「おばさん、家は気に入っていただけましたか」と賴胖子は唐母がやって来るのを見て尋ねた。

「気に入ったよ、気に入ったさ、賴さん、あんたは小逸の友達だけあって、ほんとに立派だね」と唐母は褒めた。

「はは、おばさんにそう言っていただけると恐縮しちゃいますよ」と賴胖子は笑った。「もうお昼時ですし、みなさんに昼飯をおごらせてください」

王経理はそれを見てますます驚いた。賴総が家賃をあれほど値引きし、これほど大きな世話をしたのに、衛昭が礼に食事をおごらないばかりか、向こうからおごると言い出すとは。この者たちはやはりただ者ではないらしい。

「そんなの悪いわよ、本来ならあたしがおごるべきでしょう」と唐母はけちではあるが、今日賴胖子にずいぶん助けられたことは分かっていたので、慌てて言った。「ちょうど相談したいこともあるのよ」

「いいですよ、じゃあまず近所で店を探しましょう」と賴胖子はうなずいて言った。

四人はそろって販売事務所を出た。唐母は契約書を大事にしまい込んだ。何しろ数十万、百万近い大金だ。一生のうち初めてこれほどの金を使うのだ。胸の高鳴りと同時にどこか落ち着かず、まるで現実のこととは思えなかった。

「私の車に乗りますか」と賴胖子は言った。今日彼が乗って来たのはアウディQ7だった。

「いや、俺も車で来たから」と衛昭は自分のボロいワゴン車を指さして言った。

唐母は本当は賴胖子の高級車に乗ってみたかったが、衛昭がそう言うのを見て諦めるしかなく、心の中ではやはり羨ましく思った。

賴胖子は少しも嫌がらず、そのまま衛昭のボロいワゴン車に乗り込み、唐母と並んで後部座席に座り、助手席は唐韻に譲った。

衛昭は車を出して尋ねた。「どこで食べる」

「ここにしようか」と賴胖子はまずまず立派に見える食堂を見つけた。もうこんな時間だし、遠くまで行くのは現実的ではない。

衛昭は店の入り口に目をやると、前に自分が一蹴りしたBMWがそこに止まっているのが見えた。だが衛昭は気にしなかった。あいつがいるからといって飯を食わずに帰るわけにはいくまい。それに衛昭はそもそもあいつを恐れてなどいなかった。

賴胖子と衛昭たち三人は食堂に入った。賴胖子は禿頭の吳総とその愛人の小麗には気づかなかった。所詮は取るに足りない小物で、賴胖子は眼中になかったのだ。

唐母は喜びに浸るばかりで、この様子にはまるで気づかなかったが、唐韻はホール左側の席に座る禿頭の吳総とその愛人に気づいた。

「衛昭、さっきの吳総とかいう人がここで食事してるわよ。ここで食べるのはまずくない」と唐韻はためらった。なにしろ自分の家は相手の二十五万を利用したようなものだ。今ばったり会ってはどうも気まずいのだ。

「ああ、ならあいつに出て行ってもらうべきだな、俺の彼女の気分に障らないようにな」と衛昭は笑った。

「いやん、どうしてそんなに強引なの」と唐韻は大いに恥じらった。

「へっ、なら放っておこう」と衛昭は首を振った。

賴胖子は店員に個室を頼んだ。本来四人だけなら独立した個室など要らないのだが、賴胖子は客をもてなすからにはきちんとすべきだと思ったのだ。

個室に入って席につくと、おごるのは賴胖子なので、彼がまず看板料理をいくつか頼んでから、メニューを唐母と唐韻に渡した。「おばさん、姉さん、いや、唐お嬢さん、何か食べたいものをご覧ください」

賴胖子は口を滑らせたが、幸い反応が早く、唐母が気づいていない様子を見て、ほっと息をついた。

「これだけあれば十分でしょう。四人だけなんだし、こんなに食べられないわよ」と唐母は賴胖子が頼んだ料理を見た。どれもこの店の看板料理で、もう十分な量だった。

「はい、この人数なら十分でございます」と店員もうなずいた。店としては本音では多く売りたいところだが、食べきれないほど頼ませるわけにもいかない。

唐韻の番になると、彼女は飲み物を数本頼んだだけで、料理は増やさなかった。賴胖子は仕方なくデザートを一品加えてから、手を振って店員を下がらせた。

一方、遠くない席にいた禿頭の吳総も、衛昭たち一行に気づき、たちまち眉をひそめた。「まったく因縁な奴らだな。さっきは販売事務所で人が多くて手が出せなかったが、向こうからわざわざ来てくれるとはな」

「そうよ、吳総、あの人たちってほんとひどいわ、あたしたちに二十五万も余計に払わせたんだもの」と小麗は惜しくなった。この金が自分にくればどれほどいいか。ただで他人にくれてやったのだ。家を買うときはさほど考えなかった。なにしろそのとき使ったのは吳総の金だったからだが、今や家は自分のものになり、小麗はその余計な金も自分のものだと思うようになったのだ。

「誰かに頼んでこいつらを懲らしめなきゃ、この恨みは晴らせねえ」と禿頭の吳総が心で考えていたのは、実は誰かを雇って衛昭を殴らせ、唐韻から手を引かせ、そのうえで自分が力強く現れれば、唐韻の一家の好感を得られるということだった。そうなれば佳人を抱く日も遠くはない。

「そうよ、吳総、あなたは呲花哥に守ってもらってるんでしょう。呲花哥に頼んだら」と小麗は提案した。

「俺もそう考えていたんだ」と禿頭の吳総はうなずいて言った。彼のタクシー会社は李呲花の会社の傘下に入っており、毎月李呲花に高額な上納金を納めている。でなければ禿頭の吳総がどうして松山市のタクシー業界で横暴に振る舞い、首領の座に就いていられようか。

背後に李呲花がいるからこそ、他のタクシー会社は怒りを抱えながらも口に出せず、誰が李呲花に逆らえようか。

禿頭の吳総は李呲花に電話をかけた。

李呲花はちょうど弟に付き添って銀針摘出手術を終えたところだった。この手術で李地雷はひどい目に遭い、銀針を取り除いた後は全身穴だらけで、まるでふるい人間のようだった。傷口はどれも茶碗ほどもあり、まさに目を覆うばかりだった。

だが生き延びるためにはこうするしかなかった。さもなければ衛昭に封じ込められた真気が体内で爆発し、命はなかったのだ。

「兄貴、俺はこれからどうやって生きていけばいいんだよ、あそこにまで穴を開けられちまった、俺は惨めすぎるよ」と李地雷は麻酔が切れると、死ぬほど痛がった。

「いい加減にしろ、泣き喚くな。何もないのに衛昭にちょっかいを出したお前が悪いんだろうが」と李呲花は李地雷をにらんだ。「兵少様でさえ今は衛昭への対処に困っているんだ、お前に何ができる」

「でも諦めきれねえよ、復讐したいんだ。衛昭を八つ裂きにしてやりたいんだ」と李地雷は痛みに歯を食いしばった。

「兵少様が仇を取ってくれるのを待ってろ、お前は自分で何とかしようなどと思うな」と李呲花の心に衛昭への憎しみがないはずがあろうか。彼も衛昭を骨の髄まで憎んでいた。だが憎んだところでどうなる。自分は衛昭に対してまるで手が出せず、恐れてさえいるのだ。

衛昭という小僧のやり口は自分以上に横暴なのだ。奇兵ビルはようやく建て直したばかりだ。前に衛昭に倒されたことを思うと、李呲花は胸が痛む。あれはまさに白銀を積み上げたようなものだったのに、こうして消えてしまったのだ。

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