「ああ？」顧鵬展は一瞬にして呆気にとられた。突然闖入してきたこの男に、彼はひどく驚かされたのだ。「あなたが韋至尊先生でいらっしゃいますか？」

「いかにも、韋某だ！」道服の男は頷いて言った。「ここの警備はお粗末すぎる。あんな腕でよくも人前に出られたものだな？」

韋至尊の声が終わるか終わらぬかのうちに、顧鵬展の執務机の電話が鳴り出した。顧鵬展は苦笑しながら受話器を取ったが、案の定、警備隊長からの電話で、やたら横柄な男が会社に直接乗り込んできて、名指しで顧鵬展を訪ね、警備員を二人も殴り負傷させたという。

顧鵬展は少々言葉を失ったが、この期に及んで韋至尊を咎めるわけにもいかない。何しろ、慶伯の弟弟子が来るまでは、彼に頼らねばならないのだ。それゆえ警備隊長には、もう問題はないと告げ、負傷した二人を病院に連れて行って治療させるように言った。

「韋先生の腕前は並々ならぬものがありますが、普通の者と張り合う必要もあるまい？」顧鵬展は受話器を置いて立ち上がった。「これからは、楚某と娘の身の安全を、すべて韋先生にお任せいたします！」

「話が早くてよい！」韋至尊はいたって傲然と言った。「韋某は玄階至尊の使い手、あなたの安全を守ることなど造作もない。もっとも、この報酬のほうは……」

「それについては近衛会社の者から聞いております。月二十万の報酬で、問題はありません！」顧鵬展は頷いて言ったが、胸の内では衛昭のことを思い出していた。三万円とは、実に安いものだ。もっとも、あれは父が決めた値段で、自分に口を挟む権利はなかったが。

「いや、それは会社の値段だ！」韋至尊は首を振った。「その金は会社に支払うものだ。別に韋某に月三十万を支払ってもらう！」

「それは……」顧鵬展は呆気にとられた。この韋至尊、なんとまあ途方もない要求をしてくるものだ！

「何だ？出せぬのか？ならば韋某はこれで失礼するしかあるまい！」韋至尊はそう言うと、腰を上げて出て行こうとした。

「韋先生、怒らないでください。よし、三十万で三十万で結構です！」顧鵬展は仕方なく承諾した。五十万で大物を一人招いたが、それでも彼を引き留めねばならないのだ。

「だから言っただろう、五十万で玄階至尊級の使い手を招くなんて、あなたは大いに得をしている！」韋至尊は頷き、大笑いした。

顧鵬展は実力の等級に詳しくなく、玄階至尊がどれほどの実力なのか分からなかったが、聞くところによれば相当に凄まじいらしく、さぞや実力も侮れないのだろう。さもなければ、これほど強気に値段を吊り上げる真似などできるはずもない。

「では、契約どおり、試用期間は一か月、翌月から正式に給金を計算するということでよいか？」顧鵬展は尋ねた。

「それは会社の規定だ！」韋至尊はまたも首を振った。「韋某の規則は試用期間一日、明日から給金を計算してもらう！」

「よし、それで結構！」顧鵬展はため息をついた。この近衛はなんと横柄なことか。いったいどちらが雇い主なのか？

もっとも、彼の言うとおりでもある。玄階の使い手が、普通の者相手の近衛に納まるなど、大きな利がなければあり得る話ではない。

ただ、二人が話しているところへ、執務室の扉がふたたび押し開けられ、横柄な面構えの三人が入ってきた。

今度は、階下の警備隊長も止めようとしなかった。今日来る者がどんな連中か、誰に分かろう。先ほどは道服の老怪が一人来て、一言食い違っただけで人を傷つけた。今度の三人とて、何も言わずに怒りを滾らせて突進してくるのだ。

「顧鵬展はどこだ？いい度胸だな、蕭家の者にまで手を出すとは？」蕭基は入るなり、先手を打って大喝した。

顧鵬展は蕭基に会ったことがあり、蕭家の者だと知っていた。以前、顧氏集団と蕭家の間にも商取引があったのだ。蕭家に最近起きたことも、顧鵬展は少しは知っている。蕭家が松山市に投資に来たことも知っていた。ただ、蕭家の者がなぜ突然自分の執務室に現れたのか、ましてや罪を問い詰めに来たかのような様子なのか、皆目分からなかった。

「蕭先生、私はいったい何か、あなたの蕭家を怒らせるようなことをしたのでしょうか？」顧鵬展は、殺気をみなぎらせた蕭基と蕭本を怪訝そうに見つめた。この二人は何か勘違いしているのではないか？顧氏集団の最近の商いは蕭家とは何の関わりもなく、蕭家の者を怒らせるなど、なおさらあり得ない。

「お前の娘が私の妻、苟護麗を辱めたのだ！」蕭基は冷笑して言った。「我々蕭家が松山市に来たばかりだというのに、我々を威嚇しようというのか？蕭家の老爺が亡くなったばかりで、我々蕭家が立ち直れぬと見て侮るのか？虎も平地に落ちれば犬に侮られるとはこのことだ！」

「蕭基先生、それはどういう意味でしょうか？娘がいつ、奥様を辱めましたか？」顧鵬展は眉をひそめた。「それに、威嚇など、まったく身に覚えがありません。顧氏集団は以前、蕭家とも商取引がありました。私はむしろ、あなた方がここに投資に来てくださるのを歓迎こそすれ、どうして侮ったりなどしましょう？」

「ふん！よく言う！我々蕭家は痩せても枯れても駱駝は馬より大きい。この地で最大の集団の一つであるお前たちが、我々蕭家が来て商売を奪うのを恐れぬはずがあるまい？」蕭基は鼻を鳴らして言った。「そこでお前は娘を唆して私の妻を散々辱めさせ、それによって松山市での我々蕭家の地位を打ち砕こうとしたのだ！」

「蕭基先生、聞けば聞くほど分からなくなります。商売とは売り買いのこと、売り買いである以上、自然に売る者も買う者もあり、人が多いからこそ商売というものでしょう。どうして私が、あなた方に商売を奪われるのを恐れましょうか？」顧鵬展は内心怪訝に思いながらも、この蕭基の言い分は妙に整いすぎていて、どこか腑に落ちないものを感じていた。どうやら蕭家の者は、わざと難癖をつけに来たのではないか？

「もうよい、顧先生。お互い分かり合える者同士、余計な言葉は無用だ！」ずっと脇で口を開かずにいた蕭本が、ここでようやく口を出した。「あるかどうかは、娘さんに訊いてみれば分かるだろう？彼女は小舒とかいう者と一緒に、私の義姉、苟護麗を辱めたのだ。我々がでたらめを言うはずがあるまい？」

顧鵬展は一瞬にして言葉を詰まらせた。蕭本が娘と小舒が一緒に、と言うのなら、明らかに出まかせではあるまい。まさか瑤瑤が、あの苟護麗とかいう者をまた怒らせたのか？

「よろしい。蕭先生がそこまでおっしゃるのなら、まず娘に確認してまいります……」顧鵬展はどうにもならず、頷いて言った。

「手早く頼む。我々の忍耐にも限りがあるのでな！」蕭基の言葉には、命令するような響きがあった。

顧鵬展は心の中でため息をついた。わが家は近頃、本当に次から次へと災難が降りかかる。わけも分からず甄英俊とかいう男の恨みを買い、娘を誘拐されたうえに大金をゆすられ、そのうえ小逸と李福まで殴られて負傷したのだ！

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