少しでも腹黒い企業なら、無償で贈るどころか、その場で値をつり上げ、この解薬を顧氏グループに売りつけて、天文学的な値段をふんだくっていたに違いない！

誰もが知っている。今回の事件が収まらなければ、最も大きな影響を受けるのは当然、顧氏グループ傘下の第一高校だ。そして関大夫薬業がこの機に乗じて薬価をつり上げれば、かなりの利益を得るのも難しくはない！

「続いて、我々の新製品、関大夫創傷薬の効能と発売時期について皆さんに発表させていただく……」中毒事件の話を終えると、賴のデブは当然のように自社製品の宣伝を始めた……

記者たちは皆、賴のデブの説明に耳を傾け、帰ってからこの件をしっかり報道しようと心に決めていた……

関大夫薬業の記者会見の後、形勢は急転し、それまでの世論の流れは一気に変わり始めた。各メディアは毒を盛った犯人をこぞって非難すると同時に、第一高校にも深い同情を寄せ、同じように関大夫薬業にも高い評価を与えた！

残狼とて手の施しようがなかった。李呲花から金を受け取ってはいるが、流れに逆らって泳ぐわけにもいかないではないか？　今や真相は明らかになり、誰もが犯人を非難し、関大夫薬業を称えている。残狼がいつまでも第一高校を叩き続けるわけにはいかないだろう？

新聞社の編集長でさえ、彼に原稿を起草するよう命じた。以前の原稿を否定すると同時に、犯人を非難し、関大夫薬業を称える内容にしろ、と！　なぜなら、他の主流メディアと張り合うわけにはいかないからだ。そんなことをして良い結末があるはずもない。

残狼は仕方なく、李呲花に電話をかけた。

「呲花兄貴、俺だ、残狼だ！」残狼は少し後ろめたそうに言った。「これまで必死に第一高校と顧氏グループを貶めようとしてきたが、どうにもならなかった。あの関大夫薬業がすごすぎるんだ。生徒が昏睡した原因を突き止め、何とかいう七草絶命散にやられたと言い出し、しかも解薬まで調合しやがった。俺ももう、目を開けたまま嘘をつくわけにはいかない！」

「何だって？！」李呲花は残狼の話を聞いてはっと驚いた。「何と言った？　関大夫薬業が生徒の昏睡の原因を突き止めた？　それに解薬まで調合したのか？」

「ああ、呲花兄貴、どうすりゃいいんだ。あんたから任された仕事は果たせなかった……それで、金のほうは……」残狼は実のところ、金を返したくなかった。何しろ自分もこれまで少なからず働いてきたのだ。あの関大夫薬業が横から割り込んでくるなど、誰が予想できただろう？

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