「お前みたいなブタ野郎しか信じねえんだよ！」李呲花は鼻で哼じた。「『唐伯虎点秋香』を見たことがないのか？　あそこの『含笑半歩癫』というのがまさにこういう話だろうが！」——李地雷はとっさに顔を赤らめた。あまりにも用心深すぎたのだ。こんな馬鹿げた嘘にも引っかかるとは、恥ずかしくて地面に潜り込みたい！もし広まったら、どうして界隈で顔を丸くしていられるものか！

「すみません、兄さん、ご迷惑ばかりおかけして……」李地雷は言いにくそうに口を開き、続けて王医師に言った。「王医師、この件はどうか内密にお願いしますよ……」

「安心してください。医者が患者の秘密を守るのは当然のこと、それも李総ほどの方となればなおさらです」。王医師は当然ながら、知らぬふりをするのを快く引き受けた。この件は自分には何の関係もないのだから。

「よせ、お前に恥を晒している場合か。さっさと残りの銀針を自分で抜きな！」李呲花は李地雷をにらみつけて言った。

「はい、はい！」李地雷はこくこくと頭を下げ、銀針の抜けた左手で体のほかの部位に刺さった銀針を抜こうとした。ところが腕を持ち上げた途端、思いがけない事態に気づいた。自分の左手が動かないのだ！指で体の銀針をつまみ取ろうとしたが、指には一切の感覚がない。手のひらも腕も、まるで知覚がなかった！

「何をしている？」李地雷が動かないのを見て、李呲花はまたどうかしたのかと不審に思った。

「兄さん、この手が……この手が動かないんです！」李地雷は怖悪に目を見開き、自分の左手を睨みつけた。左手には一切の感覚がない！腕そのものは動くのに、手首から先がまるで自分のものではない！

「動かない？　どういう意味だ？」李呲花は一瞬きょとして、訊き返した。

「兄さん、左手が動かないんです。自分のものでもないみたいに、全然感じないんです！」李地雷はそう言いながら左腕を振り回した。だが左手にはいまだに何の感覚もなかった。

「そんなバカな……」李呲花は眉をひそめ、李地雷の左手をじっくり覗き込んだ。だがどこにも異常は見当たらない。そこで王医師に向き直った。「王医師、これはいったいどういうことだ？」

王医師もわけがわからなかった。銀針を抜く前までは、李地雷の左手は正常だったのだ。どうして抜いたとたん、感覚が消えてしまったというのか。

「麻痺しているだけかもしれません。少し待ってから様子を見ましょう」。王医師も似たような症例は一度も見たことがなかった。

「違います、絶対に麻痺なんかじゃない！　麻痺ならしびれる感じがあるはずですが、今はどんな感じもしないんです。この手が自分のものじゃないみたいに！」李地雷は首を横に振った。

「さっきの銀針と関係が？」李呲花は疑わしげに李地雷の手を見つめた。

「それは……分かりません」。王医師は関係があるのかどうかすら分からなかった。ともかく、こんな症例は一度も見たことがない。

「では今……」李呲花は王医師に何か策があることを願うしかなかった。

「まずはレントゲンを撮ってみましょう。問題がなければ全身検査を行い、結果が出てから決めましょう」。王医師はそう提案した。

「よし！」李呲花は頷き、王医師に李地雷を連れて検査させた。李地雷の体に残るほかの銀針については、もう自分で抜くのも怖くなり、しばらくはそのままにしておくしかなかった！

多少みっともない上に人目も引くが、これらの銀針を抜いたところで、再び左手が感覚を失う事態が起きない保証がどこにある？　両者に因果関係があるのかどうか、今のところまだ断定できない！

やがて李地雷の検査結果が出てきた。だがその結果を見て、李地雷も李呲花も、顔を青ざめさせた！

手の神経組織壊死？

この検査報告書を見つめ上げ、李家兄弟は目を見開いた。

「これは神経の問題ですが、体系的な検査によると、手の筋肉組織にも壊死の兆候があります……」。王医師にとってもわけがわからなかった。銀針を一本刺されただけで神経も筋肉も壊死するとは、あまりにも途方もないではないか。しかも奇妙なことに、あの銀針には毒などついておらず、ただの銀針一本だった。

「では今の状況はどうすればいい？　治るのか？」李呲花は訊いた。

「治療を試みることはできますが、壊死が腕へ波及するのを防ぐため、できれば速やかに左手を切断したほうが確実です……」。王医師は言った。

李呲花は眉をひそめた。心のなかの慄きと言えば、言いようもない！この李地雷は一体、何者に恨まれたというのか、これほどまでに痛めつけられるとは！思わず李地雷を睨みつけて、問いつめた。「相手は一体何者だ？　お前は誰を怒らせた？」

「知りませんよ……相手は飯を食べに来ただけで……」。李地雷もすっかり怖くなっていた。王医師から手のひらを切断する可能性があると聞かされ、へにゃりと固まってしまった。あまりにも恐ろしすぎるではないか！

「飯を食べに？　よくよく思い出せ。何か手がかりはないのか？　相手の名前は？　どんな容貌だ？」李呲花は訊いた。

「相手は……あ、思い出した。あいつらの中に、唐韻という女がいたような！」李地雷は美女の名前にとくに敏感だったため、唐韻の名前を覚えていた。

「唐韻？！」李呲花の表情が止まった。まさかこんな偶然が……唐韻といえば、衛昭の彼女ではないか？

「ええ、その名前です。自分に手を出した男は、何て名前だかはっきり覚えていません……林姓だったような……」。李地雷は従兄の表情には気づかず、目を閉じて必死に思い出そうとしていた。

「林姓？　衛昭のことか？」李呲花は深く息を吸い込み、感情を必死に抑えようとした。

「そうです、衛昭という名前です。兄さんはこの人をご存知ですか？　でしたら彼に頼んで助けてもらえませんか？」従兄がその人物を知っているらしいと分かると、李地雷は一気に表情を明るくして、早口で言った。

「知っている……」。李呲花の目に、ひとしずく複雑な色が走った。「だが、あいつはお前を助けに来たりしないよ……」

「来ない？」李地雷はたちまち絶望した。「どうしてです！　兄さん、あいつに頼んでやってください。いくらでも払いますよ。酒を振る舞って詫びをつこうとも、僕は手を失いたくないんです！」

「あいつとは因縁が深いんだ！　私の名前を聞いておけば怯えるどころか、むしろお前を思い切り痛めつけたのも無理はない……」。李呲花はため息をついた。「お前が私の名前を掲げなければよかったんだ。自らに災いを呼んだんだよ！」

「え？　因縁が深い？」李地雷も呆れてしまった。衛昭と李呲花に因縁があるなど、とんでも知るはずがなかった。以前は毎回従兄の名前を掲げれば、相手は必ず顔を立ててくれたのだ。李呲花の仇に出会うなど、思いもしなかった！

「今のところ、兵少に頭を下げることしかできないか」。李呲花も打つ手が尽きていた。衛昭が手を下したと聞いて、李地雷を病院に置いておく考えはとうに消えていた！　衛昭といえば最少でも玄階の高手。彼の手による傷を、普通の病院に解けるわけがない。ここで時間を浪費しても無意味なばかりか、李地雷の病状を悪くするだけだ。兵少に頼んで、薬王を動かしてもらえないかどうか確かめるのが良い！