「はは、蕭基、お前も言っただろう、蕭家は今や昔とは違うと。その条件では、これ以上話し合う必要もあるまい。お引き取り願おう」顧鵬展は淡々と言った。蕭家がそこまで強欲に出るのなら、敵対を続けるしかない。今後どうなるか、見ていればいい。

顧鵬展が考えていたのは、蕭家は財産も勢力も大きく、しかも名家ではあるが、松山市では所詮よそ者にすぎない。顧氏グループとて、必ずしも彼らに負けるとは限らない、ということだった。

「顧鵬展、てめえ、好意を無駄にするなよ！」蕭基は腿をひと叩きして跳ね起きた。「何を偉そうにしている？我が蕭家は昔とは違うと言っても、てめえはどうなんだ？まだ自分が少し前の顧鵬展だと思っているのか？なぜ今俺たちがお前に会いに来たか、分かっているのか？なぜだか分かっているのか？」

顧鵬展は眉をひそめた。胸の内でかすかに脈が跳ねる。どうやら、自分の読みは当たったようだ。しかし、この蕭基という男、なんと傲慢なことか。

「お前の運転手、李福は叩きのめされただろう？まだ目を覚ましていないんだろう？あの衛昭とかいう男も怪我をしただろう？実力をすべて失ったんだろう？」蕭基はさらに暴露を続けた。「俺たちが以前お前に会いに来なかったのは、多少の懸念があったからだ。だが今こうして来た以上、お前を丸呑みにするつもりだ！賢いならさっさと金を出して災いを免れるんだな。さもなければ、甄英俊がお前の家に与えられる厄介など比べ物にならぬほど、刺激的なものを俺たちはお前に与えてやれる！」

「やはりお前たち、前々から企んでいたのだな！」顧鵬展は怒りで顔色を鉄のように青くした。蕭家の兄弟は、やはり人の弱みに付け込むために来たのだ！

「それがどうした？顧鵬展、今の地球はとても安全とは言えんぞ。お前もお前の娘も気をつけろ、街頭で横死などするなよ！さもなければ金があっても命は使えんからな！」蕭基は冷たく言った。「このご時世、首なし事件はいくらでもある！」

「韋先生、お見送りを！」顧鵬展はソファの上の韋至尊を一瞥した。よかった、自分は前もって備えていた。さもなければ、本当に蕭家に丸呑みにされるところだった！

韋至尊は実に偉そうに立ち上がった。もし音楽でも付け加えれば、この場面はたいていドラマで形勢逆転、名手が登場するシーンになるだろう。

「お前たち三人の無知な小僧ども、さっさと韋某の前から消え失せろ！これ以上ここで暴れるなら、韋某がお前たちの命を奪うぞ！」韋至尊は実に偉そうに手を振り、蕭家の兄弟と皮伯を軽蔑の目で見た。

韋至尊の突然の登場に、蕭家の兄弟はむしろ呆気にとられた。彼らは先ほど韋至尊に気づいておらず、ましてや彼を何かの使い手だとも思っていなかったのだ。

「てめえは何者だ？」蕭基は韋至尊を見て、やや軽蔑したように尋ねた。

「玄階至尊の使い手だ！さっさと消え失せなければ、韋某がお前たちを西天へ送ってやる！」韋至尊は実に傲然と蕭基を見て、見下すように言った。

「は？顧鵬展、どうりでお前がそんなに偉そうなわけだ、新しい助っ人がまた来たのか？」蕭基は韋至尊を見て、突然大笑いした。「だが笑えるな、玄階至尊の使い手など、俺は聞いたこともないぞ？皮伯、您は聞いたことがありますか？」

「いいや、老夫は玄階至尊などというものを聞いたことがない」皮伯は淡々と言った。

「無知な小僧、よくも韋某を嘲笑ったな？うがああああ、お前たちを殺してやる！」韋至尊はこれほど無視され、たちまち激怒した。

「皮伯、黙らせろ！」蕭本は韋至尊を一瞥し、皮伯に言った。

「はっ、二少爺！」皮伯の身体が突然動き、手を伸ばして韋至尊へと打ちつけた。

韋至尊は激怒の最中、身体に突然掌を受けた。声がぱたりと止む！一瞬、彼は両目を突き出し、悲鳴を上げ、「ひゅっ」とばかりに後方へ吹き飛ばされ、壁に激しく叩きつけられ、口から鮮血を噴き出し、床の上で二度ほど痙攣した。明らかに重い内傷を負っている……

「玄階初期の外家の実力にすぎず、しかも玄階に突破して間もないくせに、出てきて偉ぶり、何が玄階至尊だ、実に井の中の蛙だ！」皮伯はやや軽蔑したように首を振った。「玄階にまた何か新しい段階でも現れたのかと思ったぞ！まったくお粗末だ、これがお前の助っ人か？どこのゴミ捨て場から拾ってきた？」

「玄階中期の使い手？」韋至尊は信じられないように皮伯を見た。まさか、相手が玄階中期の使い手で、自分よりまるまる二段階も上だとは思わなかったのだ！

以前、韋至尊は相手に何の使い手もいないなどとは思ってもみず、顧鵬展の前で少し見栄を張り、五十万で自分を雇ったのは値打ちがあったと思わせようとした。だが、まさか、その見栄がうまく張れず、自分は手を出した途端に相手に秒殺されてしまった！

実のところ、以前に取り決めた二十万も、すべてが会社に行くわけではなく、会社には一部の取り分を渡すだけで、大半はやはり韋至尊のものだった！だが、その場で値をつり上げるのは、こうした使い手たちの常套手段で、韋至尊などは、今ここで手を出して顧鵬展のためにこの連中を片づけたあと、さらに彼に何か報酬を要求しようなどと考えていたのだ！

しかし、彼の考えは大いなる誤りだった。相手の実力は、彼の想像をはるかに超えていたのだ！

たとえ彼が油断しなかったとしても、相手の玄階中期の実力を持つ外家の使い手には敵わなかった。ましてや今は油断のうちに相手の一掌を受け、どうして無事でいられよう？韋至尊は五臓六腑がすべて位置をずらしたように感じた。明らかに打ちのめされたのだ。たとえ傷を養い治したとしても、腕前が今の実力まで回復することはありえない！

この一生、彼はもう終わったのだ！韋至尊はたちまち悲しみに暮れた。この仕事を引き受けたことを本当に後悔した！すべては己の欲深さと油断のせいだ！だが、これとて誰を恨めようか？今は一銭も手に入らないばかりか、みじめに去らねばならないのだ！

「顧鵬展、これはお前への警告だ！」蕭基は慶伯が一掌で顧鵬展の新たに探してきた使い手を重傷にしたのを見て、たちまちこの上なく喜び、顧鵬展を指さして、得意げに傲慢に言った。「条件はすでに提示した。お前には自ら死路を選ぶような愚かな真似をせぬよう望む！考える時間を一日やる。さもなければ、ふんふん、お前は惨めに死ぬことになるぞ！お前の娘も同じだ、お前たち顧家は、みな惨めに死ぬことになる！」

「もういいだろう兄貴、彼を脅かすなよ。万一怖がらせて死なせてしまったら、誰が俺たちに金をくれるんだ？」蕭本はむしろ親切げに手を振って言った。「行こう、顧さんにはよく考えてもらおう。彼は愚か者ではないと信じているよ！」

蕭家の兄弟は大笑いしながら、皮伯とともに顧鵬展のオフィスを出ていった。顧鵬展の陰鬱な顔色など、まったく意に介さずに！

この時の顧鵬展は驚きと怒りに震えていた。蕭家の者たちがこれほど一歩一歩と迫ってくるとは思わなかったし、ましてや自分が大金を払って招いた使い手が、皮伯の前ではこれほど一撃に耐えないとは思いもしなかった！！