「うん、じゃあありがとう」唐韻は賴胖子に礼を言った。

「お礼なんて要りませんよ、これくらいお安い御用です。それにさっきだって、あなたたちのおかげで二十五万も余計に稼げたんですからね！」賴胖子は笑って首を振った。「おばさんの運はなかなかいいみたいですよ。もしかしたら大当たりを引くかもしれませんね！」

そう話しているうちに、唐母はもう抽選台の前に来ていた。まず一枚のカードを引いて、一目見ると、そこには電気温水器と書いてある。唐母はたちまち大喜びした。電気温水器は一、二千元はするものだ。それがただで当たったのだから、これはなかなかいい！

「王さん、電気温水器一台、当選おめでとうございます！」司会者はそのカードをまた抽選箱に放り込み、それから唐母に景品引き換えの小さな券を一枚渡して、大きな声で祝った。

抽選のカードは繰り返し使われるもので、数量限定のものではない。つまり、誰にでも特等賞や一等賞を当てるチャンスがあるということだ！　ただ、電気温水器と書かれたカードは一枚きりではなく、特等賞と一等賞と書かれたカードがそれぞれ一枚しかない、というだけのことである。

しかしそれでも、家を買った者たちの意欲はかき立てられた。誰にでもチャンスがあり、一度引かれてしまえば終わりというわけではないからだ。だから家を買い終えた客の多くは、幸運の女神の降臨を今か今かと待ちわびて、手をこすり合わせていた。

唐母はもう一枚カードを引いた。そこには電磁調理器一個と書いてある。大した値打ちはなく、せいぜい一、二百元のものだが、唐母はそれでも気落ちせず、やはり嬉しそうだった。ただで手に入るものなら、多いに越したことはない。

唐母が続けて抽選しても、誰も怪しむ者はいなかった。何しろ一度に何軒も家を買った者や、車庫や駐車場などを買った者もいて、みんな抽選の機会を持っていたのだから。

司会者はまた唐母に祝いの言葉を述べ、引き換え券をもう一枚渡した。

最後の抽選の番になり、唐母はむしろ少し不安になった。手を伸ばしたものの、なかなか引き出す勇気が出ない。実のところ、彼女も心のどこかで特等賞か一等賞を当てたいと思っていた。確率がごく小さいとわかっていても、大当たりを願わない者がいるだろうか？

それに、もし特等賞が当たれば、内装の費用も追加の出費もまるごと浮くのだ。これは決して少ない額ではない。少なくとも十数万はある！

とはいえ、後ろにはまだ抽選を待っている人がいる。いつまでも引かないわけにはいかないだろう？　そう思って、唐母は歯を食いしばって一枚の券を引き出した。少し見るのが怖くて、横目でちらりと覗くと、なんと電気ケトルだった！

唐母はたちまちがっかりし、顔色まで少し変わった！　逃した、逃してしまったのだ！

しかし、唐母が券を拾い上げて司会者に渡そうとするより早く、そばにいた王経理にひったくられ、一目見て驚きの声を上げた。「これは大変だ、大変だ、特等賞です！　今日最初の特等賞が生まれました！　おめでとうございます、王さん！」

そう言い終わると、王経理は券を抽選箱に放り込み、しかもわざと箱を揺すった。まるで他人に見つけられては困るかのように！

唐母の頭はたちまち「轟」と鳴った。特等賞、そんなはずがあるだろうか？　自分は確かに、そこに「電気ケトル」の三文字が書かれているのを見たのだ。特等賞とはまるで縁もないではないか？

どうして特等賞になったのか？　自分が見間違えたのなら、王経理も見間違えたのか？　それどころか、自分が確かめる間もなく券を抽選箱に放り込んでしまった。いったいどういうことなのか？

唐母は舞台の上に立ち、表情を凍りつかせ、まるで木偶のように突っ立っていた。それはまさに大当たりを引いた後の様子そのものだったので、下にいる客たちも疑うことなく、この唐母は運がよすぎる、こんなにあっさり特等賞を当ててしまうなんて、と思っただけだった。

司会者も一瞬ぽかんとしたが、王経理が自ら発表した以上、自分が何か言うはずもなく、同じように喜んで祝った。「おめでとうございます。私たち皆に幸先の良い知らせをもたらしてくださいました。最初の特等賞です！　これまで一等賞も二等賞も出ていましたが、特等賞だけはまだ現れていませんでした。まさかその当選者があなただったとは！」

唐母は少し戸惑っていたが、心の中では真実を暴きたくない気持ちもあった。これでどれだけの金が浮くことか！　だから唐母は疑問に思いながらも、話を合わせてうなずいた。「まさかですね、私が当たるなんて。本当についてます！」

「はは、王さん、これがあなたの引き換え券です。どうぞしまっておいてください。あとで内装の手続きをしに行けばいいんです。ご希望をうちの内装会社に伝えてくだされば、それで工事に取りかかれますよ！」司会者は笑って言った。

「はいはい！」唐母は嬉しそうに引き換え券を受け取った。

王経理は唐母に付き添って景品を受け取りに行ったが、これも誰も疑わなかった。何しろ先ほどの一等賞、二等賞の当選者も、王経理が自ら付き添って手続きをしていたからだ。

もちろん、あの一等賞と二等賞の当選者は本物だが、この特等賞は偽物である！

だが、特等賞には数の制限もないので、販売事務所が不正を働くなどと疑う者もいなかった！　たとえ不正があったとしても、どうということはない。自分たちにもまだ特等賞を当てるチャンスはあるのだ。

唐韻は客席で、これにも驚いていた。お母さんが特等賞を当てた？　本当なのか？　そして母のその表情を見て、唐韻は疑いを抱いた。他人は母を知らなくても、自分が知らないはずがあるまい？　これは当選した後の表情だろうか？　まるで当たらなかった失望の表情ではないか！

もちろん、当選した後、嬉しさのあまり呆然と立ち尽くす者もいる。しかし唐韻は、母がそうなるはずがないとわかっていた。昨日母が三百万を手に入れたときの、顔をほころばせた様子を思い出すと、唐韻は母が当選したのではないと断定した！

では、この特等賞は……唐韻は思わず賴胖子の方を向いた。だが賴胖子は何も知らないかのように、そこにいた。彼は衛昭と医薬会社のことを話している。唐韻はひそかにため息をついた。衛昭も本当に大変だ。こんなに多くの方法を考えて自分の家を助けてくれているのは、自分が困るのを恐れてのことなのだから……

自分は本当に役立たずだ。もし顧夢瑤たちと同じだったら、衛昭にこんなに気を遣わせることもないのに……こうして見ると、衛昭とお嬢様はやはりよく似合っている。自分の存在は、もしかするとただの間違いなのかもしれない……

しかしその間違いはもう起こってしまった。唐韻は自分が深みにはまって、もう抜け出せないと感じていた。彼女は衛昭から離れたくない。でも、どうすればいいのだろう？

唐韻がそんなことを考えていると、母が戻ってきた。今度は顔をほころばせて、嬉しくてたまらない様子だ。「韻ちゃん、お母さんも当たったよ、特等賞！」

賴胖子は王経理に褒めるようにうなずいた。どうやらこの王経理はなかなか見る目があるようだ。

王経理は賴胖子の称賛のまなざしを受けて、たちまち顔をほころばせた。やはり自分は間違ったことをしていなかったようだ！

内装について、唐母には特に注文はなかった。もともと何もわかっていないし、家の平屋には内装などまるでなかったので、提案のしようもない。そこで王経理にすべてを任せることにした。スタイルが少し現代的であればそれでいいと！

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