「安建文？何をしに来た？」顧鵬展は眉をひそめて問いただした。

彼と安建文の間には、これといった諍いがあったわけではない。娘が安建文の言い寄りを断った、ただそれだけのことだ。

「顧叔父さん、助けに来たんです！」安建文はこのうえなく謙虚に、うやうやしく言った。顧鵬展を前にして、年下の者としての礼をきちんと守っている。

彼が選んだのは、別の道だった。顧鵬展を脅しに来たのではなく、火事場泥棒に来たのだ。

「俺を助ける？俺をどう助けるというんだ？」顧鵬展は一瞬とまどって、問い返した。

「顧叔父さん、今はずいぶんお困りでしょう？大勢の者があなたに難癖をつけに来ている。蕭家の者、雨家の者、それに趙奇兵まで。今ごろはいてもたってもいられないはずです」と安建文は笑った。

「ここへ来て、他人事の冷やかしでも言いに来たのか？」顧鵬展は今、心が乱れていて、安建文と言葉を交わす気にもなれなかった。「一体、何が目的だ？」

「顧叔父さん、そんなに人を遠ざけないでくださいよ！私がどんな人間か、ご存じでしょう？私は幼いころから瑤瑤と幼なじみで、瑤瑤への心は天地神明に誓ってもよいほどです。ですから、あなたが厄介なことに巻き込まれたと知るや、すぐに飛んで来て手を貸そうとしているのです！」と安建文は言った。

「どうやって助けるつもりだ？」顧鵬展は我慢して訊いた。

「顧叔父さん、実を申しますと、今のような事態になったのは、ひとえに衛昭のあの男が役立たずで、力を失ってしまったからです。だからこそ、あなたの仇敵たちが一斉に押し寄せてきたのです」と安建文は言った。「いわゆる、壁が倒れれば皆で押し、弱った犬は皆で叩くという理屈です。もし衛昭が力を失っていなかったなら、こうした者たちがあなたに難癖をつけに来るでしょうか？」

「当然のことを言うな。もし衛昭が今も昔と同じだったら、誰が難癖などつけに来るものか」顧鵬展は少し不機嫌になった。弱った犬を皆で叩く？それは俺を犬だと罵っているのか？　だが顧鵬展は今日、もう怒り疲れてしまい、安建文と言い争う気力もなかった。

「ですから、もしあなたに大きな後ろ盾があれば、その厄介ごともたちどころに片づくというわけです」と安建文は笑った。

「大きな後ろ盾？どこにそんなものがある？」顧鵬展はうんざりしたように鼻を鳴らした。「後ろ盾があるなら、お前に言われるまでもない」

「ここにありますよ」安建文はいくらか失望したように自分の胸を叩いて言った。「顧叔父さん、あなたの大きな後ろ盾とは、この私です！」

「お前が？」顧鵬展は眉をひそめた。

「ええ、あなたはまだ私の本当の素性をご存じないのでしょう？」安建文は少し得意げに自己紹介した。「我が安家は、今、火狼幇のために働いているのです！　火狼幇のことは、もちろんご存じですよね？」

顧鵬展はもちろん火狼幇の名を聞いたことがある。北方第一の大幇派だ。ただし火狼幇は動きがひそやかで、陰では多くの業界を握っていながら、自ら表に立って何かをすることを決してしない。なかなか世間に知られにくい部類の幇派である。

だが、顧鵬展は火狼幇の勢力がきわめて大きく、多くの大家族が彼らの顔を立てているとも聞いていた……

「火狼幇？お前が火狼幇を動かして俺を助けられるのか？」顧鵬展は問い返した。

「それは……もちろん無理です……」安建文は気まずそうに首を振った。

「なら、そんな話をして何の意味がある？」顧鵬展は、安建文がこの時分に来たのはろくな了見ではないと踏んでいたので、彼に対してもいい顔をしなかった。

安建文は乾いた笑いを一つもらして言った。「ですが、勢いを借りることはできます！　もし瑤瑤が私に嫁いだなら、彼女も火狼幇の嫁ということになります。そのとき私が出れば、蕭家であれ雨家であれ、趙奇兵であれ、私の顔を立てて、あなたへの狙いを諦めるはずです！」

「俺に嫁ぐ？」顧鵬展は思わず笑みをこぼした。安建文の狙いがようやく分かった。なるほど、これが目的か。人の弱みにつけ込むつもりなのだ！

「ええ！」安建文はここで、いささか傲慢に言った。「正直に申し上げましょう、顧叔父さん。火狼幇はすでに一人の腕利きを私の側につけてくれています。玄階中期の頂点に達した外家の使い手です！　蕭家のあの皮伯とて、玄階中期の外家の使い手にすぎず、雨家の雨必徳も、玄階初期の内家の使い手にすぎません。趙奇兵のそばの薬王も、玄階初期の内家の使い手ですし、何しろ医薬の研究に明け暮れているのですから、実戦となればなおさら取るに足りません！」

顧鵬展は一瞬とまどった。まさか安建文の側にこれほどの腕利きがいるとは！　道理で彼は、自分に取引を持ちかけに来る度胸があったわけだ。

「お前もなかなか大したものだな。側にそんな凄い腕利きがいるとは」顧鵬展はうなずき、淡々と言った。

「そうでしょう、顧叔父さん。いかがですか？　瑤瑤を私に嫁がせてくれさえすれば、私は対外的に、安建文はあなたの娘婿だと宣言します。そのうえで、玄階中期の頂点の外家の使い手に出てきて睨みを利かせれば、誰も私の顔を立てずにはいられないはずです！」安建文はははと笑って言った。

「だが、たとえ私が承知しても、瑤瑤は承知しまい」顧鵬展はしかし、遠回しに安建文の申し出を断った。「だから、安建文、帰ってもらおう」

「え？」安建文は一瞬ぽかんとした。まさか顧鵬展が自分の申し出を断るとは思わなかったのだ！　来る前は、自信満々だった。彼の知る限り、顧鵬展はもう手の打ちようがなく、自分の申し出を受ける以外に生き延びる道はないはずだった。

しかし、顧鵬展は本当に断ったのだ！　安建文はたちまち焦れてきた。「顧叔父さん、それはどういう意味ですか？　まさか顧氏グループを見捨てるおつもりでは？」

「私にとっては、瑤瑤の幸せのほうが顧氏グループより大事だ」顧鵬展は首を振った。安建文と手を組むのは、虎と相談してその皮を剥ぐようなものだ。まして安建文の黒い素性を知ってからは、なおさら彼と関わりたくはなかった。

それに、瑤瑤を安建文に嫁がせるなど、彼女が承知するはずもない。雨家に嫁ぐのと何の違いがあるというのか。瑤瑤の性格なら、どちらを選んでも死を選ぶに違いない。

「ですが、瑤瑤が私に嫁がないのなら、雨家に嫁ぐことになるのですよ！」安建文は悔しそうに言った。「まさか顧叔父さんには、もう何か策があるというのですか？」

「ない！」顧鵬展はきっぱりと首を振った。「だが、瑤瑤は雨家にも嫁がぬ」

安建文は顧鵬展の言葉を聞いて、ようやく胸をなでおろした。なんだ、顧鵬展には他に策などなかったのか。ならば今、顧鵬展が拒むのは、まだ淡い望みを抱いているからだろう。雨家が顧鵬展をそれほど追い詰めていないから、顧鵬展はまだ、雨家と条件を再交渉できると思っているのに違いない。

そこまで考えると、安建文も焦らなくなった。彼は言った。「そうですか。では顧叔父さん、もう少しお考えになってください。他に手がないようでしたら、私の申し出を検討してみてはいかがでしょう！」