衛昭が得心したような表情を浮かべるのを見て、趙奇兵は内心ほくそ笑んだ。この言葉はかねてから用意してあったものだ。もし一方的に衛昭へ利を与えるだけなら、衛昭はきっと疑いを抱くだろう。自分は彼に脚を折られたというのに、それでも利を与えるなど、愚か者でなければやることではない。

だが、金を渡すと同時にこの要求を持ち出せば、すべては筋が通る。自分はバラック地区の立ち退きを進めようとしており、衛昭こそが最大の脅威だ。彼が立ち退きに首を突っ込むのを恐れるからこそ、これほど手厚い補償を出すのだ、と。

そうなれば、自分が形を変えて不本意に弱みを見せたことになる。ただ体面を保つために、立ち退き補償という名目でこの金を渡したまでのことだ。

これなら衛昭も自分の下心を疑うまい。でなければ、誰しも馬鹿ではない。脚を折られ、ビルを倒され、さらに三百万の治療費を払ったうえで、また何百万もの立ち退き補償を出すなど、わけもなくできるはずがない。

それこそ天下無双の大馬鹿者ではないか。

趙奇兵のこの条件は、衛昭を少なからず困らせた。本来なら、バラック地区の立ち退きなど彼とは一銭の関係もない。衛昭はもともと面倒事に首を突っ込む質ではない。だが肝心なのは、唐韻が自分にそれをやらせてくれるかどうかだ。

そこで衛昭は唐韻に目を向けた。

唐韻も実のところ、心中穏やかではなかった。できることなら、衛昭にバラック地区の薄幸な隣人たちを助けてもらいたい。自分が衛昭に出会わなければ、我が家も今ごろは彼らと同じだったろう。ましてや趙奇兵に目をつけられていたなら、もっと悲惨なことになっていたに違いない。

しかし、そう思っても、そうするわけにはいかない。衛昭の個の力がどれほど優れていようと、すべてを何とかできるわけではないではないか。世の中には理不尽なことが山ほどある。衛昭にどうしてそれらすべてを扱いきれるだろう。

しかも趙奇兵ははっきりと言った。身内と仲の良い隣人がいれば、私的に援助してもよい、立ち退きとは何の関係もない、と。

だが、唐韻がこの五百万をすべて投じたところで、バラック地区には大勢の住民がいる。一軒あたり数千元を分け合う程度で、焼け石に水もいいところだ。

だから唐韻は躊躇した。

唐媽媽はというと、どうでもよかった。他人など自分と何の関係がある？他人が貧しくて賠償をもらえないのは、彼らに甲斐性がないからだ。衛昭のような婿がいないことを、誰のせいにできよう？ただ自分たちの娘が役立たずなのを嘆くしかない。

うちの男が寝たきりだったとき、誰かがうちに金をくれたり、コネを探してくれたりしたか？見たこともない。

バラック地区はほとんどが貧しい者ばかりだが、全員がまったくコネなしというわけでもあるまい。あのとき唐聚成の件で口を利いてくれる者を一人でも見つけていれば、一銭ももらえないなどということはなかったはずだ。

それに同じバラック地区のもう一軒の住民も、同じ電子工場で働いていて、同じく労災で足の甲を火傷したのだが、少しコネを頼ったおかげで、一万余元の賠償をもらったのだ。あのとき唐媽媽が助けを求めて訪ねていったのに、その家は巻き込まれるのを恐れて、玄関すら開けなかった。

だから唐媽媽は思った。お前たちの生き死になど知ったことか。私は自分の金を持って、自分の大きな家に住むまでのことだ。

だが、そう思っても、衛昭がいる以上、彼女に決める番は回ってこない。ただ衛昭を見やるしかなかった。

「ああ、いいですよ」唐韻が何も言わないのを見て、彼女が主導権を自分に委ねたのだと悟った衛昭は言った。「ですが、バラック地区の補償については、あまり低くしないでほしい。できるだけ基準どおりに執行してもらえませんか」

これが衛昭にできる最後のことだった。ここまでやれば、もう精一杯と言っていい。

何しろ、衛昭がどれほど優れていても、趙奇兵にすべての立ち退き対象者へ一軒五百万を払えと強いるわけにはいかない。そんなことをすれば彼は儲けどころではなく、数日で大損して倒れるだろう。

「それは考慮しましょう」趙奇兵はうなずいた。ともあれ、まず衛昭に承諾しておく。やがて衛昭が爆死すれば、自分がそれを実行する必要もなくなるのだから。

「わかった。いつ金をくれるんです？」衛昭はうなずいた。

「ああ、今すぐ誰かに五百万の小切手を振り出させて、届けさせますよ」と趙奇兵は言った。

「振り込みのほうが早いのでは？」衛昭はわずかに眉をひそめた。

「振り込みですか、実はですね、うちの会社の口座には一か月の送金上限がありまして。先ほど三百万を振り込んだばかりでしょう？ですからこれ以上五百万を振り込むと、限度額を超えてしまうんです」趙奇兵はとっくに答えを用意していて、いたって落ち着いて言った。

「そうですか。では人に届けさせてください」衛昭は趙奇兵の意図をひどく疑いながらも、それでもうなずいた。

「はい、では電話をかけます」そう言って趙奇兵は李呲花に目配せをした。

李呲花はすぐに察し、携帯電話を取り出して張宇宙に電話をかけた。

「もしもし？張宇宙か？今どこだ？」李呲花は立ち上がり、わざと窓際まで歩いていった。衛昭たちに通話の内容を聞かれないためだ。

「呲花兄貴、安心してください。俺は今、とても安全な場所にいます」と張宇宙は言った。「爆弾の設置は完了しました。衛昭が車のエンジンをかけた瞬間、タイマーが作動します」

「そうか、じゃあ今すぐ五百万の小切手を用意して届けてくれ」と李呲花は言った。

「了解です、すぐに向かいます」と張宇宙は言った。

実のところ、この電話は爆弾の設置が完了したかを張宇宙に確認するためのもので、小切手云々は適当にこじつけた口実にすぎなかった。

ほどなくして、張宇宙がノックをして入ってきて、一枚の小切手を趙奇兵の前に置いた。「兵少、小切手の用意ができました」

「うん、見せてくれ」趙奇兵は小切手の金額に目をやり、問題ないと確認すると、そこに自分の大名を署名した。そしてそれを衛昭に差し出した。「電話で小切手が有効かどうか確認してもいいですよ」

衛昭はうなずき、小切手を受け取ると、銀行に電話をかけて、確かに換金できることを確認してから、ようやくうなずいて、それを唐母に返した。今日の趙奇兵の態度はあまりにも奇妙だ。だから衛昭は少し慎重にならなければならなかった。

趙奇兵が言う、バラック地区の立ち退きに手を出すなという話、衛昭にはどうも胡散臭く思えてならなかった。実際のところ、趙奇兵が立ち退きを始めてから今に至るまで、衛昭が動いたのは唐韻の一家のために一度きり。他の家のことには、衛昭は本当に口を挟んでいないのだ。

こうして今日の交渉は無事に終わった。趙奇兵は衛昭たちを引き留めもせず、李呲花に言った。「呲花、衛昭と王さんの一家を見送ってやれ」

「はい、兵少！」李呲花はうなずき、衛昭にどうぞと手のひらを向けた。「衛昭、話はすべてつきました。あなたももう、ここに長居はしたくないでしょう？」

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