三年五組と三年九組の教室はさほど離れていない。どのクラスも自習中で静かだったせいもあり、沈雨舒の「箭牌兄さん」という一声は、いささか唐突に響いた。唐韻は廊下側の窓ぎわに座っていて、夏の窓は開け放たれていたから、その声は自然と耳に届いた。

彼女は、沈雨舒が衛昭をそう独特な呼び方で呼ぶことにひどく敏感だった。顔を上げると、衛昭がカメラを受け取って顧夢瑤と沈雨舒の写真を撮っているのが見えた。

唐韻は眉をひそめた。顧夢瑤と沈雨舒が衛昭のことを好きなのかどうか、彼女にはどうしてもわからなかった。それとも二人のうち、どちらか一人が衛昭を好きなのか。あるいは、二人とも好きではないのか。

劉欣雯も沈雨舒の声を聞きつけ、教室から顔を出した。やはり衛昭が顧夢瑤と沈雨舒の写真を撮っているのが見えたので、慌てて唐韻にメールを打った。

唐韻は劉欣雯からのメールを受け取り、少しうんざりしながら「わかった」とだけ返して、携帯をポケットにしまい、うつむいて本を読んだ。

入試まであと数か月。しっかり勉強しなければ。衛昭と仲がいいのはいいけれど、勉強を疎かにするわけにはいかない。大学に受からなければ、衛昭との差はますます開いてしまう。唐韻はその理屈をよくわきまえていた。

劉欣雯は、唐韻が一言返してきたきり音沙汰のないまま、しばらく待ってもやはり返事がないので、とうとう我慢できずに教室を出て唐韻を訪ねた。

顧夢瑤と沈雨舒も劉欣雯に気づいたが、背を向けている衛昭には見えていなかった。

「瑤瑤姉さん、密告しに行った人がいるみたいだよ」と沈雨舒が言った。

「そんな言い方はやめて。密告なんかじゃないわ」そう言いはしたものの、顧夢瑤の心は少し落ち着かなかった。しばらくしたら、唐韻が来るだろうか。

でも、来たところでどうというの？自分はやましいことなど何もしていない。そこまで考えると、顧夢瑤はまた心を落ち着けた。

劉欣雯は唐韻の窓のところまで来た。唐韻は彼女がわざわざ来るとは思っていなかったので、少し腹が立った。人が写真を撮っているなら撮らせておけばいい。私たちに何の関係があるというの？わざわざ首を突っ込むほうが、よほど気まずいじゃないか。まるで衛昭を監視しているみたいだ。

「韻韻、私が来たのを見なかったふりをするつもり？」劉欣雯は窓台に身を乗り出して、唐韻に訊いた。

「何？勉強したいんだけど」唐韻は手に持った問題集をひらりと掲げてみせた。

「ちょっと外に出ない？」と劉欣雯。

「出てどうするの？」唐韻は一瞬ためらってから訊き返した。実をいえば、劉欣雯が自分を外へ誘う理由はわかっている。要するに、衛昭のところへ行くということだ。

「あの子たちが写真を撮ってるんだから、私たちも撮ればいいじゃない。もうすぐ卒業だし、記念にもなるでしょ？」と劉欣雯は言った。

「やめておくよ。なんだかよくない気がする……」唐韻はためらいながら首を振った。

「どこがよくないのよ？」劉欣雯はそう言うと、衛昭を呼んだ。「衛昭！」

感覚の鋭い衛昭が、劉欣雯が唐韻のところへ行ったことに気づかないはずがない。こちらで顧夢瑤と沈雨舒の写真を撮り続けながらも、裏ではきちんとあちらの様子に気を配っていた。

劉欣雯に呼ばれて、衛昭はまた何か始まるなと悟り、笑いながら振り返った。「はは……何かな？」

「唐韻がね、まだあなたと一緒に写真を撮ったことがないって言ってるよ」と劉欣雯。

「私、そんなこと言ってないよ！勝手なこと言わないで……」唐韻はたちまちいたたまれなくなった。劉欣雯はどうして余計なことを言うの。

「じゃあ、一緒に撮りましょうか」お嬢様が口を開いた。この期に及んで、顧夢瑤は自分が狭量になる必要はないと思った。ただの写真だ。唐韻が来たところで何の問題がある？むしろ唐韻を入れないほうが、自分が心の狭い人間に見えてしまう。

自分はお嬢様だ。戦うべきときには戦うが、戦わぬべきときもある。いちいち勘繰っていたら、ただの理不尽な毒婦になってしまう。

「行こう、韻韻。今から勉強だなんて、そんなの身が入るはずないでしょ？」劉欣雯は唐韻の手にある問題集を一瞥した。どうやらさっきと変わらぬ筆跡のままで、彼女は今の今まで一文字も書いていない。さっきは黒のカーボンインクだったのに、今は青いボールペンなのだから。

唐韻は劉欣雯に引っ張られるようにして教室を出たが、もう照れるのはやめた。確かに衛昭と写真を撮ったことはない。二人が出会ったのは第一高校だ。一枚の記念写真もないとなれば、やはり少し心残りだ。後になって懐かしむとき、思い出の一片を残さなかったことを後悔するかもしれない。

「衛昭、二人の写真を撮ってあげようか？」劉欣雯は衛昭の手からカメラを受け取った。

「まだ撮り終わってないのに」沈雨舒は不満を漏らしたが、少し考えてから衛昭のそばへ駆け寄った。唐韻は衛昭の右側、沈雨舒は左側に立つ。「ちょうどいいや、あたし、まだ箭牌兄さんと撮ってないんだよね」

「……」唐韻は思わず泣き笑いのような心地になった。自分と衛昭の写真なのに、彼女が割り込んでくるとは一体どういうことなのか。

劉欣雯もむっときたが、唐韻が何も言わない以上、自分が何を言えようか。カメラを構え、どこか奇妙な三人のカップル写真を一枚撮った。

「瑤瑤姉さんもおいでよ」沈雨舒は顧夢瑤に手を振った。

顧夢瑤は行きたいような、行きたくないような気持ちだった。唐韻がいるのに、自分が輪に加わってどうなるというのか。

「顧夢瑤、一緒に一枚どう？私たちも一応友達でしょ？記念になるし」唐韻はお嬢様の気まずさに気づいていた。さっき向こうが気前よく自分を誘ってくれたのだから、自分も気前よく誘ってやればいい。

顧夢瑤はそれでようやくためらいがちに歩み寄り、少し迷ってから、やはり沈雨舒の隣に立った。

劉欣雯がシャッターを切ると、四人のカップル写真ができあがった……

この一枚を撮り終えると、沈雨舒はまだ混ざりたがったが、顧夢瑤に脇へ引っ張られて、それ以上首を突っ込めなくなった。衛昭と唐韻に、二人きりで写る機会を与えるためだ。

唐韻と劉欣雯の携帯にもカメラはついているが、携帯の撮影機能はデジタルカメラには遠く及ばない。それに、二人の家の事情ではデジタルカメラを買う余裕などなかった。唐韻の家は今ではいくらか金があるが、買う暇もなかったし、そもそも唐韻はそんなものを買おうと考えたこともなかった。

かくして、衛昭と唐韻が一緒に写ったあと、劉欣雯も唐韻と写真を撮り、最後には沈雨舒が「五人の集合写真を撮ろうよ」と言い出した。五人が知り合えたのも何かの縁だ。顧夢瑤と沈雨舒は、賴胖子の家で過ごしたあの夜、劉欣雯とも知り合ったのだから。

とはいえ、五人で写るには、誰かが撮らなければならない。カメラにはセルフタイマーもあるが、据え置く場所がない。どうしたものかと思案していると、すぐ近くを鄒若明がバスケットボールを突きながら、ふらふらと歩いてくるのが見えた。

彼が毎日学校へ来る目的といえば、取り巻き連中とつるんで飲み食いし、バスケットボールに興じ、虚勢を張ることだけだった。もちろん、最近は虚勢を張る回数も減っている。理由は簡単、衛昭が強すぎて逆らう気になれないのだ。鄒若明はおとなしくバスケットボールで遊ぶしかなくなっていた。

「ねえ、そこの人、写真を撮ってくれない？」劉欣雯は、近づいてくるのが鄒若明だとは気づいていなかった。ただ適当に誰かを捕まえて写真を撮ってもらおうとしただけだ。

鄒若明はその言葉を聞いて、危うく頭に血が上って破裂しそうになった。ちくしょう、落ちぶれた虎は犬にまで侮られるのか。

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