だが、李地雷がとっさに目を伏せて自分の体を見た途端、体中に銀の針がまんべんなく刺さっているのに気づき、ぞっと身を竦ませた。レストランの大広間に灯る光を受けて、一本一本がぎらぎらと輝き、ひどく気味悪く、ぞっとするほどだった。

この銀針が、自分の体に？李地雷はたちまち血の気が引いた。衛昭が何の手を用了ているのか見当もつかないが、彼だって馬鹿ではない。普通の技ではないことくらいは分かる。またがしているはずもない、と。

以前、衛昭が自分の手下を懲らしめた手際は、こちらを見ているこの一瞬よりもよほど容赦がなかった。相手が自分のその手下ならまだしも、自分にかかっては、手下よりずっと手加減できるわけがない。あり得ないのだ。あり得ないのは、この技がどういう意味なのか、自分がまだ分かっていないということだけだ。

「お、お前……俺に何をした？この銀針は何のつもりだ？」李地雷は怯えながら訊ね、同時に手を顔の前へ上げた。両手にも、銀の針が一本ずつ刺さっていたからだ。

「抜けば分かる。」衛昭は淡々と言った。「ただ、抜いたほうがいいとは思わないがな。さっさとお前の従兄に電話をしな。」

「こ、これは……」衛昭が何も言わなければ、李地雷はとっくに針を引き抜いていた。ところが衛昭にそう言われては、抜くのも怖くなった。衛昭の口ぶりが恐ろしすぎる。どんな恐ろしい結果を招くのか、誰が分かるというのか。

衛昭はそれ以上、李地雷が針を抜くかどうかなど気にしないとばかりに、振り返って顧夢瑤、沈雨舒、唐韻に言った。「行くぞ。店を変える。ここで食べない。」

李地雷は苦笑するしかなかった。こんな結果になるとは、どこまで考えても思いも寄らなかった。ただ、目を凝らして衛昭、顧夢瑤、沈雨舒、唐韻の四人が去っていくのを見送るばかりだ。ところが沈雨舒はまだ去る気配もなく、振り返って李地雷の体の銀針を、興奮気味に手を振り回しながら好奇心いっぱいに眺めた。「盾のお兄さん、あれはいったい何？一本抜いてみてもいいかな？」

「抜いたら死ぬぞ。」衛昭が言った。

「ああ、そう、それならやめておこう。人殺しなんてしたくない。」沈雨舒は首を横に振った。「なら、放っておいて自生自滅させるしかないわね。」

李地雷は手のひらにうっすら汗をかいた。この針を抜けば、本当に死ぬのか？分からない。分からないが、今の彼は、沈雨舒の言葉に半分死ぬほど腹を立てていた。

四人が超クール・カップル西レストランを出ると、顧夢瑤はまだ興奮気味に手を振り回して何か言いたげな沈雨舒を見て、とっさに彼女を脇へ押し退けた。「小舒、先に乗りなさい！」

「ああ……」沈雨舒はうなずき、先に車へ乗り込んだ。

顧夢瑤はそれから唐韻に言った。「ごめんなさい、唐韻。本来はあなたを食事に誘うつもりだったのに、こんなことになってしまって……小舒はこういう性格なの。いつもトラブルばかり起こすから、気にしないで。慣れてしまえば大丈夫よ。」

唐韻は顧夢瑤が自分にまで説明してくれるとは思いもよらず、少し戸惑った。これが顧夢瑤のあの高慢なお嬢様気質なのか？どうも違うようだ。それとも、顧夢瑤はもともと人に好かれる話しやすい人なのか。

唐韻は首を横に振った。「大丈夫。誰だってこんな目に遭いたくはないもの。まあ、この店がやりすぎなのは確かだけどね。」

顧夢瑤は唐韻が気にしていないのを見て、ほっと胸をなでおろした。今日は確かに唐韻に礼を言いに来たのだ。以前に恨みっこがあったか、張り合う関係にあったかは関係なく、今日は本心から唐韻を食事に誘いたかった。沈雨舒がわざとこんな場所へ連れて来て、でっち上げて揉め事を起こさせたのだと、唐韻に思われないかと心配していたのだ。

「この李地雷に会えたのは、かえって好都合だ。ちょうど李呲花の底を探ってみたかったところだ。」衛昭は手を振った。「乗るぞ。」

顧夢瑤も唐韻も、衛昭の言葉はよく分からなかった。どうして李地雷に会ったことが好都合になるのか。でも衛昭が詳しく言わなければ、二人はそれ以上訊きもしなかった。顧夢瑤は、雇い主の身分などいいことに、しつこく衛昭の内情を探ろうと思われたくはなかったのだ。

唐韻も似たような考えだった。何もかも干渉したい女だと、顧夢瑤に思われたくない。衛昭の個人的な時間まで奪うような女だと見られたくはないのだ。

車に乗ると、顧夢瑤は沈雨舒に訊いた。「小舒、店を変えるわ。もうこんな場所を探さないで。このレストラン、どこで聞いたの？」

「みんなが言ってて、ここはとても素敵でロマンチックだって、それに……う、なんでもない。ちょっと見に来ただけよ……」沈雨舒はあと一言でアダルトグッズと言いかけてしまい、とっさに口をつぐんだ。

「見るに値することは一つもないわ。こんな広告は、もう信じないで。」顧夢瑤はこのレストランの印象が最悪で、二度と来ないと決めた。

「うう……私、ほかにも知ってる店があるの……」沈雨舒が口を開きかけたとたん、顧夢瑤に遮られた。

「もう十分。うちのホテルに行きましょう……」顧夢瑤はこれ以上、何かと事件が起きるのを嫌がった。実家のホテルに行ったほうがずっと安心だった。

唐韻は顧夢瑤の言葉を聞いて、胸がきゅっと縮んだ……自分と顧夢瑤との差は、本当に大きい。相手の家はホテルを経営しているのに、自分の家はまだ住む家さえない。これは唐韻が唯一、衛昭の前でひけらかせぬところだった。容姿なら、顧夢瑤にも沈雨舒にも負けない。けれど衛昭にとって最良の選択を挙げるなら、顧夢瑤か沈雨舒のどちらかしかない……それに、あの沈雨舒は一途に「買一送一」、二人して一軒に入ろうとばかりに、わざわざ小嫁に行く気らしい。唐韻は頭を抱えた。

衛昭は唐韻がこんなにいろいろ考えているとは知らず、車を運転して鵬展大酒店へ向かった。以前、顧鵬展がここで家族の宴を開いたことがあり、衛昭もその席にいた。もともと顧鵬展は毎週一度、こんな集まりを催すつもりだったが、先日のシャンデリア落下の事故で、そのまま宙づりになってしまった。

今日は衛昭が鵬展大酒店に来る二度目だった。とはいえこの鵬展大酒店は人通りが多く、門前の駐車されている車も星光璀璨より少ないことはない。ただこちらの車はビジネス用途に寄っており、どれも立派だが、スポーツカーのような車はごく少ない。どうやら顧鵬展のホテルは正規のビジネス打合せや会議が主で、星光璀璨のほうは娯楽が主で、そちらには遊興一筋の若いやつらが多く集まるらしい。

衛昭が駐車場へ入ると、警備員が手を引いて、車をきちんと停めるように指示した。

顧夢瑤も沈雨舒もここには滅多に現れない。たまに顧鵬展と食事をするにしても、慶伯の車でそのまま内部駐車場に入り、従業員用の通路から上がっていた。だから、門前にて車を預かるこれらの警備員は、お嬢様の顔を知りもしないのだ。

顧夢瑤もお嬢様の構えは取らず、ひかえめに衛昭、沈雨舒、唐韻の三人と一緒に入って、ホテルの大堂でスムーズに個室を一つ押さえ、四人で階上へ上がった。

唐韻は少し不思議に思った。ここの従業員は、誰も顧夢瑤を知らないのか？どうやら、知らないらしいのだ。